Марион Леннокс - И полцарства в придачу

— Однако это… это безумие! Марк не справится.

— Ему просто нужно принять титул, все остальное за него будут делать другие люди. Я стану принцем-регентом и буду помогать ему до тех пор, пока ему не исполнится двадцать один год. Так нам удастся вытащить страну из кризиса.

— Это бессмысленно, — Пиппа покачала головой. — Я не хочу для Марка такой судьбы.

— В этом нет ничего страшного, — Макс улыбнулся. — Вы можете приезжать в Альп д'Эстелла в отпуск. Когда вы в последний раз отдыхали?

Она безучастно посмотрела на него:

— Когда я работала медсестрой, я приезжала сюда, чтобы помочь Эллис и Джине.

— Вы когда-нибудь возили детей на отдых? Сейчас в Альп д'Эстелла середина лета. Замок великолепен.

— Марк слишком мал, чтобы стать наследным принцем.

— Он будет им только на бумагах, пока не вырастет. Я понимаю, Эллис не доверяла королевской семье, однако все старые ее представители умерли. Марк — первый представитель нового поколения, он — наша надежда на будущее.

— Как я могу доверять вам? — Филиппа глубоко вздохнула.

— Вам не нужно доверять мне, — спокойно произнес Макс. — За меня может поручиться министр иностранных дел Австралии. Моя мать знакома с вашей землячкой Джессикой, которая замужем за моим соседом Раулем, наследным принцем Альп д'Азури. Я уверен, вы читали об этом в женских журналах. Джессика сейчас беременна и невероятно счастлива. Она и ее муж с удовольствием поручатся за то, что с Марком ничего не случится. Они гарантируют: если вы сочтете обстановку в Альп д'Эстелла небезопасной, то сможете уехать в любое время.

Пиппа моргнула. Она действительно слышала о Джессике, которая была всего лишь австралийским модельером, но вышла замуж за прекрасного принца. И все же у нее оставались сомнения.

— В Альп д'Эстелла тепло?

— Там очень тепло, — Макс улыбнулся. — Кроме того, в ваше полное распоряжение поступят три бассейна с подогревом.

Пиппа понимала, он нарочно рассказывает ей о прелестях теплой погоды.

— Вы будете вольны уехать, — Макс мягко накрыл своими ладонями ее руки. — Я обещаю вам это. Я прошу вас поехать со мной ровно на месяц. Разузнав обстановку на месте, вы примете решение.

— А как же расходы? — слабо спросила Пиппа, не желая высвобождать свои руки.

— Все уже улажено, — он крепче сжал ее запястья. — Я понимаю, что давлю на вас, однако мне следует торопиться. Я знаю, вы разумная женщина и поедете со мной.

— А паспорта, визы?

— Я могу получить для вас паспорта в течение суток.

— Вы волшебник?

— Просто я человек, который хочет показать вам то, что вам необходимо увидеть.

— Как же я оставлю коров? — помолчав, спросила Филиппа.

Макс улыбнулся:

— Я разговаривал с Бертом, он готов доить ваших коров на своей ферме. Он согласился иметь дело даже с Шалопуткой.

— Вы знаете, что Берт готов купить нас с потрохами.

— Мы не давали с ним друг другу никаких обещаний, — спокойно произнес Макс. — У вас будет время подумать. Я не стану давить на вас в дальнейшем, я просто скажу, что вы больше не будете голодать, это я обещаю и даже больше — клянусь.

Пиппа удивленно смотрела на него, ей казалось, будто она попала в сказку.

— А что еще есть в замке? — наконец удалось выговорить ей.

— Там есть слуги.

— Сколько их?

— Тридцать или более человек, я не знаю точно.

Пиппа широко открыла глаза.

— А ваша семья, мать, жена?

— Моя мать находится в Париже. Я не женат, однако это неважно. Я не стану жить в Альп д'Эстелла, я отвезу вас в замок и уеду.

— Почему? — она моргнула.

— В Альп д'Эстелла мне негде жить, замок унаследовал Марк, а не я.

При этих словах Пиппа высвободила свои руки и положила их себе на колени, будто боясь, что Макс снова их схватит.

— Так, значит, вы нас бросите в замке и уедете?

— Я бы сказал иначе.

— Да, и как же? Вы предоставили нам все эти гарантии, однако как я смогу удостовериться в их выполнении в ваше отсутствие? — она нахмурилась. — Каковы обязанности принца-регента?

— Он заботится о наследном принце, ведет его дела и принимает решения. Я смогу все это делать, живя в Париже.

— Однако если вы незаконнорожденный, то каким образом можете стать принцем-регентом?

— Кроме меня это сделать некому.

— Я не понимаю.

— Мне самому только недавно объяснили, — в голосе Макса прозвучало сожаление. — Согласно конституции Альп д'Эстелла, принцем-регентом может стать любой, имеющий кровное родство с наследным принцем.

— А что вы выиграете от регентства?

— Ничего. Страна находится в глубоком кризисе, — он помедлил. — Вам что-нибудь известно о странах из региона Альп?

— Немногое.

— Существует четыре княжества, — со вздохом сказал Макс, будто в сотый раз рассказывая одну и ту же сказку. — Вот уже много поколений во главе этих княжеств стоят наследные принцы. Наследному принцу Альп д'Азури удалось справиться с коррупцией политиканов и установить в княжестве демократический строй. В Альп д'Эстелла добиться такого же результата можно будет только после того, как Марк примет титул.

— Марк слишком молод, чтобы принимать такие серьезные решения.

— Это не важно. Он сможет отказаться от титула позже, если захочет, однако сейчас мне нужно заняться формированием того парламента, который нужен стране. Находясь в Париже, мне удастся это сделать.

Пиппа подняла вилку с лепешкой и рассеянно поднесла ее к огню.

— Я знаю об этой стране только то, что вы мне рассказали, — прошептала она. — Дети — это все, что у меня есть, разве я могу подвергать их риску?

— Обещаю, вы не подвергнете их риску.

— Вас не будет рядом, — Пиппа глубоко вздохнула. — Мы поедем в Альп д'Эстелла только если вы останетесь вместе с нами в замке.

— Я не могу.

— Почему?

— У меня своя жизнь, строительный бизнес…

— У меня тоже была своя жизнь, — рявкнула она. — Я медсестра, однако бросила все ради этих детей. Разве это так важно — сформировать парламент? Я напугана до смерти. Страна может погибнуть, а вы просто уйдете и оставите меня одну. Эллис многое рассказала мне о вашей семье, и я далеко не такая дура, какой кажусь на первый взгляд.

— Я никогда не говорил, что…

— Вам не нужно этого говорить, — сказала Пиппа. — Сначала вы пудрили мне мозги рассказами о теплой погоде, замке, бассейнах, а потом заявили, будто я обязана согласиться поехать, иначе крестьяне начнут голодать…

— Вам не кажется, что вы несколько драматизируете?

— Конечно! — завопила она. Долорес подняла голову.

— Кричать незачем, — Макс начинал сердиться. Он уже почти уговорил ее, а теперь все придется начинать сначала!

— Я нисколько не уверена, что вам есть дело до Марка или его сестер. Для начала я хочу получить твердые гарантии. Итак, мы остаемся в Альп д'Эстелла ровно на месяц и сможем уехать оттуда в любое время. Вы организуете уход за нашей фермой, пока нас здесь не будет, для этого у вас, кажется, достаточно средств. Вы ни словом не обмолвитесь Марку, что благосостояние страны зависит от его согласия принять титул. И последнее, вы будете жить в замке вместе с нами весь этот месяц.