Джеки Браун - Пролог

— Не кусай руку, которая тебя кормит, — посоветовал ей ее агент, когда год назад Атланта поведала ему о своих проблемах. — Да, тебя обожают миллионы, но Зик в этом городе пользуется огромным авторитетом. Что с того, что он говорит тебе, как уложить волосы и какое блюдо выбрать в ресторане? В девяти из десяти случаев он прав. У этого парня талант делать из обычных людей звезд. Тысячи других актеров и актрис были бы рады следовать его советам.

В отличие от ее агента, Анжело понял, что Зик не советовал, а устанавливал правила. Он дал ей имя, создал ее образ в мельчайших деталях. Зик манипулировал ею точно так же, как до этого отчим.

Но в конце концов ей удалось освободиться от влияния Зика точно так же, как когда-то сбежать от отчима-развратника. Она дала себе слово, что больше не позволит ни одному мужчине ею командовать. Разумеется, это относилось и к Анжело Казали, хотя она и позволила ему сегодня выбрать место для ужина.

Атланта была спокойна и уверенна, когда садилась в его машину.

— Итак, куда мы едем?

Анжело постучал пальцами по рулю.

— Ко мне на виллу.

Ее спокойствие вмиг улетучилось.

— К тебе на виллу?

— Если хочешь, мы можем поехать в любое другое место, — сказал он.

— Почему ты остановил выбор на своей вилле?

— Изабелла в день моего приезда устроила для меня настоящий пир. В холодильнике до сих пор полно еды. Думаю, мы могли бы поужинать на свежем воздухе. Из моего патио открывается великолепный вид.

— Это единственная причина?

Она ожидала, что Анжело отпустит шутливый комментарий, но вместо этого он вздохнул и серьезно сказал:

— Монта-Корренти маленький населенный пункт. Здесь все знают моего отца.

— За столько лет ты должен был привыкнуть к тому, что тебя все узнают. В Америке тебе вряд ли удается остаться незамеченным в общественном месте.

— Вот именно, в Америке, — подчеркнул он. — Здесь меня не узнают, Атланта. Здесь никто не знает бейсболиста Анжело Казали. Для местных жителей я всего лишь давно потерянный сын Луки.

— Анжело. — Понимая причину его боли, она коснулась его руки в знак утешения.

Анжело больше смотрел на нее, чем на дорогу. В результате он оказался не готов к крутому повороту.

— Осторожнее! — закричала Атланта.

Чтобы избежать столкновения с деревом, он надавил на тормоза и вывернул руль в сторону. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем машина остановилась.

Выругавшись себе под нос, Анжело сжал рукой больное плечо.

— Ты в порядке? — спросил он Атланту.

— Я — да, — ответила она. — В отличие от тебя.

— У меня все хорошо, — солгал он.

— Ты принимаешь что-нибудь, чтобы снять боль?

— Только когда она становится невыносимой.

— Судя по моим наблюдениям, боль мучит тебя постоянно.

Анжело не стал этого отрицать.

— Таблетки, которые прописал мне доктор, вызывают сонливость. Раньше я играл через боль.

— Мы говорим не о бейсболе, Анжело. Речь идет о твоем здоровье, о качестве твоей жизни. Ты не можешь так продолжать дальше. В конце концов тебе понадобится операция.

Операция, после которой о бейсболе ему придется забыть.

— Послушай, я в порядке, — снова заверил ее Анжело.

Атланта нахмурилась, и он понял, что его ответ прозвучал слишком грубо.

— Прости.

— Нет. Это я должна просить у тебя прощения за то, что лезу не в свое дело.

Анжело был полностью с ней согласен, но неожиданно для самого себя произнес:

— Я боюсь, Атланта.

Она заглянула в его глаза:

— Делать операцию?

Не только, но он кивнул:

— Да. Это мой секрет, который никто не знает. При мысли о том, чтобы лечь под нож хирурга, я начинаю испытывать страх, словно маленький ребенок.

Ее улыбка была неестественной. Она знала, что он лжет.

Когда они приехали на виллу Анжело, солнце только начало садиться. Атланта выбралась из машины, прежде чем он успел обойти капот и открыть для нее дверцу.

— Не думала, что где-то может быть красивее, чем на моей вилле, но, очевидно, заблуждалась. У тебя еще и бассейн есть.

— А также ванна с гидромассажем.

— Я серьезно поговорю со своим туроператором, когда вернусь.

— Не нужно мне завидовать. Я не жадный и с радостью предоставлю все это в твое распоряжение.

— Черт побери, у меня нет купальника. Его синие глаза заблестели.

— Я не настаиваю на его наличии. Он с ней флиртовал, но Атланта решила это проигнорировать.

— Готова поспорить, горячая ванна хорошо действует на твое плечо.

Нахмурившись, Анжело сделал несколько шагов, затем повернулся и, неожиданно схватив ее за запястье, привлек к себе.

— Давай кое-что проясним раз и навсегда. Я травмирован, но это вовсе не означает, что я вышел из игры.

Его гнев нисколько ее не напугал.

— Ты имеешь в виду, буквально или фигурально?

— И то и то, — произнес он, прежде чем накрыть ее губы своими.

Атланта ожидала, что этот поцелуй будет наказанием. Анжело разозлился на нее. Он знал, что ему не удалось ее провести. Причина его страха была не только в операции. Именно по этой причине она и позволила ему ее поцеловать. В качестве утешения.

Очевидно, ей не удалось его утешить. Он резко отстранился и провел рукой по волосам.

— Если хочешь, чтобы я отвез тебя домой, я пойму.

Она нахмурилась:

— А почему я должна хотеть уехать?

— Мне не следовало этого делать. Я знаю, ты не любишь, когда что-то делают против твоей воли.

Его слова пробили броню, которой она защищала свое сердце.

— Я не сказала «нет».

— Если бы ты сказала, я бы не стал тебя целовать, — серьезно сказал он.

Атланта кивнула:

— Если бы я сказала «нет», я бы тебе не позволила.

— Значит, ты хочешь остаться?

— Мне обещали вкусный ужин.

Анжело проводил ее в дом.

— Здесь очень красиво.

Высокое качество мебели было очевидным. У владельца виллы был хороший вкус и солидный банковский счет.

— Возможно, ты изменишь свое мнение, когда увидишь кухню, — усмехнулся Анжело.

Мгновение спустя она поняла, что он имел в виду. Кухня была простой, по-деревенски грубой. Печка напоминала огромное черное чудовище.

— Какой ужас.

— У меня была точно такая же реакция. Однако Изабелле удалось приготовить на этой кухне целое пиршество. — Его лицо просветлело. — Разве ты не играла шеф-повара в одном из своих фильмов?

— Если быть точнее, я была специалистом по соусам. Но ключевое слово здесь «играла». К сожалению, здесь мои кулинарные таланты не настолько велики, а актерские способности бесполезны. — Вздохнув, она окинула взглядом кухонную мебель. — Полагаю, здесь нигде нет микроволновки?

— Нет. Поверь мне на слово, я проверил каждый из этих шкафчиков. Полагаю, человек, купивший этот дом, не посчитал нужным обновить кухню. Все это осталось от прежних хозяев.