Лавиния Бертрам - Супружеские обязанности

— Конечно нет. Просто у моего мужа неотложные дела на ферме под Саутгемптоном, но очень скоро он вернется в Лондон и мы снова будем вместе, — со спокойной улыбкой отозвалась Оливия, твердо решив не давать Деборе ни малейшего повода для сплетен.

— На ферме? Как странно!

— Что в этом странного?

— Говорят, что Деннис уехал в Нортумберленд вместе со своим дядей, пятым бароном Хакселлом. — Дебора даже не пыталась скрыть торжествующий блеск в глазах.

— Значит, у моего мужа несколько изменились планы, — не дрогнув, ответила Оливия.

— Ходят слухи, что их видели вместе в театре и что они помирились, — не унималась Дебора.

— Ты имеешь в виду дядю или мисс Райз? — с сарказмом уточнила Оливия.

Дебора захохотала.

— Конечно, дядю. Хотя… я слышала, что мистер Остридж помирился с обоими.

Убедившись, что пущенная ею отравленная стрела достигла цели, Дебора заговорила о всяких пустяках. Оливия с улыбкой слушала ее болтовню, стараясь скрыть свою неприязнь к этой особе, и лишь после ухода сестры дала волю чувствам.

— О, Лора, — всхлипывая, жаловалась она, как мог Деннис уехать, не повидавшись со мной?

— Не обращай внимания на эту сплетницу, старалась успокоить ее Лора, всей душой желая придушить Дебору и Денниса за ту боль, которую они причинили ее подруге. — Дебора безумно завидует тебе, поскольку уж ей-то никогда не удастся заполучить такого мужчину, как Деннис Остридж.

Миссис Недертон, Лора и Оливия получили приглашения на благотворительный бал, который устраивали лорд и леди Шерингем. После неприятной встречи в театре у Оливии не было ни малейшего желания вновь появляться в обществе.

— Как я покажусь людям на глаза после разрыва с Деннисом? У меня нет ни малейшего желания стать объектом для насмешек.

— Очень даже можешь, дорогая, — непреклонно возразила Лора. — К тому же никто не знает о вашем грядущем разводе.

При упоминании о разводе Оливия побледнела.

— Почему ты так уверена? Не забывай, что Деннис недавно появился в театре с бывшей любовницей, чем дал пищу для сплетен.

— Развод — процедура длительная, может затянуться на годы. Не будешь же ты все это время сидеть взаперти! Помнишь, Деннис хотел с тобой о чем-то поговорить, но ты ему отказала. Возможно, он раскаивается и хочет, чтобы ты вернулась.

— Нет, ты не знаешь Денниса, это совсем не в его духе. К тому же не он, а я была инициатором развода. Теперь я для него не существую. Я сожалею, что все так вышло, но что толку? Мне не остается ничего другого, как принять все, как есть, и жить дальше.

— Правильно, и начни с посещения бала у Шерингемов.

— Что ты, Лора, если сплетни уже распространились, я не смогу пережить косых взглядов! Меня будут склонять на всех углах и шушукаться за моей спиной.

— Ничего подобного! Слухи о грядущем разводе только подогреют интерес к тебе. Ты хрупкая и красивая, дамы будут тебе сочувствовать. Так что успех тебе обеспечен.

— Но меня должен сопровождать муж! Деннис придет в бешенство, если узнает о моем самовольстве.

— Отлично, пусть знает, что его жена вовсе не робкая мышка, которая боится появиться на людях. Уж я позабочусь, чтобы ты выглядела на все сто, так что все мужчины окажутся у твоих ног. Думаю, ревность полезна для самолюбия твоего мужа, вот увидишь, он обязательно примчится в Лондон.

— Не примчится, Лора. Если бы Деннис действительно хотел меня видеть, он зашел бы ко мне перед отъездом. Я уверена, что он презирает меня.

Лора цинично улыбнулась.

— Ничего страшного. Спокойно говори всем, что у твоего мужа неотложные дела и что он скоро вернется в Лондон. Делай вид, что все в порядке. Инстинкт подсказывает мне, что ты будешь иметь успех, а он меня еще ни разу не подводил.

Оливия сдалась, хотя чувствовала себя очень неуверенно.

Собираясь на бал, Оливия провела много времени перед зеркалом. Она надела платье из нежного золотого шифона с глубоким вырезом, а, чтобы не смущать целомудрие миссис Недертон, решила воспользоваться накидкой и не снимать ее до самого бала. Волосы Оливия уложила в замысловатую прическу, украсив ее золотой лентой.

Входя в великолепный дом Шерингемов, Оливия волновалась как юная дебютантка. К тому же ее одолевали грустные воспоминания о другом бале, в Ницце, во время которого они с Деннисом впервые поцеловались. Оливию, Лору и миссис Недертон радушно приветствовали хозяева, в парадном зале царила атмосфера беззаботного веселья, играл оркестр. Между гостей сновали лакеи в роскошных ливреях, предлагая вино и шампанское.

— Как видишь, все оказалось не так страшно, — Лора улыбнулась, стараясь подбодрить Оливию, которая шла словно на эшафот. — После возвращения из Ниццы Дебора не теряла времени даром, повсюду распространяя сплетни о тебе и о Деннисе. И теперь ее якобы донимают расспросами о тебе — почему ты одна в Лондоне после нескольких недель замужества. Уже поползли слухи о вашей размолвке.

— Но ведь пока это только слухи, не более? — уточнила Оливия.

— Да. Ни для кого не секрет, что у мистера Остриджа есть дочь, и все ожидали, что он в конце концов женится на Терезе. Поэтому его скоропалительная женитьба на тебе остается для всех загадкой. Никто понятия не имеет, что вы надумали разводиться, так что расслабься и наслаждайся праздником. Похоже, ты здесь самая привлекательная — смотри, все взгляды прикованы к тебе.

Оливия улыбнулась и высоко подняла голову.

— Пусть себе смотрят и перешептываются, меня это нисколько не волнует.

— Вот и отлично! — одобрила Лора.

Чувствуя на себе всеобщее внимание, Оливия плыла по залу с гордо поднятой головой и приветливой улыбкой, которая давалась ей не без труда, — она болезненно воспринимала любопытные взгляды и шепот, сопровождавшие ее появление. Оливия вспомнила, как во время их разговора на ферме Деннис заметил, что, несмотря ни на что, для всех она все еще остается его законной женой и должна вести себя подобающе. Она изо всех сил пыталась скрыть от посторонних, как пусто и одиноко у нее на душе. Как все они торжествовали бы, думала Оливия, если бы узнали мой секрет!

Она вежливо кивала и улыбалась, когда миссис Недертон представляла ее своим знакомым, говорила какие-то слова и смеялась, но делала все механически. Оливия даже приняла приглашение на танец.

С галереи, опоясывающей зал, Деннис напряженно наблюдал за женой. Он вернулся в Лондон вместе с дядей, пятым бароном Хакселлом, и имел твердое намерение помириться с Оливией. Прибыв всего несколько часов назад, Деннис тут же поспешил в дом миссис Недертон и с удивлением узнал, что его жена отправилась на благотворительный бал. Он приказал Роберту собрать вещи Оливии и отвезти их в его лондонский дом, а сам поехал к Шерингемам.