Бетти Нилс - Проверка чувств

— Томас должен был повести меня обедать, а потом потанцевать, но ему надо ехать в эту дурацкую больницу. К счастью, Перси свободен и вызвался заменить Томаса. Он такой обаятельный! Удивляюсь, как ты можешь не ценить его.

— Думаю, это тебя не касается, Хелена, — холодно ответила Луиза. — Ты готова? По-моему, доктор Гиффорд заждался.

Он не просто заждался, а был разъярен.

— Ты была груба с Луизой, — сказал он уже в машине.

— Как хочу, так и говорю, Томас. Я и не знала, что она твой близкий друг.

— Луиза надежная и работящая служащая в консультации сэра Джеймса. Она мне не друг, но ты не имеешь права унижать ее.

— Ты подслушал…

— Когда ты раздражена, то говоришь слишком громко.

Остаток пути они ехали в молчании. У своего дома Хелена так же молча вышла, даже не оглянувшись. Только у входа она обернулась и крикнула:

— Надеюсь, ты будешь занят весь вечер и твой чертов больной сдохнет!

Жаль, этого не слышала Луиза. Она думала о том, что пикник удался, а Перси и Хелена оправдали ее надежды. Непонятно только, почему Томаса нисколько не огорчила их дружба. Видимо, уверен в Хелене, несмотря на постоянно устраиваемые ею скандалы.

Я сделала, что могла, думала она. Через неделю я буду уже в Шотландии и не узнаю, как продвигаются дела. По всей вероятности, я проиграла. Должен же как-то реагировать человек, если за его невестой вдруг начинает ухаживать другой мужчина.

Надев фартук, Луиза принялась чистить молодую картошку. Она решила приготовить себе ужин, а потом начать потихоньку собирать вещи. Надо просмотреть свой гардероб…

Ее размышления прервал звонок. Она открыла и увидела доктора Гиффорда, заполнившего мощной фигурой весь маленький холл. В руках он держал крошечного замызганного котенка.

Глянув сначала на уморительную грязную мордашку, а потом на доктора Гиффорда, Луиза приказала:

— Ступайте на кухню. Я принесу полотенце…

Доктор положил котенка на полотенце.

— Прежде чем мыть, его надо осмотреть. Я нашел это создание на обочине. Боже, кожа да кости… Переломов вроде нет. Давайте дадим ему молока.

Котенок, давясь, стал лакать молоко, а доктор принялся мыть его спутанную, грязную шерстку. Выпив еще одно блюдечко молока, котенок уснул.

— У меня есть коробка, как раз для него, — сказала Луиза и достала шляпную картонку. Выстелив ее газетами, она положила старый шерстяной шарф — получилось отличное гнездо. — Я думала, что вам надо было в больницу, — удивленно сказала Луиза, взглянув на то, как не спеша действует доктор. — Если вы торопитесь, я присмотрю за котенком.

— Я ехал к вам.

— Ко мне? Зачем?

— Я предупредил Рози, что вернусь поздно, в больнице мне удалось освободиться довольно скоро, и я подумал, хорошо бы пойти вместе куда-нибудь пообедать.

— Нам с вами? С какой стати? К тому же я не собираюсь оставлять это маленькое существо.

— Однако… Вы не очень-то выбираете выражения… Впрочем, если вы доверите мне свою шляпную картонку, мы можем взять котенка с собой.

— Простите, язык мой — враг мой. Просто я удивилась вашему предложению. Погодите, не уходите. Оставайтесь, я приготовлю ужин, а вы сможете убедиться, что у котенка все в порядке.

— Надеюсь, что не испорчу вам вечер?

— Конечно, нет. У меня есть бутылка сухого вина. Вы будете бараньи отбивные?

— С превеликим удовольствием. Где у вас штопор?

— Поможете почистить горошек? Вот вам дуршлаг. И налейте себе вина, да и мне тоже.

Томас чистил горошек и постепенно приходил в веселое расположение духа. Она ни капельки не удивилась его появлению, а приняла как старого доброго друга. Все это было довольно странно, если учесть их взаимную сдержанность.

Он покончил с горошком и смиренно спросил, не надо ли еще помочь. Луиза уже поставила вариться картошку, разогрела сковородку для отбивных, соорудила из остатков слоеного теста яблочный пирог и сунула в духовку.

— Можете накрывать на стол. Скатерть и приборы в верхнем ящике комода. Как там котенок?

— Спит. Принести вам вина?

Ей неожиданно показалось совершенно естественным, что она возится на кухне, готовя ужин на двоих, а доктор, сидя на краешке стола, обсуждает с ней различные способы приготовления блюд.

За ужином они непринужденно болтали, и Луиза старательно избегала упоминать Хелену, опасаясь испортить вечер.

— Что будем делать с котенком? — спросил доктор, наблюдая, как тот вылизывает свое блюдечко.

— Я его возьму, но только недели через две. Я уезжаю в отпуск.

— А вы не можете взять его с собой? — с деланной небрежностью спросил Томас.

— Я еду в Шотландию.

— Тогда я подержу его у себя до вашего возвращения. Беллоу и Рози будут в полнейшем восторге. Когда вы едете?

— В субботу. Сначала я хотела ехать на машине, но это слишком долго — я потеряю два дня. Так что поеду поездом.

— Должно быть, здорово провести две недели в Шотландии в это время года.

— У меня там дядя с тетей. Живут в маленькой деревушке близ Торридона, у самого озера. Там такая тишина! А природа!..

Томас не стал развивать тему Шотландии и заговорил о котенке, который настолько освоился, что стал вылизывать свою шерстку.

Они вместе вымыли посуду, и вскоре доктор ушел, унося под мышкой картонку с котенком.

— Спасибо за приятный вечер.

— Да, вечер был приятным. Однако полагаю, что, когда я увижу вас в следующий раз, вы не будете делать вид, будто впервые меня встретили.

— Неужели у меня такой вид? — Он наклонился, поцеловал ее в щеку и скрылся за дверью, прежде чем она успела опомниться.

— Он, наверно, позабыл на минутку, кто я, — пробормотала Луиза, дотронувшись до щеки.

Тем не менее это было чудесным завершением вечера.

С воскресной службы Луиза возвращалась вместе с Фелисити.

— Всем понравился пикник, который ты устроила, Луиза. Перси был в восторге оттого, что увидел Хелену Торнфолд. Чего же еще ожидать: она такая красивая. Должна заметить, они прекрасно ладят. Надеюсь, Томас Гиффорд не возражает. Что ты собираешься сегодня делать? Я приглашена на ленч.

— Мне надо готовиться к отпуску. Хочу уехать в субботу рано утром.

— Ты умрешь со скуки! Я однажды ездила туда с твоим отцом. Эти горы… — Фелисити слегка передернула плечами. — Они меня пугали. Но я желаю тебе приятного отдыха. Как знать, может, в этом Богом забытом месте ты встретишь хорошего человека.

Доктор Гиффорд появился во вторник.

— Добрый день, Луиза, — сказал он, глядя на нее в упор, так что она покраснела. — Как видите, я стараюсь следить за своими манерами. И позвольте доложить: котенок чувствует себя великолепно.

— О, это замечательно. — Она вдруг растерялась, не зная, что ответить. Потом к ней вернулось самообладание. — Сэр Джеймс просил позвонить ему в больницу в четыре часа.