Дайана Кобичер - Неужели это он?

— Боюсь, мне в самом деле пора...

— Я готова отпустить вас только в том случае, если у вас действительно важное дело. Честно говоря, я рассчитывала, что вы со мной поужинаете.

— Господи, да я с удовольствием, мне с вами так хорошо! Просто я подумала, что вы сказали насчет мансарды только для того, чтобы... ну, вы понимаете... — Доминик запнулась и покраснела.

Миссис Харпер весело расхохоталась, видя смущение своей гостьи.

— Чтобы выставить из дома Пат? Что ж, честно говоря, и это тоже. Однако я в самом деле собиралась предложить вам остаться на ужин, так что, пожалуйста, дорогая моя, не отказывайтесь, доставьте мне удовольствие. После ужина Эндикот отвезет вас в Лондон.

Следующие два с лишним часа они провели под черепичной крышей мансарды к полному своему удовольствию, самозабвенно роясь в тяжелых старинных фолиантах, которые приходилось аккуратно снимать с дубовых книжных полок и вытаскивать из чудесных пыльных сундуков.

— Теперь я редко забираюсь сюда, — сказала пожилая женщина с грустной улыбкой, — но, когда муж был жив, мы частенько проводили здесь не самые худшие часы нашей жизни.

— Знаете, — промолвила Доминик, — я чувствую себя так, словно попала в волшебную сказку. Из слухового окошка льется такой чудесный таинственный свет. В детстве я очень любила прятаться на чердаке нашего дома в Остенде, только здесь еще интереснее.

— У Сида в детстве это тоже было любимое место в доме, он и теперь частенько заглядывает сюда. Знаете, Доминик, вы должны снова приехать сюда, залезть на самый верх и делать все, что вам в голову взбредет. А сейчас пойдемте вниз, Кенди уже наверняка накрыла ужин, — сказала миссис Харпер, отряхивая пыль со своего красивого шерстяного платья.

После ужина Эндикот посадил Доминик в машину и отвез в гостиницу. Дорогой она снова и снова переживала все события этого чудесного дня. Прощаясь, она от всей души поблагодарила миссис Харпер, а та в ответ одарила ее нежным поцелуем в щеку и взяла с нее слово, что она обязательно приедет еще раз.

Проводив Доминик, миссис Харпер уселась в свое любимое кресло у камина; на коленях у нее сонно мурлыкала пушистая рыжая кошка, а у ног, свернувшись клубочком, похрапывал Брюс. Миссис Харпер было о чем подумать: Пат явно затевает какую-то каверзу, иначе она не стала бы приглашать эту милую девушку на ланч в Бат. Миссис Харпер нахмурилась.

По дороге в Лондон, удобно расположившись в комфортабельном салоне белого «роллс-ройса», Патрисия Барнхем позволила себе немного покипеть от ярости. Доминик, эта безликая посредственность, настолько о себе возомнила, что позволяет себе иметь какие-то виды на ее жениха. Она уже просочилась в его семейное гнездо и успешно втирается в доверие к этой старой курице, его мамаше! Сама мысль, что у нее что-то получится, просто смешна — достаточно поставить их рядом, ее, первую красавицу Лондона, и эту бельгийскую крысу. Пат посмеялась бы, если бы не одно «но» — уж она-то отлично знала, на какие ухищрения способна женщина, которая твердо решила заполучить мужчину. А вот ее олух женишок — хорошо, пусть не олух, просто большой наивный ребенок — понятия об этом не имеет. Наверняка он просто решил немного поразвлечься, пока его невеста в Америке, повыпендриваться перед этой страхолюдиной. Даже с матерью познакомил, чтобы подавить бедняжку величием своего родового гнезда... Он не понимает, что их будущее, будущее самой красивой и блестящей пары в Соединенном Королевстве, висит на волоске. Брак, которому завидует и которым восхищается весь мир, может рухнуть из-за беспечности Сиднея Харпера. Он и не заметит, как сделает глупость, о которой будет всю жизнь жалеть. Придется его спасти, бедного мальчика...

Дав эмоциям выплеснуться, Патрисия успокоилась и принялась обдумывать детали плана, который призван был спасти их с Сиднеем будущее счастье.

Итак, необходимо сделать так, чтобы Сид и эта гадина больше никогда не встретились. Сид может вернуться в любой момент, так что действовать придется быстро: Доминик надо как можно быстрее удалить из Англии. Но этого мало — нужно все так устроить, чтобы у них и желания не возникло увидеться снова. Вопрос с Сидом пока откладываем в сторону, сначала Доминик... Итак, завтра первый раунд!

На следующий день точно в одиннадцать утра Доминик стояла на крыльце гостиницы, высматривая белый «роллс-ройс» Патрисии. Откровенно говоря, ее снедало любопытство. С чего это вдруг Патрисия решила быть с ней такой дружелюбной? Может, Сидней позвонил и попросил ее об этом? Но ему-то это зачем? Неужели Патрисия не может провести этот понедельник более интересным образом, нежели катая Доминик по Англии? И это при том, что Доминик ей активно не нравится, — девушка не питала никаких иллюзий на этот счет. Хотя... Может, она была просто несправедлива к Патрисии, подумала Доминик, и ей тут же стало стыдно за свои дурные мысли.

Патрисия немного опоздала, и Доминик не сразу ее заметила: вместо «роллс-ройса» будущая миссис Сидней Харпер сидела за рулем ярко-красного «феррари». На ней был жакет из белой кожи поверх красного — под цвет автомобиля брючного костюма. Если она хотела произвести впечатление на соперницу, то это ей удалось. Ничего удивительного, что Сидней влюбился в нее, подумала Доминик, усаживаясь на сиденье рядом с Патрисией, которая была сама жизнерадостность и всем своим видом излучала дружескую приязнь.

— Вы ведь не против посмотреть Бат? Несколько столетий это был самый респектабельный курорт в Англии. А по дороге остановимся в одном местечке, где подают чудесный кофе.

— С удовольствием выпью кофе, — сказала Доминик, которой изрядно поднадоел любимый британцами чай. — И буду очень рада побывать в Бате — я столько читала о нем.

— В туристических справочниках? — осведомилась Патрисия, не отрывая взгляда от дороги.

— Да нет, у Диккенса и Теккерея, — пояснила Доминик.

— Надо же! — Патрисия слегка пожала плечами.

Похоже, эти имена ей мало что говорят, хмыкнула про себя Доминик. Но девушка ее социального положения спокойно может себе это позволить, так же как и проявление дурных манер, подумала она.

— Простите, если вам показалось, что я была груба с вами, — сказала Патрисия, словно угадав ее мысли.

Доминик почувствовала себя очень неловко: простодушная искренность Патрисии обезоружила ее, и она решила отбросить настороженность.

— Все-таки жизнь бывает полна удивительных совпадений, — продолжала Патрисия, не давая Доминик опомниться. — Представляете, если бы Сид не решил сделать моей семье подарок, вы бы с ним не встретились и мы бы с вами сейчас не ехали по Англии... Он, кстати, вам много успел показать? Вообще, расскажите, как вы встретились в первый раз... Это было в вашем доме в Остенде?