Джинни Раскорлей - Стрела Святого Валентина

Опасаясь встретиться с ним взглядом, она быстро пересекла зал и исчезла из виду. Но вместо того, чтобы подняться по лестнице, в одну из комнат на втором этаже, откуда всегда раздавался дамский смех, она спряталась недалеко от танцевального паркета. Осмотрев гостей, девушка легко нашла Этьена. К ее облегчению, он взял свои пальто и шляпу, готовясь уходить. Его доброта, даже жалость к ней была хуже безразличного флирта незнакомцев.

Когда Этьен повернулся, ее внимание переключилось на группу людей, стоящую рядом с ним. Выделив предательски знакомый силуэт, она почувствовала, как ее сердце замерло в ожидании. Но потом мужчина повернулся. Это был не Майкл. Девушка отступила еще глубже в тень. Она никак не могла понять, как Майкл так легко мог забыть ее, зная, что она никогда не перестанет его любить.

Казалось, зима никогда не была такой мрачной. Майкл смотрел в окно. Какое унылое утро. Ему не хотелось поворачиваться, поскольку такое же уныние царило сейчас в его издательстве. Ему даже померещилось, будто он видит ее. С отвращением к себе Майкл отошел от окна.

Взгляд сквозь крошечную стеклянную панель в двери подтвердил царящую там пустоту. Как странно. Он не ожидал, что так сильно будет скучать по ее смеху, чашке чая, которую она предусмотрительно предлагала, когда работа затягивалась. Хотя девушка провела здесь немного времени, но он не предполагал, что ее так сильно будет не хватать.

Его грызли и другие воспоминания, которые он старался держать от себя подальше. О коже цвета слоновой кости, невероятной нежности, о…

Майкл стряхнул наваждение, так как в двери замаячил Финниган.

— Что ты собираешься делать с рисунками?

Майкл безучастно посмотрел на него.

— Подумай о заказах, Майкл. Нам нужен художник.

Несмотря на злость Майкла, Этьен настоял на том, чтобы ему принесли расписку за станок, позволив Майклу отдавать процент от выручки в качестве возврата долга. Это спасло его затронутую гордость, но до возвращения всей суммы было еще далеко.

И сейчас они опять были без художника. Стрелки часов будто снова повернули назад…

— Брайана подписала контракт, — вслух начал размышлять Майкл.

— Ты и не подумал удержать ее, не так ли, Майкл? — Финниган нахмурился.

— Возможно. — Майкл отвел лицо, не встречаясь глазами с Финниганом.

Финниган медленно покачал головой.

— Ты не можешь нанять еще одного художника, однако… — Он замолк, оставив очевидное невысказанным.

Брайана расхаживала по кабинету как заключенная, не в состоянии поверить в настоятельные требования Майкла закончить контракт. Финниган, казалось, разделял ее недоумение, а Джимми не переставал улыбаться с самого ее возвращения.

— Я не могу поверить, что вы все-таки ждете, что я останусь здесь на вас работать. — Брайана надеялась, что ее лицо не выражает того страдания, которое она испытывала.

Лицо Майкла было мрачным, не содержащим никаких эмоций.

— Именно на это я и рассчитываю. Я не могу взять другого художника, не будучи предупрежденным заранее. И у меня есть определенное количество заказов.

— Мой контракт был только на шестьдесят дней, — напомнила девушка ему, удивляясь, как он мог забыть то, что произошло между ними. О каких рисунках он думает, когда ее сердце разбито?

— Осталось еще три недели, — не уступал Майкл.

Брайана старалась не показывать своих чувств.

— А если я откажусь?

— Ваши обязательства могут быть распространены на ваших родственников.

Девушка в ужасе отшатнулась. Она едва могла поверить в произошедшую в нем перемену и тем не менее не могла допустить, чтобы дядя и тетя расплачивались за последствия ее сумасбродства.

— Очень хорошо. Я закончу контракт. Но не больше.

Не в состоянии понять выражение его лица, Брайана повернулась и пошла к своему старому столу. Стараясь не будить воспоминаний, она дрожащими руками сняла шаль. Джимми поспешил повесить ее плащ и расшитую сумочку. Бросив блокнот для рисунков, она разложила карандаши и краски. Финниган не торопился подойти к ней.

Подождав, пока она успокоится, старик предложил ей чашку чая. Стоя около нее, он не знал, что делать: заговорить или нет, а потом, так и не приняв решения, поплелся в свою часть здания.

Брайана испытывала двоякое чувство: возвращение домой и заточение. Не раз она ловила взгляд Майкла, глядевшего на нее, но он отворачивался и сразу же притворялся погруженным в работу. Она решила рисовать убогие картинки, но вскоре поняла, что не может этого делать. Недоставало рисунков с обручальными кольцами, и мысль о них снова терзала ее сердце.

Девушка отработала полный день, прерываясь только на предписанный обеденный перерыв. Когда приблизился вечер, она просмотрела свои материалы и отложила их в сторону. Быстро схватив шаль, она вышла, пока Майкл ничего не заметил. На улице она глотнула морозного воздуха, и, подталкиваемая нетерпеливыми пешеходами, у которых не было времени ждать, пока плачущая женщина освободит им дорогу, пошла домой.

Брайана весь день старательно сдерживала свои чувства. И сейчас она дала выход эмоциям, которые угрожали задушить ее. Неверие, обида и безответная любовь кипели внутри. Только гордость удерживала ее от взрыва. Вытирая слезы, девушка мечтала оказаться в безопасности у себя дома.

Тихо открыв дверь, она взбежала по лестнице, избегая кого-нибудь встретить. Она могла казаться спокойной весь день, но не ночью. Опускаясь на мягкий пуховый матрац, девушка понимала, что у нее нет безопасной гавани. Днем она была пленником издательства, вечером ее подкарауливала тетя Вирджиния, чтобы послать на какой-нибудь бал или вечер.

Стук в дверь вырвал у нее тяжелый вздох.

— Да?

— Это я, дитя. Можно войти?

Тетя Вирджиния говорила обеспокоенным, приглушенным тоном.

— Конечно. — Брайана села и попыталась скрыть следы слез.

— Ты так задержалась, дорогая. Я уверена, что ты беспокоишься о своем дяде.

Вирджиния опустилась рядом с ней, и Брайана почувствовала, как ей стало стыдно. Занятая своими проблемами, она в последнее время не спрашивала о здоровье дяди Роберта.

— Как он?

— Значительно лучше, — ответила Вирджиния. — И вот что я пришла сказать тебе. Доктор говорит, что он пошел на поправку, и к весне он окончательно выздоровеет.

Брайана обняла тетю.

— Я так рада.

— Я знала, что ты обрадуешься, дитя. Именно поэтому я хотела, чтобы ты узнала. — Вирджиния поднялась с кровати и пошла к двери. — Сейчас тебе не о чем беспокоиться.

Брайана постаралась улыбнуться в ответ. Разумеется, решила она, беспокоиться не о чем.

Следующие несколько дней прошли так же, как и предыдущие. В конце недели Брайана почувствовала, что ее нервы начали сдавать.