Эйлин Колдер - Самая желанная

— Только на сей раз дела обстоят куда хуже. Боюсь, теперь она больше не вернется... По крайней мере, пока не доиграет свою чертову игру до конца: выскочит замуж за этого пройдоху, и тогда у меня начнутся настоящие проблемы.

— На твоем месте я позволил бы ей обжечься на своих ошибках, — философски заметил Патрик.

— Вот будешь на моем месте, тогда и поглядим! А у меня только одна дочь, и — заметь — любимая! Кроме того, Патрик, я как раз собирался тебе сказать... — Макс грустно вздохнул, — в последнее время я что-то совсем расклеился... Боюсь, мое здоровье не выдержит таких потрясений...

— Ты это о чем? — Патрик нахмурился.

— Грубо говоря, я дряхлый старик. Можешь представить, каково это оставлять свою единственную дочь на растерзание какому-то Казанове?! — Глаза Макса заблестели, и он всем корпусом подался вперед. — Одна только мысль об этом приводит меня в бешенство! Прошу тебя, Патрик, прошу не только как делового партнера, а как отец отца. Ради всего святого, помоги разобраться с этой проблемой!

Потрясенный до глубины души, Патрик удивленно вытаращил на собеседника глаза. Вид у Макса был вовсе не болезненный. Ему было от силы лет шестьдесят пять, и выглядел он для своих лет довольно прилично.

— Сочувствую, дружище, — только и смог пробормотать Патрик.

Макс благодарно кивнул и потянулся к чашке с чаем.

— Так ты поможешь?

— Но... знаешь, если Вивьен увлечена этим парнем, вряд ли ей захочется уезжать из Нью-Йорка...

Макс тонко улыбнулся.

— Хозяйка агентства, где она работает, кое-чем обязана мне. Так что, если Вивьен не захочет потерять место, ей придется согласиться поработать гувернанткой у детей фермера. Кроме того, это ненадолго — всего на пару недель.

— А в это время ты сделаешь все возможное, чтобы «плохой парень» навсегда убрался из Нью-Йорка?

— Какой ты догадливый! — рассмеялся Макс. — Чего не сделаешь ради любимого ребенка? Придется заплатить мерзавцу, зато Вивьен избавится от лишней головной боли. Ну так что, по рукам? — спросил Макс, выразительно пошуршав разбросанными по столу документами. — Можешь считать, контракт у тебя в кармане.

Когда Вивьен, покончив с обустройством, решила спуститься вниз, было около шести вечера. Оказавшись на первом этаже, она пошла на звук голосов и оказалась на ярко освещенной кухне.

— Мне надо срочно уехать, — огорошил Вивьен Патрик. — Сможете приготовить детям ужин? А проверить уроки?

— Разумеется, — холодно ответила она. — Но я думала, сначала мы решим, какие у меня будут обязанности, обсудим распорядок дня Сида и Одри...

— Обсудим, обсудим, только чуть позже, — оборвал ее Патрик. Он сгреб лежавшую на буфете связку ключей, а в прихожей буквально сорвал с вешалки куртку. — Одри ложится спать в восемь, Сид в половине девятого. Вы уверены, что справитесь?

— Естественно! — обиделась Вивьен, удивляясь, отчего он так недоверчиво на нее смотрит. — Ведь вы за это мне и платите, так? Мой босс Лиз Хауорт, конечно, прислала вам мои рекомендации?

— Да-да, конечно. — Патрик на секунду замялся, подумав, что девушка, как ни странно, держится очень уверенно. — Возникнут проблемы, звоните Джесс. Ее номер в телефонной книжке на первой странице. Слушайтесь мисс Вивьен, — на прощание наказал детям Патрик и ушел.

Вивьен не спеша подошла к стеклянной двери черного хода и проводила Патрика задумчивым взглядом. Куда он так торопится? — гадала Вивьен, провожая взглядом отъезжающую машину.

— А куда поехал твой папа? — спросила она Одри.

— Работать... Сегодня у одной собачки должны родиться щенки.

Вивьен обвела взглядом кухню. В раковине возвышалась гора немытой посуды, на обеденном столе валялись скомканные салфетки и бумажные стаканы. Однако, несмотря на беспорядок, кухня была уютной и милой. Буфет, стол и стулья были из светлой сосны, пол выложен темно-коричневой плиткой, а мощный обогреватель у окна распространял приятное тепло.

Придется привести все это в порядок, но сначала надо приготовить детям что-то на ужин, решила Вивьен.

— Что будем есть на ужин? — спросила она, распахивая холодильник.

— Сосиски с чипсами? — с надеждой предложила Одри.

— Хм... А что вы ели на обед?

— Пиццу и чипсы.

— А как насчет картофельной запеканки с мясом? Если мне, конечно, удастся отыскать необходимые продукты...

— Картофельная запеканка?! — обрадовалась Одри и захлопала в ладоши.

— А где твой братик?

— Гуляет.

— Как гуляет? — оторопела Вивьен. — Где гуляет?

— Не знаю...

— А папа ему разрешил?

Одри пожала плечами.

Вивьен бросилась к выходу. Солнце село, и двор погрузился в непроглядную тьму. Темный холодный двор, полный опасностей, подстерегающих маленького несмышленыша на каждом шагу. Дернув изо всех сил входную дверь, Вивьен выскочила на крыльцо и громко закричала:

— Сид! Сид, домой! Сейчас же! Уже поздно!

Ответа не последовало. Вивьен напряженно всматривалась в немую темноту. Откуда-то со стороны коровника раздалось протяжное мычание.

— Сид, пожалуйста! Иди домой! Я волнуюсь!

Из-за тучи выплыла луна, и Вивьен разглядела смутные очертания коровника и сараев. Сида во дворе не было.

— Ты точно видела, как он пошел гулять? — Вивьен захлопнула дверь и побежала обследовать коридор.

Где этот несносный мальчишка? — гадала она, рыща по комнатам в поисках Сида. Могу представить ярость Патрика, когда, вернувшись, он обнаружит, что его сын бесследно исчез! А ведь я пробыла в этом доме всего полдня. Вивьен вспомнила все: и его недоверчивый взгляд, и нерешительность, с которой он медлил в дверях, словно сомневался, что она в состоянии присмотреть за его детьми. Но она справилась бы, обязательно справилась, не будь Сид таким непослушным!

Метнувшись к двери, Вивьен снова крикнула в темноту:

— Сид, если ты сейчас же не вернешься, тебе влетит от папы!

Пронзительная тишина была ей ответом.

Патрик посмотрел на часы, потом перевел усталый взгляд на мертвую собаку у себя под ногами. Битый час он и его помощник Ник пытались вернуть ее к жизни, но безуспешно. Тогда они решили пристроить двух осиротевших щенков к другим собакам, но они не приняли чужих новорожденных, и те зябко жались к своей мертвой матери. Все не слава Богу, мрачно подумал Патрик, пряча маленьких голодных щенят под куртку.

— По-моему, нам здесь больше делать нечего, — сказал Патрик своему помощнику. — Пора по домам. Я вернусь, как только рассветет.

Патрик очень устал и проголодался. Он волновался и за детей тоже. А как ему не хотелось оставлять их с Вивьен! Конечно, ее рекомендации превосходны, а отец — замечательный человек редкого ума, да и сама Вивьен красотка каких поискать. Но... Патрик совсем не знал ее. Оставляя детей с Джесс, Патрик был уверен, что с ними все будет в порядке, а сейчас за малышами следила совершенно незнакомая женщина, и он немного нервничал.