Джинни Раскорлей - Стрела Святого Валентина

Пройдясь перед кабинетом Майкла, Брайана начала напевать еще громче. Заметив Финнигана, она дала ему совет относительно новой группы рисунков и убеждала его в своей правоте до тех пор, пока старик не разразился смехом. Если Майкл хотел смеха на работе, он его получит. Она надеялась вызвать его раздражение.

Подошло время ленча, и она заставила Финнигана присоединиться к ней. Джимми был, как всегда, добровольным участником. Они мило болтали во время перерыва, и их оживленные голоса доносились до Майкла через открытую дверь.

Только когда закончился обеденный перерыв и она поднялась, чтобы убрать посуду, появился Майкл.

— Разрешите предложить вам чашку чая, — быстро среагировала Брайана. — Сами мы уже закончили, но я быстро приготовлю еще одну.

Майкл обвел их взглядом, но придраться было не к чему. Они уложились в отведенное для ленча время и готовились вернуться к работе. Он посмотрел на три ожидающих лица, на мгновение дольше задержавшись на Брайане.

— Нет, мне некогда, — объявил он грубо.

Когда он скрылся в своем кабинете, она победно ухмыльнулась. Бегство — вот лучшее определение его поведения. Удовлетворенная Брайана убрала чашки и вернулась к своей работе.

Она открыла ящик стола, чтобы достать мелки. Закрывая его, девушка увидела внутри клочок бумаги. Ей пришлось повозиться, чтобы вытащить его. Это была квитанция за валентинки для приюта Лэндри прошлого года. Поперек листа Майклом было написано: «Деньги по этому счету не получены» .

Брайана все поняла. Хотя Майкл назвал эту работу благотворительностью, однако он выполнил ее, не получив ни цента. Наверное, он боялся, что это будет истолковано как слабость. Девушка и раньше чувствовала его потребность делиться и многое отдавать другим. Сейчас ее предчувствие подтвердилось.

Она, спрятав бумажку в ящик стола, поднялась и поставила чайник с водой на горелку. Затем она вымыла чашку и приготовила ароматный чай, который принесла из дома. Мягко постучавшись в дверь, она шагнула в кабинет и поставила чашку ему на стол.

Прежде чем он успел что-либо сказать, девушка проговорила.

— Никто не бывает занят настолько, чтобы не сделать глоток чая.

Майкл смущенно посмотрел на нее, и Брайана искренне улыбнулась ему.

Потом она зашагала к своему столу и, когда садилась в кресло, услышала слова, донесшиеся в тишине.

— Спасибо, — он сделал паузу, — Брайана.

Остаток второй половины дня прошел, как обычно, и она была очень занята новым заказом. С наступлением вечера девушка с сожалением положила перо и собрала бумаги в аккуратную стопку.

Она взяла из шкафа плащ и шляпу, собираясь уйти. Взглянув в сторону, она увидела направлявшегося к ней Майкла.

— Собираетесь домой? — спросил он. Она обвела рукой сгущающуюся темноту.

— Тяжело рисовать при свете лампы.

— Да, конечно. — Подняв ее сумочку, он взял свой котелок и пальто. Вместе они пошли к двери.

Спустившись вниз, она задержалась, чтобы попрощаться с ним.

— Ну что же, спокойной ночи, — сказала девушка.

Когда он заговорил, ей не удалось увидеть его лицо.

— Можно я провожу вас?

Они пошли вместе, проходя круги света от свешивающихся газовых фонарей. Тротуары заполняли спешащие пешеходы, в то время как извозчики и омнибусы громыхали по булыжной мостовой. Их окутала прохлада январского воздуха, но Брайана не чувствовала холода.

Дойдя до Нассо стрит, они повернули, и девушка почувствовала нерешительность Майкла, когда они проходили витрины магазина Т. В. Стронга, одного из наиболее известных издателей в городе.

— Почему бы нам не посмотреть? — предложила она.

Они вместе прочитали рекламу: «Валентинки! Валентинки! Все разновидности, импортные и отечественные, сентиментальные, смешные, остроумные — кружевная бумага и золото, самый роскошный стиль — стиль без повышения цены!»

— Он очень успешно работает, не так ли? — заметила Брайана, пораженная большим ассортиментом, выставленным в витрине. Выставка частично подтверждала необходимость ее предложений относительно тисненых открыток. Изготовленные мастером Стронгом, валентинки, очевидно, хорошо продавались. Решив, что это самый подходящий момент доказать свою правоту, Брайана смотрела на витрину без дальнейших комментариев.

Как будто вспомнив об ответе, Майкл отвернулся от витрины и, посмотрев на нее, сказал:

— Он самый удачливый изготовитель валентинок в городе.

— Вот как? — мрачно проговорила она.

Они пошли дальше, присоединившись к толпе, заполнявшей тротуары, не замечая предложения продавцов еды, напитков и цветов, мимо которых проходили. Яркие газовые светильники баров и гостиниц отбрасывали свет на оживленную улицу. Повернув с нее, Майкл увидел знак Гослинга, ресторана с умеренными ценами, обслуживающего более тысячи посетителей в день.

— Не хотите ли поужинать? — предложил он.

Брайана с удивлением согласилась:

— Пожалуй, я проголодалась.

— Вас бы устроил обед в «Астории» или «Дельмонико»? — спросил он, очевидно решив, что ей нужно более спокойное место, чем у Гослинга.

— В «Астории» было бы прелестно, — ответила она, игнорируя его предложение ресторана «Дельмонико», расположенного на Саус Вильям стрит, который посещали только богатые. Его привередливые собственники ограничили вход только светской элитой, и Брайане не хотелось рисковать, не зная, попадают ли они в круг избранных.

Мило разговаривая, они подошли к Астор Хаузу. Войдя в ресторан, Майкл помог Брайане снять плащ. К счастью, более новые отели города затмили былую популярность «Астории». Современные залы «Сент-Николаса», и «Метрополя» уже сегодня напоминали улей, а здесь Брайана отдыхала, поскольку в «Астории» было относительно пусто.

Усадив их, владелец ресторана извинился за маленький столик в проходе, но его расположение вполне устраивало Брайану: мягкое освещение и удаленность от других столов создавали интимную обстановку.

— Вы, очевидно, предпочли бы «Небесную гостиную» «Метрополя», — спросил Майкл, имея в виду модный зал, где сидящие за столиками пары оказывались высоко над Бродвеем и могли наблюдать гуляющих внизу горожан.

— Вовсе нет, — ответила она с улыбкой. — Я не в восторге от их танцевальных вечеров.

Сейчас ей не хотелось ни танцевать, ни пить шампанское, как это было заведено в «Метрополе», она желала только одного: сидеть напротив Майкла в совершенном уединении.

Пока он делал заказ, Брайана пыталась разгадать, что же теперь изменилось в его настроении. Официант ушел, а Майкл начал поигрывать ножом.

— Благодарю вас за то, что составили мне компанию.

Непроизвольно она накрыла его ладонь своей.

— Я здесь потому, что сама так захотела.