Элли Блейк - Письмо из прошлого

Она собралась с мыслями, посмотрела на мячик, представила, что это самодовольно улыбающееся лицо Райана, и сделала удар.

Мячик подскочил на ухабистой дорожке, ударился о стену, медленно покатился к лунке и упал в нее.

Толпа зааплодировала. Лаура подпрыгнула и оказалась в чьих-то сильных объятиях. Она завизжала, почувствовав, что ее прокрутили в воздухе, и забыла о победе, наслаждаясь тем, что ее обнимает Райан. Опустив на землю, он продолжал удерживать ее за талию, в то время как все ее поздравляли.

— Она — мой партнер и не победила бы без меня, — заявил он, вызывая смех остальных игроков.

Она не верила ему и секунды, его объятие — не просто выражение спортивного товарищества. Но что она могла сделать? Отбросить его руку, обнять его самой и продолжать улыбаться, смеяться и притворяться, что совершенно равнодушна к его обжигающему прикосновению?

Через несколько минут соблазнительной пытки у Лауры появилась причина высвободиться из рук Райана — она отправилась получать свою новую золотистую рубашку на самодельный помост. Как обычно, рубашка оказалась слишком большого размера.

Она посмотрела на толпу и увидела Хлою — та прыгала и громко вопила, держась за руку Райана. Не желая показывать, как сжалось ее сердце, она улыбнулась им — они ответили тем же.

После вручения наград Лаура спустилась по лестнице и направилась к дочери. Схватив Хлою за руку, она продолжала идти, надеясь затеряться в толпе. Ей требовалось время, чтобы отдохнуть от присутствия этого городского парня и убедить себя в том, что она не влюблена в него.

— Ты хочешь сахарной ваты, зайка?

— Да, пожалуйста!

Лаура оглянулась, и улыбка исчезла с ее лица, когда она увидела, как Хлоя ведет Райана за собой сквозь толпу.

— Тебе не к кому больше пристать? — спросила Лаура, когда они подошли к стойке с сахарной ватой, которую продавала Джил.

— Вероятно, — сказал он спокойным, сексуальным голосом, отчего она задрожала.

— Избыточное потребление сахара приведет к тому, что ты потеряешь все свои великолепные зубы, не достигнув сорока лет.

— Ерунда, — он улыбнулся.

— Две сахарные ваты, пожалуйста, тетя Джил, — промолвила Хлоя.

— Я не уверена, что ты осилишь две, Хлоя, — заметила Джил.

— Одна для меня, другая для дяди Райана.

— Тогда ладно. Итак, чемпион, — промолвила Джил, смотря на Лауру, — нам весело?

— Веселее некуда, — процедила та сквозь зубы.

— Я думаю, мой проигрыш тому причина, — проговорил Райан, вставая рядом с Лаурой и кладя руку на плечо Хлои.

Джил со своим орлиным взором отметила все.

— Могу поспорить, — сказала она и вручила сахарную вату Хлое. — Не ешь слишком быстро.

— Спасибо, тетя Джил. Не буду…

Что-то в голосе Хлои насторожило Лауру — у девочки на лбу выступил пот, она была бледной и дышала с открытым ртом.

— Ты хорошо себя чувствуешь, детка?

Хлоя кивнула, смотря на сахарную вату широко раскрытыми глазами.

— Ингалятор с тобой?

Хлоя кивнула снова, достала хитрую штуковину из переднего кармана комбинезона и вдохнула лекарство.

— Лучше?

— Лучше, — Хлоя лизнула сахарную вату, и кусочек от нее остался у нее на носу. — Я пойду к Тэмми на карусель, хорошо?

— Конечно, развлекайся.

— Пусть она возьмет мою сахарную вату, — предложил Райан. — Такому старику, как мне, уже следует присматривать за зубами.

— Спасибо! — Хлоя побежала разыскивать подругу.

Райан наблюдал, как Лаура смотрит на дочь, бегущую через лабиринт ног взрослых к своей подруге на другую сторону парка. Нечто в ее взгляде — мягкое, сердечное, глубокое — тронуло его.

— Я собираюсь отвлечься и помыть посуду после барбекю, Джил, — сказала Лаура, когда Хлоя исчезла из вида.

— Не глупи. У меня для этого есть работники.

— Пусть они отдохнут сегодня. Мне приятно будет сделать это.

— У меня есть еще мальчики доктора Ларсона. Я послежу за Хлоей, а вы идите, погуляйте на солнышке.

Райан видел, что Лаура нервничает — руки ее непрестанно дергали шнурок на рубашке.

— Да, — промолвил он. — Я думаю, что тебе не помешает немного солнца прямо сейчас.

Она повернулась к нему, ее глаза сверкали.

— Мне хватает солнца и дома, спасибо большое, — и тут она выпалила: — Идите вы оба!

Сорвавшись с места, Лаура направилась на кухню, чтобы успокоиться.

— Вот что, красавчик, я скажу тебе, — промолвила Джил. — Дело не в том, что он уехал, а ты появился. Время прошло, раны зажили. Посмотри на ситуацию объективно. Ты — мужчина, она — женщина, а между вами — маленькая девочка, которую вы оба очень любите.

Райан повернулся и уставился на Джил, уже готовый посоветовать ей не влезать в чужие дела. Но она была очень серьезна.

— Не позволяй ей убегать. Потом пожалеешь об этом.

— Стой, Лаура! — крикнул Райан, догнав ее.

— Я занята.

— А я хорошо вытираю чашки.

— Молодец.

Они дошли до кухни, и Райан, открыв перед Лаурой дверь, прошел за ней в блаженно прохладную и тихую комнату.

Она убрала свои длинные волосы в хвост, надела перчатки до локтей, включила воду и бросила ему полотенце.

— Мне нравятся твои друзья, — сказал он. — Здесь довольно большое общество.

— Они сейчас счастливы.

— То есть?

— На днях Хлоя пришла из школы домой очень расстроенная. Оказывается, ты не ее дядя, а звезда американского кино и здесь скрываешься. Ты — разведен и прячешься от закона, так как украл этот нелепый автомобиль. И все это рассказали одноклассники Хлои.

— Ничего себе. Я понятия не имел, что они так скоро разоблачат меня!

Улыбка на краткий миг коснулась ее губ, но решительность, с которой она отмывала посуду, свидетельствовала — для нее имеет значение, что они трое стали объектом для сплетен.

Должно быть, жители много болтали и тогда, когда она обнаружила свою беременность. Ей пришлось выносить это в одиночку…

— Мне действительно очень жаль.

Она посмотрела на него в ответ своими ясными глазами.

— Чего?

— Тебе снова приходится терпеть сплетни. Я только надеюсь, что мое присутствие не опорочит твою репутацию, которую ты завоевала так тяжело.

— Не глупи. Пусть говорят. Это — моя жизнь, и то, чем я занимаюсь, мое дело. Те, о ком я забочусь, и те, кто опекает меня, любят меня, несмотря ни на что. А остальные ничего не значат.

Ее не проведешь! Она — самая соблазнительная, удивительная, храбрая женщина из тех, которых он знал, а еще самая беспокойная.

— Пообедай со мной, Лаура, — попросил он. — Пусть это будет настоящее свидание.

— Нет. Не могу. Не буду, — ответила она, даже не посмотрев на него. Ее руки замерли, вцепившись в раковину.

— Можешь, Лаура. Я уверен, что Джил или мать Тэмми с удовольствием посидят с Хлоей. Мы поедем в город, закажем еду, пообедаем. Мы не станем говорить о Уилле, Хлое — только о нас и этом потрясающем притяжении между нами. Давай бросим вызов обычаям, — сказал он. — Посмотрим на это проще. Мужчина и женщина идут на свидание — один вечер вместе, чтобы выяснить, стоит ли продолжать отношения дальше.