Сара Крейвен - Дом счастья

Найджел никогда не смотрел на нее таким голодным взглядом. Не прикасался к ней так, как к лепестку. Не внушал страха всем ее чувствам. Уже одно это должно было послужить ей предупреждением.

Когда Элен вошла в дом, Дейзи нигде не было видно, но кухня была наполнена ароматом кофе и весело булькал кофейник.

Элен до сих пор нечетко воспринимала окружающее. Кофе прочистит ей голову и, можно надеяться, снимет дрожь. Ей сейчас необходимо самообладание и способность ясно мыслить. Выработать ответ, который завтра она должна дать Марку. Надо убедить его раз и навсегда, что ни она, ни Монтигл не будут принадлежать ему.

Она взяла мягкий коврик и кофейник и направилась в библиотеку. Ей предстоит принять нелегкие решения, но к чему отказываться от комфорта?

Лампы в комнате были зажжены, в камине горел огонь. Элен мысленно благословила Дейзи, шагнула к дивану — и остановилась, обнаружив, что она не одна.

— Наконец-то ты здесь, — сказал Марк Деларош с холодной и властной улыбкой.

Элен провалилась в бесконечное отчаяние. Пиджак и галстук Марка висели на подлокотнике дивана, рубашка была расстегнута почти до пояса и рукава закатаны.

Невозможно яснее обозначить свои намерения, пронеслось в голове у Элен. Она просипела:

— Мы с вами уже попрощались. Я видела, как ваша машина возвращалась в отель. Так что вы здесь делаете?

— У тебя короткая память, ma belle. Я же предупреждал тебя: при следующем визите я останусь на ночь здесь, в доме.

Элен знала: если она бросится бежать, он ее догонит, а ей нельзя проявлять слабость, показывать, что она напугана.

Ноги как будто принадлежали не ей, но она все-таки добралась до дивана и рухнула на него. На маленьком столике у дивана уже стояли чашки, баночка с вареньем, сахарница, графин с бренди и два стакана.

Элен произнесла дрожащим голосом:

— Похоже, вы решили, что приехали к себе домой — во всех смыслах.

Марк пожал плечами.

— Наверное, причина в том, что этот дом скоро станет моим.

Он присел на другой край дивана и принялся разливать кофе.

— Не преждевременно ли ваше заключение? — Элен старалась говорить спокойно, не выдавая эмоций. — А еще я считала, что у вас достанет скромности, чтобы позволить мне обдумать свое решение в одиночестве.

— А я решил, что лучше будет поухаживать за тобой. А скромность всегда казалась мне довольно скучной добродетелью.

Он наклонился к ней, и она инстинктивно вздрогнула и только потом поняла, что он всего лишь ставит перед ней ее напитки. Его губы тотчас сжались, но заговорил он своим обычным, будничным тоном:

— С моей стороны поступило официальное предложение, а не намек. Или ты хочешь, чтобы я продемонстрировал тебе разницу?

— Не надо, — чересчур быстро ответила Элен.

— Если тебя послушать, — мягко продолжал Марк, — то можно подумать, что твою тезку, что на портрете, звали Непорочной Девой и ты следуешь по ее стопам. Но все свидетельствует против такого вывода.

— Мне не нравится, когда мне что-то навязывают, однако это еще не означает, что я — сухая старая дева.

— Я рад такому заверению, — с легкой насмешкой отозвался Марк. — Так что же такого сказал Найджел, что так взвинтило тебя?

Избегая смотреть ему в глаза, Элен взяла стакан и сделала глоток бренди.

— Не понимаю, что вы имеете в виду.

— Ты же не будешь отрицать, что у вас состоялась еще одна беседа? Не ты одна обращаешь внимание на встречный транспорт. Я заметил, что его машина возвращается в ресторан. А ты наверняка еще оттуда не уехала. Кроме того, ты сейчас бледнее, чем была, и у тебя появились круги под глазами. Он злился на твою попытку утопить его?

Элен сделала еще один укрепляющий глоток.

— Ему больше хотелось опорочить вас.

Марк поднял брови.

— Я не знал, что имею честь быть лично ему известным.

— Вы знакомы с… с его новой дамой. — Элен с трудом выговаривала слова. — Вы же встречались в Лондоне… На вечеринках.

— Ну да, — небрежно отозвался Марк. — Но я бываю на многих мероприятиях и встречаюсь со множеством людей. Аманда не произвела на меня особого впечатления.

— А вот она хорошо вас помнит, — сказала Элен. — И вашу репутацию тоже.

Марк рассмеялся.

— А у меня есть репутация? Этого я тоже не знал.

Элен закусила губу.

— Вы играете словами. Прекратите, пожалуйста. Мне ваши шутки уже надоели.

Марк вынул из кармана пиджака бархатную коробочку, и Элен едва не поперхнулась очередным глотком бренди.

— Я бы не стал выбирать именно эту минуту, — тихо сказал он. — Но это может стать для тебя доказательством того, что я вполне серьезно прошу тебя стать моей женой.

Бриллианты на кольце горели вокруг еще более глубокого огня — изысканного рубина. Элен только беззвучно ахнула — от удивления и от ужаса.

— Ну что, веришь, наконец? — Он мрачно улыбнулся. — Теперь, ma belle, от тебя требуется только сообщить мне свое решение.

— Как все у вас… просто, — хрипло произнесла Элен.

— Да или нет. Что может быть проще?

Элен вызывающе тряхнула головой.

— Вы, кажется, забываете, что мне предлагается выбор между свободой и смертным приговором.

— Твоя прямота жестока. — Губы Марка скривились. — Позволь отплатить тебе той же монетой. Я получаю дом и тебя, Элен, вместе с ним. Либо ты остаешься со своей свободой. Выбор за тобой.

— Я… я дам свой ответ завтра.

Марк посмотрел на часы.

— То есть уже сегодня. Ты плохо следишь за временем, ma belle.

Элен сказала с неожиданным жаром:

— Я очень хочу, чтобы вы прекратили так ко мне обращаться. Прекратите делать вид, что я красавица.

Он смотрел на нее из-под полуопущенных век.

— Ну зачем ты так? Зачем себя недооценивать?

— Потому что я реально смотрю на вещи. — Она допила бренди. — Не нужно меня жалеть, — взмолилась она.

Марк угрюмо смотрел на нее.

— По-моему, Элен, бренди тебе уже достаточно.

— Я не согласна. — Она решительно протянула стакан. — Я бы хотела выпить еще. И побольше, если вы не против.

Марк взял графин.

— Как скажешь. Но это слишком хороший напиток, чтобы использовать его как обезболивающее.

Элен вскинула голову.

— А может, я хочу…

«Анестезию», хотела она сказать, но не решилась произнести это слово. «Напиться» произнести легче, и это слово она на всякий случай повторила дважды.

— Мне кажется, ты достигнешь своей цели, — сухо сказал Марк. — Причем раньше, чем думаешь.

Она подняла наполненный стакан, чувствуя, что Марк куда-то отодвинулся. Конечно же, это к лучшему. Возможно, если она будет продолжать пить, он исчезнет совсем.

— За вас, мсье, — очень тщательно выговорила она и захихикала.

— Твое здоровье, малышка.

Его голос прозвучал как-то очень близко.