Барбара Ханней - День рождения для двоих.

- Шана Холмс одна воспитывает сына-дошкольника. И ей не с кем его оставить.

- Откуда тебе известно о Тоби? - удивилась Элис.

- Неплохо я подготовился к нашему разговору, не так ли? - улыбнулся он, очень довольный произведенным на нее впечатлением. - Прежде чем позвать тебя, я рассмотрел личные дела всех кандидатов. Мэри-Энн Дэйтон в основном занимается конкурирующей областью, так что…

- А как же Дэннис Эриксон? Разве он не заинтересован в скорейшем успехе задуманного предприятия?

- Ему я собираюсь поручить не менее ответственное задание, так что он тоже занят. - Лиам помолчал, собираясь с мыслями. - Ну, хорошо, Элис, я буду с тобой предельно откровенен: под твоим руководством это туристическое направление процветало, а оказавшись в его руках, быстро растеряло все былые преимущества… Итак, ты согласна?

- Прости, но я… я не могу.

- Боюсь, у тебя нет выбора. Пойми, это не просьба, а распоряжение…

- Иными словами, приказ начальника подчиненной! - Ее серые глаза вдруг совершенно неожиданно стали твердыми, как грозовые тучи, заставляя его чувствовать себя виноватым. - И как долго будет длиться поездка?

- Столько, сколько потребуется.

- Прекрасный ответ! - усмехнулась Элис, чувствуя, как с каждым новым словом затаенное раздражение вырывается на волю. - Ты мой босс, Лиам, но это обстоятельство не дает тебе никакого права давить на меня, ясно?! Неужели ты уже забыл, что мы обещали друг другу и почему наша поездка должна быть как можно короче?

- Ты мне не доверяешь? - догадался он.

- Учитывая обстоятельства, с моей стороны было бы глупо доверять такому непредсказуемому человеку, как ты, - высоко подняв голову и гордо расправив плечи, ответила она.

Лиам прекрасно понимал, что заслужил этот упрек, и поэтому не в его интересах было усугублять конфликт.

- Три дня, Элис, - это все, что я прошу…

- И у нас будут отдельные номера?

- Разумеется. Наша поездка будет носить исключительно деловой характер. Обещаю.

- Надеюсь, ты действительно в это веришь, - скептически протянула Элис, направляясь к двери.

Дверь в кабинет Дэнниса Эриксона была открыта, поэтому, проходя мимо, она услышала:

- Неужели я прозевал новые модные тенденции в одежде для офисных работников?

Элис - в свободных брюках цвета слоновой кости и классической белой рубашке - поправила Висящий на плече небольшой рюкзачок и ответила:

- Сегодня я отправляюсь в буш, чтобы уладить кое-какие важные вопросы относительно дальнейшей судьбы загородных туров.

- Одна?

- Нет, с мистером Конвеем.

- Понятно… - протянул Дэннис, всем своим видом показывая, что уж он-то знает гораздо больше, чем хочет показать.

- Итак, вы вдвоем отправляетесь в деловую поездку… - подытожила Мэри-Энн, подходя к ним.

Элис утвердительно кивнула, подумав про себя, что этого неприятного разговора вполне можно было бы избежать, уговори она Лиама встретиться не в офисе, на виду у сотрудников компании, а уже в аэропорту. Но он привел очень весомый довод «за»: «Если мы с тобой будем скрытничать, все станет только хуже, поверь мне…»

- Шана очень расстроилась, когда мистер Конвей сказал, что не сможет взять ее с собой в поездку. А она так этого хотела…

- Постой, постой! - Фраза, безо всякого умысла сказанная Мэри-Энн, заставила Элис насторожиться. - А мне сказали, что она никак не сможет поехать из-за Тоби: ей, мол, не с кем его оставить…

- Сначала так и было, но Шане удалось в кратчайшие сроки найти няню, которая очень понравилась ее сынишке, и она стала с нетерпением ждать дня отъезда.

- А она сообщила эту новость Лиаму… то есть мистеру Конвею? - Элис запнулась, но тут же исправила допущенную оплошность (к счастью, никто не обратил на это внимания)

- Первым делом вчера рано утром. Но он ответил, что уже утвердил твою кандидатуру.

Элис почувствовала, что краснеет, и пробормотала:

- Еще ничего не решено, Я на минутку…

Просторное фойе заканчивалось раздвижными стеклянными дверями. Выбежав на улицу, Элис еще издали увидела, как Лиам - в джинсах и голубой рубашке непринужденно беседует с личным водителем»Должно быть, они хорошие друзья», - отметила она.

- А вот и вы, мисс Мэджикан! - бодро воскликнул он и улыбнулся.

- Нам нужно поговорить, мистер Конвей.

- Конечно, у вас возникли какие-то проблемы?

- Дело в том, что я… не смогу поехать с вами.

- Не понимаю, - нахмурился он. - Вы ведь уже собрались в дорогу…

Элис Мельком взглянула на стоящего рядом водителя:

- Не могли бы мы поговорить внутри?

- Разумеется, пойдемте ко мне в кабинет, мисс Мэджикан

Едва они с Лиамом остались наедине, не рискуя быть подслушанными случайными свидетелями, Элис перешла в наступление:

- Ты солгал!

- Прошу прощения?

- Вчера днем мы с тобой обсуждали сегодняшнюю поездку, не так ли? И ты сказал, что Шана не сможет поехать, помнишь?

- Именно так.

- Но, как сообщают надежные источники, вчера утром она сказала тебе о том, что ей удалось-таки решить свою проблему, но ты все равно отклонил ее предложение помочь…

Лиам сразу понял, что отпираться абсолютно бесполезно, и сам решил атаковать:

- Иначе говоря, ты считаешь, что я беру тебя с собой лишь для того, чтобы снова затащить в постель?

- Нет, я… просто хочу знать, почему ты солгал мне…

- Одна-единственная ночь, проведенная вместе, не дает тебе никакого права оспаривать мои решения. Надеюсь, это понятно?

- Сначала ты врешь, а теперь еще и угрожаешь, - горько усмехнулась Элис.

- Поверь, твой профессиональный опыт - вот главная причина, почему именно ты - а не Шана или кто-то еще - сопровождаешь меня сегодня. Но, если ты по-прежнему не чувствуешь себя в полной безопасности от моих возможных посягательств, я готов пообещать, что не прикоснусь к тебе до тех пор, пока ты сама не попросишь меня об этом…

- Даже не рассчитывай! - гордо ответила она.

- Значит, решено: летим вместе. А сейчас нам нужно спешить: долго ждать в аэропорту не привыкли.

Арендованный специально для этой поездки небольшой самолет мягко оторвался от земли и полетел на восток. Внизу проплывал чудесный вид, но Лиам, задумавшись о чем-то своем, смотрел прямо перед собой. А вот Элис, сидящая в другом конце салона, ближе к пилоту, не могла налюбоваться открывавшейся панорамой, хоть и видела ее уже много раз. В такие минуты она испытывала тот же восторг, что и иностранные туристы, приехавшие сюда из северного полушария. Немного привыкнув к ощущению полета, она глубоко вздохнула и закрыла глаза. Так ей легче думалось, а переживаний и эмоций для этого было более чем достаточно. «Поскольку мне предстоит провести вместе с Лиамом Конвеем три долгих дня, я не должна позволить ему манипулировать собой! Мучительный развод с Тодом быстро научил меня высоко ценить уверенность в себе и чувство собственного достоинства, и я никому не позволю снова использовать меня в своих интересах…