Элизабет Огест - Эхо прошлых времен

Эрик решил, что женщине около тридцати. Не красавица, но на нее было бы приятно смотреть, если бы не такое враждебное выражение лица. Холодный взгляд этих карих глаз, должно быть, устрашил не одного мужчину.

— Я не хотел отвлекать вас от работы. Просто заехал посмотреть на ферму, по старой памяти.

— Смотреть особенно не на что. — Рокси гордо расправила плечи. — Но я стараюсь что-то сделать.

Эрик перевел взгляд с хозяйки на громадный старый двухэтажный дом. Бросалось в глаза, что тот остро нуждается в покраске и трубу хорошо бы переложить. Одно из окон на фасаде забито досками, а противомоскитная сетка на двери вся в заплатах.

— При Мод здесь был идеальный порядок.

Рокси холодно посмотрела на него.

— В последние годы у нас не хватало денег на капитальный ремонт. А теперь Мод больше нет, и ребят тоже, мне приходится все делать самой, да еще работать полный день в городе.

Эрик понял, что обидел ее, и мысленно обругал себя. Нужно будет поработать над своими манерами.

— Прошу прощения. Я вас не упрекаю. Просто больно видеть дом в таком состоянии.

Это Рокси могла понять, и ее гнев моментально угас.

— Да уж. Ну, рано или поздно я наведу здесь красоту. — Перед ней встало доверчивое личико Джейми. — Так что, как видите, мне некогда тут стоять и разговаривать с вами. Если вам нужны деньги, то мне нечего вам дать. А если вы хотели видеть Мод, она... — Горло Рокси сжалось, она не могла произнести слово «умерла». — Ее больше нет.

Эрик заметил в глазах женщины боль. Как видно, Мод была ей очень дорога.

— Я знаю. Я получил письмо от какой-то Роксаны Дуган.

Глаза Рокси сузились. Перед смертью Мод дала ей очень краткий список имен и просила написать этим людям, поблагодарить за многолетнюю помощь и поддержку. Все они были Рокси знакомы, кроме одного.

— Я — Роксана Дуган.

Эрик протянул руку.

— Эрик Бишоп.

Мысленно Рокси поставила галочку против этого имени в списке. Именно о нем она ничего не знала, кроме того немногого, что рассказала ей Мод. Он был одним из ее воспитанников. Потом вырос, уехал с фермы и стал профессиональным военным. Он ездил по всему миру, но ферму не забыл и регулярно присылал чеки. Отвечая на рукопожатие, Рокси удивилась, каким приятным оказалось его прикосновение... такое теплое и надежное.

— Извините, что я так резко с вами разговаривала. Иногда бывшие подопечные Мод приезжали сюда и пользовались ее добротой. После нескольких особенно неприятных случаев я стала подозрительно относиться к посторонним, — сказала она, когда Эрик выпустил ее руку.

Тот кивнул в знак понимания, потом снова перевел взгляд на дом.

— Я приехал бы раньше, но был в больнице. Только вчера прочел ваше письмо.

Теперь его бледность и новая одежда стали понятны.

— Должно быть, вы долго болели?

— Я три года был в коме, — рассеянно ответил он, все еще хмуро разглядывая дом. Им овладело такое чувство, словно все, что было хорошего в его юности, оказалось разрушено.

Рокси едва удержалась, чтобы не ахнуть. Жизнь в подвешенном состоянии... Карта Повешенного! Радуясь, что его внимание занято другим, она постаралась взять себя в руки.

— Сочувствую вам.

Эрик отметил ее минутное волнение — он был натренирован никогда ничего не упускать, — хотя у него еще не совсем прошел шок от открытия, что он потерял три года жизни.

— Планируете снова устроить приют, когда приведете дом в порядок?

Рокси оглянулась через плечо на дом.

— Нет. Дом мне завещан, но душой приюта была Мод. — Она воинственно вздернула подбородок. — Пожертвования, на которые существовал приют, присылали лично ей. Больше всего жертвовали местные жители, и они дали мне понять, что теперь, когда Мод ушла от нас, они не будут помогать. К тому же пожертвований едва хватало на оплату счетов, а присоединиться к государственной системе детских домов Мод не соглашалась. Она хотела, чтобы мальчики могли оставаться здесь, не боясь, что какой-нибудь бюрократ вдруг ни с того ни с сего вышвырнет их отсюда. Моя работа в городе позволяла оплачивать то, на что не хватало пожертвований. Но теперь, без Мод, я не смогла бы содержать приют на одно свое жалованье. К тому же, пока я на работе, некому было бы присматривать за мальчиками.

— А что стало с теми, кто был здесь?

На глазах Рокси показались слезы.

— В последние три или четыре года Мод в основном брала ребят из честных, работящих семей, у которых просто были трудные времена. По соглашению они должны были забрать детей, когда у них появятся для этого средства. Им было нелегко взять детей сейчас, но по крайней мере этим ребятам дома рады. Но был один, Джейми Гордон... его оставила здесь бабушка с бумагой, по которой все права на опекунство переходили к Мод.

Эрику показалось, что он на мгновение заглянул в свое собственное детство.

Проглотив комок в горле, Рокси продолжала сдавленным голосом:

— Я хотела оставить его. Думала, что с одним ребенком отлично справлюсь. Но люди из социальной службы забрали его. Сказали, что смогут лучше о нем позаботиться.

Эрик снова покосился на нее.

— Кажется, вы с этим не согласны.

— Не согласна. Джейми — особый случай. Надеюсь, когда я снова наведу здесь порядок, они пересмотрят дело и позволят мне усыновить его.

Эрик рассчитывал заехать сюда, попрощаться и двинуться дальше. Но он никогда не мог отвернуться от человека в беде, а горестные глаза Роксаны Дуган говорили о том, что этой женщине нужна помощь.

— Мне дали два месяца отпуска на выздоровление. Кажется, вам пригодился бы помощник.

Рокси снова вспомнила свои карты Таро: на смену Повешенному пришел Рыцарь с мечами. Неужели карты говорили о том, что Эрик Бишоп явится помочь ей? Жизнь Рокси складывалась так, что у нее выработалось очень сильное чувство независимости. Ей было трудно принять чью-то помощь, даже предложенную от души. Но это ведь не только для нее, уговаривала она себя. Важнее всего Джейми. Она будет рада любому, кто поможет ей вернуть мальчика. Она снова оглянулась на дом. Положение-то у нее отчаянное. Столько еще работы, а тревога за Джейми с каждым днем становится сильнее.

— Я не смогу вам платить, но могу предложить комнату и еду.

— Принято. — Эрик протянул руку.

Они скрепили договор рукопожатием, и Рокси снова ощутила тепло его руки; перед ее мысленным взором вдруг выскочила карта с Любовниками. Она зло усмехнулась про себя. Ни один мужчина не станет интересоваться ею, если только присмотрится поближе. Если карта и права, дело ограничится одной ночью, да и то, скорее всего, они остановятся на стадии раздевания. Я лично собираюсь остановиться на стадии рукопожатия! — сурово одернула она себя. Рассердившись, что ее мысли приняли такое направление, она отбросила их прочь.