Дженнифер Стилл - Весна в декабре

Алан кинул на нее удивленный взгляд.

— А какие могут быть проблемы?

— Ну, твоя девушка возражать не будет? — Эстер знала, что у Алана есть подружка. И еще неизвестно, как она отнесется к тому, что ее молодой человек пойдет в ресторан с другой. Причинять неудобства единственному другу Эстер не хотела.

Алан спокойно положил в рот последний кусок гамбургера и запил его соком.

— Мы расстались пару дней назад.

— О! — Эстер виновато взглянула на него. — Извини, я не знала.

— У тебя есть одна раздражающая привычка — все время извиняться. Ты всегда и во всем чувствуешь себя виноватой?

— Изви… — начала Эстер, но замолчала и рассмеялась. — Да, действительно. Буду следить за собой.

Алан взглянул на часы, и она поняла его без слов. Пора. Нужно возвращаться в офис, к занудной работе.

Обратно они шли не спеша. Эстер уже не злилась. Разговор помог ей немного прийти в себя. Она держала Алана под руку, поглядывая на свое отражение в витринах магазинов. Картина ее не обрадовала. С Аланом они совершенно не смотрелись. Если бы они встречались, то вряд ли у кого-нибудь язык повернулся бы назвать их красивой парой.

Но ведь мы просто друзья, рассердилась на себя Эстер. И даже если бы я захотела чего-то большего, то Алан ни за что не согласился бы встречаться с такой клушей, как я.

Эстер снова покосилась на витрину. Вот они идут вдвоем. Он высокий и худой, а она — маленькая и пухлая. На него засматриваются женщины, на нее же не обращают внимания в принципе.

Она со вздохом отпустила Алана и сунула руки в карманы жакета.

— Ты замерзла? — спросил Алан с тревогой. — Дать тебе мой пиджак?

— Нет, все в порядке. Мне нужно немного остудиться, — сказала она со слабой улыбкой.

— Если подхватишь простуду, все твои не доделанные отчеты повесят на меня. Я тебе этого не прощу, — пошутил Алан.

Эстер снова вымученно улыбнулась и отвела взгляд, когда Алан посмотрел на нее. Ей было неловко. Она вообще не имела права его о чем-либо просить. К тому же Джо ни за что не поверит, что такой мужчина, как Алан, мог обратить внимание на Эстер — они слишком нелепо смотрятся вместе.

Время до конца рабочего дня пролетело для Эстер незаметно благодаря Рику. Он все же уговорил ее просмотреть его отчет и исправить ошибки по необходимости. Подобная необходимость действительно была. Эстер провозилась с чужим отчетом до вечера и в результате не сделала половину своей работы. Поклявшись, что она никогда больше не поддастся на уговоров лентяев, которые не в состоянии выполнить свои обязанности, она собрала нужные ей для работы дома бумаги, положила их в папку Алана и вышла из офиса.

В холе было так холодно, что Эстер сразу же наглухо застегнула свою куртку и, прижав документы к груди, вышла на улицу. Погода к вечеру испортилась окончательно. Дул промозглый ветер, и Эстер с ужасом представила, что ей придется полчаса добираться до дома на автобусе. Однако не успела она сделать и нескольких шагов, как перед ней затормозил новенький «мерседес».

Она встала как вкопанная, сердито глядя на автомобиль, однако через мгновение в ее глазах отразился испуг, потому что из машины вышел Джо. На нем был длинный черный плащ, который он принципиально не застегивал, чтобы иметь возможность продемонстрировать белоснежную рубашку и отутюженные брюки. Его туфли блестели, словно их только что отполировал усердный чистильщик обуви. Эстер опустила глаза вниз, взглянула на свои пыльные туфельки и покраснела.

— Эстер! Какая встреча! — воскликнул Джо, подходя к ней. — Не ожидал тебя встретить так скоро.

Она понимала, что Джо наверняка караулил ее. Случайной эту встречу назвать никак нельзя.

— А ты изменилась! — продолжал он. — Так располнела! А знаешь, тебе идет.

Она взглянула в его насмешливые глаза и почувствовала, что краска сползает с ее лица. О, он ничуть не изменился. Джо всегда умел заставить человека почувствовать себя ничтожеством.

Эстер что-то слабо промычала, не в силах дать достойный отпор. Она вообще сомневалась, что сможет когда-нибудь заговорить: от удивления и обиды у нее отнялся язык.

— Ты что-то сказала? — спросил Джо, свысока глядя на нее.

— Тебе… что… надо? — запинаясь, выговорила она.

— От тебя? Ровным счетом ничего. — Он сделал вид, что уходит, но, шагнув было к машине, снова повернулся к Эстер и хлопнул себя по лбу. — Ах да! Я же приглашал тебя на ужин! Ты получила мои письма?

Эстер покачала головой, плотно сжав губы. Ее пальцы крепко сжимали папку с документами. Вся ее напряженная поза говорила о том, что Эстер близка к обмороку и держится из последних сил.

— Странно, — сказал Джо. — Я посылал тебе несколько сообщений. Не понимаю, как ты могла их не получить. Ты вообще проверяешь почту?

Эстер вдруг почувствовала на своем плече тяжесть чьей-то сильной руки. Джо нахмурился, глядя на мужчину, появившегося перед ним.

Алан протянул ему ладонь для рукопожатия, одновременно слегка оттесняя Эстер.

— Добрый вечер, — сказал он, улыбаясь. — А вы, наверное, Джо? Я много слышал о вас.

— Да? — подозрительно сощурился Джо, но руку пожал. — А вот я, представьте себе, не знаю, кто вы.

— А я муж Эстер, — сказал Алан, не переставая радушно улыбаться. — Надо же, значит, я угадал, кто вы? Впрочем, неудивительно — Эстер так подробно вас описала…

Джо переводил взгляд с бывшей жены, испуганно прячущейся за спину Алана, на невесть откуда взявшегося соперника. И взгляд этот не сулил ничего хорошего.

— Это Алан, — пискнула вдруг Эстер, приходя в себя. — Алан Фарлей.

— Ага, — сказал Джо, не став врать, будто ему очень приятно познакомиться.

— Эстер, что ж ты меня не подождала? — пожурил ее Алан. — Мы же договорились, что пойдем с нашими приятелями в бар сразу же после работы. А ты как всегда решила сначала заехать домой, чтобы переодеться? Ох, женщины!

— Я просто… торопилась в магазин, чтобы купить что-нибудь на ужин, — ляпнула Эстер.

Алан прижал ее к себе.

— Ну какой ужин, глупышка? Мы же поедим в баре. Неужели тебе захочется что-нибудь готовить посреди ночи? — Он покачал головой и снова взглянул на Джо. — Вас, к сожалению, присоединиться к нам не приглашаю. У нас столик заказан на шестерых. Но в следующий раз…

— Обязательно, — грубо перебил его Джо. — Эстер, я позвоню тебе… на днях.

— Да-да, звоните нам, — радушно предложил Алан.

Джо, уже повернувшийся, чтобы уйти, резко обернулся.

— Нам? — переспросил он, переводя взгляд с Алана на бывшую жену.

— Конечно, — подтвердила Эстер. — Мы ведь живем вместе. Ну пока, Джо.

Она уже перестала то бледнеть, то краснеть, обрела дар речи и даже начала получать удовольствие от разговора с Джо. Не все ему издеваться над ней.