Венди Дулиган - Сезон испытаний

— А у тебя на подбородке, случаем, не помада? — почему-то воспрянула духом Сэнди. — И что случилось с твоим галстуком?

Нахмурившись, Тони ничего не ответил.

На острове, не заезжая в хижину, они подъехали прямо к дому Джо. Войдя как хозяин в скромное жилище краболова, Тони переоделся в его рубашку цвета хаки и шорты.

— Ну, все готовы? — пророкотал он командирским тоном.

Джо с прищуром взглянул и проронил:

— Я готов уже пару часов. Это ты был на гулянке.

Намазавшись средством для отпугивания насекомых, они отправились в путь, подхватив по дороге, как и прошлой ночью, Гарри Тиммона. Было уже начало первого.

— Черт побери, надеюсь, черепахи не накажут нас за то, что мы валяли дурака в городе, — усмехаясь, проговорил Тони, беря направление на юг и прокладывая колею по песку у самой кромки прибоя.

Сэнди наградила шутника свирепым взглядом. Это ты был на свидании, беззвучно упрекала она, ты умудрился опять все испортить... Произнося свою молчаливую отповедь, Сэнди чувствовала, как, вопреки всему, боль отпускает ее. Странно! В ней не было злобы к нему, она как будто жалела его, дурачка, запутавшегося в сетях Долли.

Тони тоже ощутил, как напряжение постепенно оставляет его. Если он не ошибается, Сэнди только что подавила улыбку. Неужели простила? Неужели еще питает чувства к нему? А его сердце — разве оно не начинает бешено колотиться, когда Сэнди рядом? От себя не спрячешься, да и зачем? По правде говоря, он сходит с ума по ней! За два года их разлуки он не встретил никого, кто мог бы хоть как-то сравниться с нею.

И все же ситуация сложная. Его плоть жаждет ее, а разум откликается предостережением не торопить события. И, правда, они оба в свое время здорово досадили друг другу. И ни один из них второй раз подобную жестокую эмоциональную муку вряд ли переживет.

Тони включил радио и постарался сосредоточиться на своем занятии. Он обещал Сэнди черепаху. И вот теперь не мог обнаружить даже характерного следа на песке.

Они уже трижды безрезультатно проехали по пляжу от южной оконечности острова до самой протоки. Был уже третий час ночи, когда Гарри на мгновение оставил свой прожектор, чтобы достать банку газировки из походного холодильника. Тут-то в прожекторе Джо и мелькнула ползущая тень.

— Вот вам и черепаха, миссис Тернер, — восторженно объявил он, снова воспользовавшись фамилией Тони и указывая шишковатым пальцем в сторону океана.

Гарри и Джо моментально выключили свет, Тони заглушил двигатель, а Сэнди приготовила фотокамеру. Они выбрались из джипа и бесшумно двинулись к цели. По молчаливому согласию, никто не издавал ни звука.

Оно только-только выходило из бурунов — двухсотфунтовое, влекомое природным инстинктом, древнее как мир существо. Панцирь, облепленный ракушками, водорослями и планктоном, фантастически светился. Прекрасно приспособленная для скоростного плавания в глубокой воде, черепаха неуклюже пробиралась по песку пляжа, оставляя неглубокие рядки следов по обе стороны своего тела, косолапо продвигаясь к выбранному ею месту для гнезда. В полном соответствии с генетическим кодом оно должно располагаться выше границы прилива.

— На это уйдет какое-то время, — прошептал Тони, обняв Сэнди за плечи. — Подожди снимать, пока она не начнет откладывать яйца, чтобы не испугалась и не вернулась в океан. Но как только она начнет, то уже не остановится. Тогда сможешь спокойно пользоваться вспышкой, а ее даже рукой погладить.

Сэнди молча кивнула, следя за медленным продвижением черепахи. Ее переполняло чувство всепоглощающего удивления тем таинственным, что происходило у нее на глазах. Неведомый мир открывался ей. Как же благодарна она была за это мужчине, стоявшему рядом.

Сэнди вздохнула с облегчением, когда черепаха, наконец, остановилась не в порослях жесткой болотной травы, в которых, по словам Тони, ей трудно было бы устроить гнездо, а на плотном и ровном песке, словно решила передохнуть.

Черепаха заняла позицию и принялась копать, выгребая рассыпчатые комочки и раскидывая их за собой широкими задними ластами. Она работала, и железы ее глаз начали выделять влагу, отчего казалось, что она заливается горькими слезами, словно процесс подготовки к родам невыносимо труден, тяжел для нее.

— А где в это время самец? — тихо спросила Сэнди.

— Ждет у берега. Самцы не выходят из воды. Всю свою жизнь они проводят в океане.

Наконец в песке образовалась ямка около десяти дюймов в ширину и двадцати дюймов в глубину, как прикинула Сэнди. И снова черепаха решила передохнуть, будто собиралась с силами.

— А вот и они, — сказал Джо, зажигая фонарик и освещая подхвостье самки.

Сэнди придвинулась достаточно близко, чтобы рассмотреть все в деталях. Одно за другим черепашьи яйца — мягкие, белые, размером с мячик пинг-понга, с каплями прозрачного, желатинообразного вещества — шлепались в ямку. Сэнди немедленно приготовила фотокамеру, спросив взглядом разрешения у Тони.

— Давай, — сказал он, любуясь азартом, горевшим на ее лице. — Теперь, что бы ты ни делала, она не прореагирует.

С профессиональной сноровкой Сэнди работала камерой. Тихо жужжал и щелкал спуск, молнией сверкала вспышка. Крупным планом она снимала падающие в ямку яйца, древние, плачущие глаза черепахи, потом стоящего у гнезда на одном колене Тони Тернера, его помощников и друзей... Волны с шорохом накатывали на берег, мужчины негромко переговаривались, глубоко вздыхала черепаха...

Процесс кладки яиц замедлился и, наконец, прекратился. Заработали ласты — это она принялась тщательно засыпать гнездо песком, чтобы предохранить кладку от холода, хищников, излишней влаги или сухости.

Проверив панцирь — не поврежден ли — и измерив черепаху с помощью циркуля, Тони сделал несколько пометок в карманном блокноте.

Сэнди улыбнулась.

— Похоже, ты знаешь их всех в лицо.

— Почти, — не без юмора отозвался тот, продолжая наблюдать, как черепаха заковыляла обратно к океану.

Она свое дело сделала. Теперь наступал черед людей позаботиться о ее потомстве.

Сэнди сняла еще несколько кадров, когда Тони, Гарри и Джо стали осторожно раскапывать гнездо, перекладывая его ценное содержимое в наполненные песком пластмассовые ведра. Потом их нужно было доставить в специально построенную Джо загородку из металлической сетки, где уже ничто и никто не сможет уничтожить черепашьи яйца. Ни зверь, ни человек, ни стихия...

Было уже почти четыре утра. В хижину Тони и Сэнди возвратились уставшими, измученными песком, проникшим под одежду. Он даже поскрипывал на зубах и, как наждак, царапал кожу.

— Скорее бы в душ, — бросила Сэнди, торопливо вытаскивая из-под переднего сиденья дорожную сумку.