Барбара Ханней - День рождения для двоих.

Невероятным усилием воли она заставила себя улыбнуться в надежде, что он сразу поверит в то, как много важных и приятных дел ей предстоит переделать в эти выходные (Например, перемыть всю посуду).

- Оставь, - мягко остановила его Элис, едва он стал убирать со стола. - Я сама все сделаю. Вызвать тебе такси?

- Спасибо, не стоит. Погода сегодня прекрасная. Я лучше пройдусь пешком: пора привыкать к новому месту жительства, - возразил Лиам, ставя грязные чашки в раковину.

Не говоря ни слова, они прошли в коридор. Элис плотнее запахнула халат, совершенно не зная, что делать дальше: «В конце концов, не могу же я поцеловать его на прощанье! А просто помахать рукой - глупо…»

- Увидимся в офисе, мистер Конвей, - с трудом улыбнулась она.

- Элис, не надо… - растерянно пробормотал он и… в следующую секунду припал к ее губам. Это было так неожиданно и так знакомо, что она без колебаний ответила на его поцелуй, лаская руками его мускулистую спину и чувствуя, как грудь наливается приятной истомой. Но все закончилось так же внезапно, как и началось. Лиам отпрянул, едва слышно бормоча:

- Я рассчитывал попрощаться совсем не так. Извини, если ненароком оскорбил твои чувства. Обещаю: этого больше не повторится…

Элис поднесла дрожащую руку к губам и молча кивнула, не в силах произнести ни слова. Открыв входную дверь, он еще раз мельком взглянул на нее и, не оборачиваясь, направился к лестнице. А она почему-то не двигалась с места, прижимая тонкие дрожащие пальцы к все еще пылающим после его поцелуя губам…

Лиам провел все выходные в офисе, разбираясь в многочисленной документации и разрабатывая приблизительную стратегию управления делами компании. И, конечно же, он не мог не думать об Элис Мэджикан, по-прежнему испытывая к ней непреодолимое влечение. Однако, как разумный человек, он отдавал себе отчет в том, что служебные романы всегда ведут к очень серьезным неприятностям, а в его ситуации скандал может принять поистине колоссальные масштабы. «Если позволить чувствам взять над собой верх, - размышлял он, - то это наверняка нанесет серьезный вред бизнесу. Если бы я отвечал только перед самим собой, то рискнул бы, но на мне лежит огромная ответственность, пренебречь которой я никак не могу… - Тень болезненных воспоминаний накрыла его с головой. - Прости, Элис, но в силу некоторых обстоятельств я обязан ставить долг превыше всего!»

В понедельник утром в дверь его кабинета вежливо постучали. Лиам оторвался от просмотра бизнес-плана на ближайший квартал и разрешил войти. Это был Дэннис Эриксон - главный менеджер компании. Ему было около сорока пяти лет. Будучи семейным человеком, он немного располнел, но все еще оставался представительным мужчиной. Лиам уже встречался с ним до своего приезда в Кэрнс, но не как начальник с подчиненным, а скорее как хороший знакомый, поэтому он ответил на его приветствие крепким рукопожатием:

- Доброе утро, Дэннис.

- Смотрю, ты уже немного освоился на новом месте.

- Да, в выходные пришлось разбираться с бумагами.

- И все-таки ты умудрился выиграть приз…

- Какой приз? Не понимаю… - насторожился Лиам.

- В субботнем номере «Кэрнс пост» на третьей странице об этом подробно написано.

- В последнее время я не читал газет. Так что же обо мне написали пронырливые журналисты?

Дэннис усмехнулся и достал из кармана сложенную вчетверо газету. Сохраняя внешнее спокойствие, Лиам молча ждал, что будет дальше.

- Вот. Прочти это, - совершенно серьезным тоном посоветовал Дэннис наконец.

Лиам не спеша развернул газету - и ему сразу бросилась в глаза цветная фотография, запечатлевшая момент, когда они с Элис выходили из бара «Хиппо», а под ней заметка:«Кто бы ни был этот таинственный незнакомец, сопровождающий свою прекрасную спутницу, мы рады сообщить ему о победе в нашем конкурсе «Новое лицо города». Вы выиграли бесплатный обед в любом ресторане по Вашему выбору. Сердечно поздравляем и добро пожаловать!»

- И как часто они проводят этот конкурс? - как можно равнодушнее поинтересовался Лиам, возвращая листок Дэннису.

- Каждую неделю. Ну и повезло же тебе, босс! - усмехнулся он и, понимая, что сболтнул лишнее, поспешил сменить тему разговора: - Когда мне следует организовать общее собрание сотрудников компании?

- Ты считаешь, что я завел интрижку с подчиненной, не дожидаясь официального знакомства, не так

- Ну, это не совсем так…

- Присядь-ка, Дэннис, - сурово нахмурился Лиам, понимая, что его догадка оказалась верна, как говорится, на все сто. - Нам надо серьезно поговорить о том, как опасно строить беспочвенные догадки и тем более распространять их среди коллег… - Выдержав драматическую паузу, он связался с секретаршей: - Салли, позаботьтесь, пожалуйста, о том, чтобы ближайшие двадцать минут меня никто не беспокоил.

Удивительно как быстро распространяются плохие новости! Элис разбудил телефонный звонок. Сначала один, потом еще и еще. Мама и тетушки наперебой выпытывали у нее, кто такой «этот потрясающий мужчина на фото в «Кэрнс пост». Сославшись на занятость, она кое-как отделалась от их расспросов и поспешила на работу, где ее уже ждал мрачный, как грозовая туча, менеджер Эриксон.

- Доброе утро Дэннис, - беззаботно поздоровалась она.

- Доброе утро…

- В чем дело? Почему ты такой угрюмый? Неужели я опоздала?

- Думаю, теперь ты сможешь приходить на работу когда захочешь, - съязвил он.

Элис не оставалось ничего другого, как молча пожать плечами и пройти в комнату, где работала она и еще двое тур-консультантов - Шана и МэриЭнн.

- Вы случайно не в курсе, какая муха укусила Дэнниса Эриксона? - поинтересовалась она подруг.

- Правильнее было бы спросить не что, а кто довел его до такого состояния… - откликнулась Мэри-Энн, запуская свой компьютер.

- Не успел новый босс выйти на работу, как уже наводит в офисе свои порядки, - поддержала ее Шана. - Вот бедняге Дэннису и досталось…

- Неужели новый руководитель компании оказался монстром? - Зря Элис решила проявить солидарность, но отступать было уже поздно.

- Откуда нам знать? В отличие от тебя, мы с ним совсем не знакомы…

- Лучше ты нам расскажи, что он за человек…

- Значит, вы уже видели эту ужасную фотографию в «Кэрнс пост»… - тяжело вздохнула Элис.

- Ну, разумеется.

- Но до сегодняшнего дня мы и не подозревали, что это Лиам Конвей.

- Теперь понятно, почему ты так и не пришла на вечеринку в честь дня рождения, которую мы для тебя устроили… - с укоризной в голосе заметила Шана.

- А я думала, что ты весь вечер провела в доме у матери, - подлила масла в огонь Мэри-Энн.

- Сначала так и было, - Смущенно пробормотала она. - Но вскоре бесконечные упреки родственников вынудили меня уйти . Добравшись до бара, я никого из вас уже не застала…