Полли Стэплтон - Любовь не забава

Ариадна никак не могла понять, каким глазом глядит на нее миссис Притти: такого сильного косоглазия она еще в жизни не встречала.

— Я вижу, миссис Притти, что вы в своей лучшей форме, — тактично ответила Ариадна. — Но все же от курения действительно пользы мало…

Миссис Притти разразилась громким жизнерадостным смехом.

— Моя старая бабка бывало говаривала: жить вообще вредно. Это к смерти приводит. Вот я и не переживаю. У вас у самой-то, милочка, есть дружок?

— Нет. Я некрасивая, — сказала Ариадна как о чем-то привычном.

— Да кто вам сказал? Да хоть бы и так, что с того? Гляньте-ка на меня, разве я красивая? А дважды была замужем. — И тут миссис Притти опять разразилась смехом. — Красота только то, что поверху, круги на воде — разошлись и нет их. Вот что, милочка моя, надо помнить…

Затем миссис Притти поспешила покинуть кухню, поскольку хотела управиться с уборкой до одиннадцати.

Размышляя над рассуждением миссис Притти о красоте, Ариадна думала, что пожилая женщина в общем-то права, но все же лучше иметь красивое лицо.

Наступила суббота, но от миссис Флинт и от Петси — ни слуху ни духу. Ариадна как могла успокаивала ребят и мечтала, чтобы их дядя наконец позвонил, чего он не делал уже два дня. Она написала отцу, что будет отсутствовать еще несколько дней, но ответа от него так и не получила, а звонить домой не хотела, зная, что Мэрион начнет капризничать и уговаривать ее вернуться. Но как она бросит детей на произвол судьбы. Они в ней так нуждались. Сегодня, в субботу, Ронни с Дженни отпросились в деревню, на чаепитие к приятелям, а без них время тянулось дольше. Ариадна как-то намекнула им, что они вполне могли бы показать ей окрестности, свозить в ближайший городок, но идея увяла, не распустившись, а сами они ни разу не выразили желание составить ей компанию, так что приходилось довольствоваться лишь прогулками вокруг дома и по саду. Она понимала, у них своя жизнь, и благоразумие не позволяло ей выпытывать подробности. Достаточно того, что они спрашивают разрешения на отлучку и сообщают, когда вернутся.

Жаль, конечно, что они к ней столь безразличны, но она способна понять это — в их глазах она недостаточно взрослый человек, не намного старше их, кроме того, она — существо мелкое, незначительное, не способное быть авторитетом. Их комфортабельный мир оказался перевернутым вверх дном, и они неосознанно ощущали потребность на ком-то это выместить…

Профессор все не звонил. Ариадна вдруг осознала, что очень рассчитывала на его приезд в уик-энд. Может быть, его отсутствие — добрый знак того, что ей не придется долго оставаться здесь, в Уикли. Но и эта мысль не казалась утешительной. Конечно, здесь за городом восхитительно, приятная местность, несколько уютных магазинчиков и лавок, повсюду приветливые люди, но ее мучила неустроенность Мэрион и отца. С тех пор, как умерла ее мать, Ариадна автоматически взвалила на себя все домашние заботы, распоряжение семейными финансами и необходимость опекать младшую сестру. Даже в агентстве она всегда брала только такую работу, которая позволяла бы ей каждый вечер приходить домой…

Во второй половине дня, во время прогулки по саду, Ариадна немного успокоилась и вернулась в благодушное расположение духа. После ужина Ронни и Дженни отправились к себе наверх послушать музыку, а потом спустились в гостиную посмотреть телевизор и весьма ее удивили, покорно отправившись спать по первому ее слову.

На следующий день Ариадна встала рано: она предполагала, что они пойдут в церковь, а раз так, надо заранее подготовить все для ланча. Утро стояло яркое и солнечное, и кошка Дженни выбралась в сад следом за Клайдом. Ариадна наполнила едой их миски и оставила дверь приоткрытой, чтобы животные могли вернуться после прогулки обратно в дом. Потом поставила чайник — чашка чая будет добрым началом дня…

Приготовив все для завтрака еще с вечера, теперь она достала листья салата, бекон, гусиный паштет и яйца и нарезала хлеб для тостов.

Дети обычно поднимались с постели и одевались подолгу, так что придется поторопить их, если они действительно собираются попасть в церковь к началу службы. Девушка отпила глоток чая, повязала поверх домашнего платья фартук, засучила рукава и принялась чистить картошку.

Услышав клацанье собачьих когтей по керамическим плиткам, она, не оборачиваясь, сказала псу:

— Ваш завтрак в миске, сэр, — и добавила: — А Бонни с вами?

Отложив чайную ложку, она сделала пару глотков чая и только тогда обернулась. В дверном проеме с кошкой в руках стоял профессор Мелвилл. Он довольно долго смотрел на ее волнистые светлые волосы, спадающие на плечи, практичное домашнее платье, ничем не выдающее секретов ее хрупкой фигуры, рукава, закатанные по локоть…

— Доброе утро, мисс Браун, — вежливо-безлично сказал он. — Простите за вторжение в столь ранний час. Решил вдруг поехать…

Ариадна вытерла руки и достала еще одну чашку.

— Доброе утро, профессор Мелвилл. Дети будут рады вашему приезду. Чашечку чая? А может, что-нибудь перекусите? Я быстро…

— Я и позавтракаю с вами, если не возражаете. А сейчас с удовольствием выпью чая. Только не прерывайте из-за меня своих дел. Уверен, что их у вас по горло. Как вы тут? Все хорошо?

— Да, спасибо. Мы собирались пойти в церковь, поэтому нужно заранее подготовить все для ланча…

Он допил чай, еще раз наполнил обе чашки и поинтересовался:

— Вы, наверно, совсем замучились? Миссис Притти хотя бы заходит?

— О да, она сущее спасение, мне бы одной никогда не справиться со всеми делами. — Ариадна перебросила непокорные локоны за ухо и взялась за следующую картофелину. — Вы, надеюсь, останетесь на ланч?

— Определенно, и на чай и на обед, если не возражаете. У меня новости, сестра звонила перед моим выездом сюда. Дети, наверное, ждут не дождутся весточки от нее?

Ариадна дочистила картошку и принялась за кочан капусты.

— Может, мне позвать их, поторопить? Они не очень спешат одеваться.

— Наверное, лучше мне самому подняться к ним. А у вас пока будет время переодеться… — сказал он, не спуская с нее глаз.

Ариадна внезапно покраснела, и профессор неожиданно пожалел, что сказал так. Ведь он явился без предупреждения. Теперь надо бы как-то загладить вину.

— Так я поднимусь и потороплю детей. Если мне удастся побыстрее стащить их оттуда, мы поможем вам по хозяйству…

Он улыбнулся ей, но ее захлестнула волна гнева.

Что ожидал он увидеть в семь часов утра? Смеет смотреть на нее, как на нечто, достойное жалости? Вслух она лишь холодно сказала:

— Прекрасная идея, мистер Мелвилл.

И, поставив чашки в раковину, вышла из кухни, не взглянув на него.

Стоя под душем и переодеваясь, она слышала голоса детей и смех их дяди. Новости, должно быть, добрые, значит, скоро она сможет вернуться домой. Вот и хорошо, вот и слава Богу, твердила она себе, безжалостно скручивая волосы в тугой пучок.