Лора Брантуэйт - Рождественская история

Скука, это позорное чувство бездельников, накрыла ее своей тенью.

Конечно, можно было попробовать позвонить кому-то из школьных подруг, встретиться и поделиться своими жизненными достижениями. Для Патриции этот вариант всегда оставался на крайний случай.

— Патриция, ты занята? — Эрик подошел к ней сзади, так что она вздрогнула.

— Как видишь, страшно занята, — съязвила она. — А ты сам как относишься к женской журналистике?

— Никак не отношусь, потому что не сталкивался. Я хотел кое-что с тобой обсудить.

— Пожалуйста. — Она закрыла журнал с видом королевы, которая милостиво назначила внеплановую аудиенцию.

— Нет, не здесь. Если у тебя есть несколько свободных минут, то пошли.

— Куда?

— Там холодно и все еще идет снег. Так что оденься.

— Собрался меня похитить и съесть?

— Ну зачем же съесть? Я не голоден. Миссис Дин отлично готовит…

Патриция фыркнула, чтобы не выдать искренней улыбки.

Она поднялась к себе, надела теплую обувь, повязала на шею шелковый платок. Подкрасила губы. Нанесла капельку духов за ухо. Просто так…

Эрик ждал ее в холле. Ее поразил его переброшенный через плечо щегольской белый шарф. Настоящий джентльмен. Или герой мультфильма.

— Учти: если предлог окажется нестоящим…

— То что?

Патриция не сразу нашлась:

— То я стану думать о тебе еще хуже.

Эрик развел руками.

— Пойдем.

Он изящным жестом открыл перед ней дверь. Патриция вздернула бровь: у него это получилось очень легко и красиво, а между тем дверь в доме Динов была тяжелая-претяжелая, из старого дуба.

— Смотри. — Он указал рукой влево.

Патриция чуть не упала с крыльца.

Посреди занесенной снегом лужайки восседал огромный снежный заяц. Упитанный заяц с длинными ушами и красным шарфом.

— Это ты сделал?! — воскликнула Патриция.

— Да. Хотел тебя спросить: стоит ли показать остальным?

Патрицию захлестнула волна такого детского веселья, что она не удержалась от хохота. При ближайшем рассмотрении у зайца обнаружилась во рту ирландская курительная трубка.

— Ну ты даешь! — только и смогла выговорить она.

— Я рад, что удалось тебя рассмешить.

— Это не тебе, это зайцу! — запротестовала Патриция. — Очень уж он… потешный.

— Нам с зайцем. А все-таки тебе идет смеяться…

— Ты на что намекаешь?

— Ни на что. — При свете уличных фонарей видно было, как в глазах у Эрика пляшут веселые чертики.

— Давай позовем всех, я уверена, что Алекс точно оценит.

— А давай потом. Раз уж ты взяла на себя труд надеть пальто, может быть, дойдем до ближайшего магазина и купим вишневой шипучки и пончиков? Очень хочется вспомнить детство.

— По-моему, ты уже достаточно в него впал. Ну пойдем.

Патриция прошла по дорожке через двор и вышла на тротуар. В этот момент в спину ей влепилось что-то холодное и плотное.

— А-ах! — Она задохнулась от негодования.

В следующий момент снежок полетел в сторону Эрика.

— Ты что себе позволяешь?! — завопила Патриция.

— Я проверяю, где границы твоего терпения! — Еще один комок.

Возня затянулась минут на десять. Патриция обнаружила себя сидящей в сугробе. Снег набился ей за шиворот, и платок промок. Этот платок ручной росписи ей привезла из Парижа приятельница, которую туда возил любовник. Патриция вспомнила, что она серьезная женщина, которой вовсе не пристало барахтаться в снегу и громко хохотать посреди улицы.

— Уайз! У меня к тебе вопрос.

— Да? — Эрик подошел, протянул ей руку и сильным движением поставил на ноги. Сложно понять, откуда столько мощи в руках этого невысокого человека.

— Как я теперь в таком виде пойду по улице и зайду в магазин?

— Ну… Добропорядочные обыватели в это время должны сидеть по домам и смотреть телевизор. До остальных тебе нет дела, правда? Или ты замерзла?

— Нет, ничего особенного. Воспользуюсь тем преимуществом, что я работаю в другом городе и здесь меня никто не помнит. — Патриция расстегнула верхнюю пуговицу пальто и сняла с шеи мокрый платок. Перчатки тоже стали влажными от талого снега, но тут уж ничего не попишешь.

Эрик снял шарф и протянул ей:

— Держи. В порядке извинения.

— Это еще зачем?

— Ты замерзла, а мне и без того тепло.

— Демонстрируешь свои рыцарские качества? Не люблю, когда мужчины распускают перья. — Патриция лукавила. На самом деле, как и любой женщине, «павлинье» поведение ее хотя и раздражало порой, но все равно льстило какой-то части ее души.

— Молчи и подчиняйся, женщина, — наигранно сурово проговорил Эрик.

— И не подумаю! — Патриция прибавила шагу. — Пошли скорее, нам идти еще полтора квартала!

— А ты куда-то торопишься? — обезоруживающе улыбнулся Эрик, догнав ее.

Патриция поняла, что торопиться действительно некуда. Даже ее маме хватит ума не волноваться за тридцатилетнюю дочурку. А вечер такой красивый… И пушистый рождественский снег все еще танцует в синем чистом воздухе.

В этот день Патриция ложилась спать со странным ощущением. Ей было необыкновенно уютно в своей старой кровати, да еще при свете ночника с узорчатым абажуром, от которого по стенам и потолку плыли цветные тени — бабочки и птицы. При этом на душе еле слышно скребли кошки.

Она запутывалась. Что-то происходило, что-то совсем необыкновенное, а Патриции от этого было не по себе.

Патриция привыкла к тому, что мужчины обращают на нее внимание, — избалованность эффектной женщины. Пожалуй, она научилась принимать это как должное. Принимать и относиться небрежно. А тут…

Каждый раз, когда она встречалась взглядом с Эриком, ей приходилось делать над собой усилие, чтобы сдержать наползающую на лицо дурацкую улыбку. Неизвестно, чувствовал он это или нет, однако, несмотря на самые язвительные ее замечания, он оставался внимательным и спокойным.

Этот глупый толстый заяц…

Алекс и Кэтрин чуть не запрыгали от восторга, увидев такое чудо природы. Точнее рукотворное. А сама-то, сама…

И все-таки может человек себе хоть раз в жизни позволить расслабиться?!

Разумеется. Только как бы человеку потом не пришлось расплачиваться за это до конца жизни. Если в волчице хотя бы кто-то разглядит заиньку, то кто потом поверит, что она — волк? Патриция держалась. Она изо всех сил демонстрировала Эрику зубы, но он почему-то все не пугался и не пугался.

Глупый.

Патриция провалилась в сон, так и не разобравшись до конца, что же происходит.

Наутро она проснулась с температурой и больным горлом. Патриция долго лежала и прислушивалась к ощущениям в теле. Ощущения были, по правде сказать, мерзкие.

Материнское пророчество сбылось. Похоже, Рождество ей предстояло встречать с шерстяным шарфом на шее и градусником подмышкой. Какая неприятность.