Барбара Ханней - День рождения для двоих.

- Все еще никак не могу поверить, что, проснувшись утром, мы с тобой делали почти одно и то же: ждали, когда в комнату заглянут родители, чтобы проверить, спим мы или нет, получали поздравления и подарки… - с легкой улыбкой задумчиво протянула она.

- Да, детство было так давно! В этом году мы оба перешагнули некий рубеж, если ты понимаешь, о чем я…

- Это точно!

Они обменялись притворно-печальными взглядами и рассмеялись. Переведя дыхание, Элис вкрадчиво попросила:

- Лиан, если не секрет, расскажи мне о самом-самом счастливом дне рождения в твоей жизни. Пожалуйста…

- Охотно. Хотя, по-моему, ответ на твой вопрос очевиден…

- Я имею в виду более ранние впечатления… - покраснела его собеседница.

- Праздник в честь моего совершеннолетия был, пожалуй, самым ярким и запоминающимся из всех. В тот день мы всей семьей уехали отдыхать в городок Кирра, на Золотом побережье…

- Если тебе исполнилось восемнадцать, то мне было двенадцать… - Неожиданно лицо Элис озарилось торжествующей улыбкой. - Я вспомнила! В тот год мы тоже отмечали мой юбилейный день рождения на знаменитом пляже Кирры. Поразительное совпадение! Возможно, мы даже встречались… - ее пылкое воображение мгновенно нарисовало удивительно реалистичную картину: высокий, стройный, загорелый юноша с немного растрепанными от ветра волосами прогуливается у самой кромки воды, чувствуя, как лениво набегающие на берег волны щекочут его босые ступни… - Хотя я была еще слишком маленькой, чтобы ты обратил на меня внимание.

- А вот я совсем не уверен в этом. Готов биться об заклад, ты была очаровательной девчушкой…

- Не жди, что я так легко тебе поверю. В восемнадцать лет все парни заглядываются на девушек в бикини.

- Но сегодня меня волнуешь только ты…

И Элис с готовностью поверила ему. А как же иначе! Ведь, в отличие от бывшего мужа, Лиаму Конвею удалось пробудить в ней доселе неведомое чувство. Его взгляды, его прикосновения давали ей все основания полагать, что она (да, да, именно она, и никто другой!) - самая желанная женщина на свете. Сегодня ночью она останется с ним - и будь что будет…

На следующее утро Лиама разбудил громкий голос и тяжелые шаги Боба Кинга.

- Похоже, у нас снова незваные гости, - пробормотал он, вставая. - Лежи, дорогая. Я со всем разберусь…

Так что, когда хозяин «Багряных рассветов» постучался в его бунгало, глава «Канга-Турс» уже был во всеоружии. Поздоровавшись, Боб сразу перешел к делу:

- Я пришел предупредить вас, сэр, что сюда летят журналисты и репортеры с телевидения, чтобы взять эксклюзивное интервью у «короля воздуха»…

Лиам с трудом подавил стон:

- Уж не хотят ли они раздуть этот инцидент, объявив меня героем?

- Именно так. Самолет, следующий чартерным рейсом, и вертолет телекомпании вылетели в нашу сторону пять минут назад, - сообщил Боб, всем своим видом показывая, что уж он-то обязательно проведет эту встречу, как говорится, на высшем уровне (для процветания их общего дела и своей фермы, в частности).

А его собеседнику оставалось одно: отложить сегодняшние планы до лучших времен и, главное, смириться с этим.

- Я всего лишь следовал указаниям авиадиспетчера. Что в этом такого?

- Вы, конечно, можете им это сказать, но, думаю, они ждут от вас совсем другого. Вне всяких сомнений, вы герой, мистер Конвей, которому удалось посадить первый в своей жизни самолет и не только самому остаться в живых, но и спасти товарищей по несчастью. Это редкая удача! Советую подумать над этим, сэр…

Лиам рассеянно кивнул и, попрощавшись, закрыл дверь.

- Кажется, я серьезно влип, Элис, - пробормотал он после недолгого молчания. - Теперь пресса и телевидение не оставят меня в покое…

- А разве все так плохо? Только представь себе, какую огромную пользу можно извлечь из этой ситуации!

- Прекрасная идея! Я буду упоминать название нашей туристической фирмы так часто, как это возможно. А также расскажу общественности о наших загородных турах…

- Кстати, почему бы тебе не выступить перед ними на веранде? Так ты сможешь подтвердить свои слова чудесным пейзажем.

Элис знала, о чем говорила. Именно такие виды всегда привлекали внимание урбанизированных австралийцев к природе, пробуждая в ни давно забытое желание стать ее частью.

- Можешь быть уверен, что среди прочих будут и вопросы личного характера, - ненавязчив предостерегла она. - В таких случаях главное - бдительность и осторожность…

Лиам, все это время стоявший у окна спиной к ней, вдруг обернулся… и в буквальном смысл слова обомлел. В этот момент Элис выглядела просто потрясающе: стройное, гибкое тело, обернутое белоснежной простыней, огромные серые глаза и темные локоны, красиво и естественно ниспадающие на плечи! В какой-то момент у него в голове родилась безумная идея бросить все и просто сбежать с ней в девственные джунгли…

- Я буду всячески переводить разговор в деловое русло, - с улыбкой пообещал он, приложив руку к сердцу. - Клянусь!

- Только, пожалуйста, не забывай, что ты и на самом деле настоящий герой.

В ее словах было столько искренности и веры, что у Лиама тоскливо сжалось сердце: «Боюсь даже думать о том, что случится, когда она узнает горькую правду. Я вовсе не герой! Скорее, даже наоборот…»

- В принципе, такой интересный мужчина, как мистер Конвей, может быть и женат, - как бы между прочим Шана сделала акцент на последнем слове.

Элис продолжила печатать документацию, пока достаточно успешно притворяясь, что этот вопрос ее совсем не волнует. Со вчерашнего дня, когда они с Лиамом наконец вернулись из командировки, подруга не упускала ни одной возможности отпустить в ее адрес язвительное замечание. А сейчас она стоит прямо перед ее рабочим столом и всячески пытается заглянуть ей в глаза (очевидно, рассчитывая таким образом многое понять).

- Едва ли его привлекательная внешность и весьма солидный заработок могли остаться незамеченными. Какая-нибудь охотница за богатым мужем наверняка уже запустила в него свои коготки.

- В любом случае нас это не касается, - не отрывая взгляда от экрана компьютера, ответила Элис.

- Хватит делать вид, что тебе все равно, подруга! - Шана потрогала нежные лепестки красной розы, стоящей в зеленой вазочке на столе. Еще никому не удавалось обмануть мою интуицию, У тебя с ним роман, не так ли?

- Мне бы не хотелось это обсуждать…

- Спасибо. Я узнала все, что мне нужно.

Элис вздохнула, прекрасно понимая, что порой в жизни бывают такие ситуации, когда отрицать очевидное не только совершенно бесполезно, но и, как говорится, себе дороже.

- Хорошо, Шана, если тебе так этого хочется, можешь считать, что мы встречаемся, - призналась она и, предугадывая следующие слова подруги, добавила: - Но я не собираюсь…