Сьюзен Мэллери - Шейх и невеста напрокат

– А почему ты так об этом переживаешь? – спросила Виктория, ее голос прозвучал почти уравновешено.

– Потому что для меня ты много значишь. Сначала, когда я только привез тебя сюда, у меня было о тебе другое мнение. Я ошибался, и ты должна принять это во внимание.

Виктория встала. Вода стекала по ее обнаженному телу.

– Ты хочешь сказать, что я не жадная до денег стерва, как тебе сначала казалось? И тебе больше нет смысла меня наказывать? То есть я стала достойна твоего внимания?

Катеб нутром почувствовал ловушку, но ее не увидел.

– Да.

– Какое бесподобное утверждение про мой характер! А я-то думала, что тебя больше беспокоит моя беременность. Но тебе, похоже, все равно.

Не теряя подозрительности, он произнес:

– Вероятность беременности очень мала. Как ты сама сказала, у нас была всего лишь одна ночь.

– Получается, ты слишком бурно отреагировал на случившееся! – прорычала она. – Какой облом! Но нам необходимо убедиться. Это же королевский отпрыск! Дайка подумать… Если за месяц работы любовницей ты предложил мне кучу денег и мужа, то что ты предложишь мне за ребенка? Луну? Персидский залив? – Виктория отвернулась. – А теперь уходи.

Катеб застыл взглядом на ее обнаженных плечах. Он на самом деле не мог ее понять.

– Чего ты хочешь? Как я могу сделать тебя счастливой?

«И правда интересно», – с грустью подумала Виктория, задавшись вопросом, как он воспримет ее искренность. Примет ли он ее слова или же просто пустит их против нее, растоптав душу и тело в грязи?

Виктория вылезла из бассейна и взяла полотенце. Обмотав его вокруг талии, она закрепила и скрестила руки на груди.

Позиция оборонительная, но, возможно, правильная. Нужно закрыться и сделать это либо таким образом, либо снять что-нибудь со стены и поставить пред собой. Вполне вероятно, что Катеб плохо воспримет ее откровение.

Не то чтобы это ее останавливало. Юсра права – в конце концов, не знать куда хуже, чем получить отказ. Ну, в этом она будет убеждать себя потом.

Если только Катеб ее не удивит. Может быть, у него тоже к ней чувства. Вероятность и надежда придали ей смелости.

– Я не хочу, чтобы ты искал мне мужа, – робко произнесла Виктория, пристально смотря в его темные глаза. Она боялась, что сердце начнет биться сильнее, поскольку он стоит так близко. – Мне не нужны твои деньги. Ты не несешь за меня никакой ответственности. Когда я уеду, я начну самостоятельную жизнь. Так будет лучше.

Катеб насупился.

– Чего ты хочешь?

Виктория сделала глубокий вдох.

– Тебя, и чтобы между нами все было по-настоящему. – Она обвела взглядом комнату. – Я не хочу просто оставаться твоей любовницей. Ты мне нужен полностью.

Она чувствовала, как дрожит и всеми силами пыталась это скрыть.

– Я тебя полюбила вопреки своему желанию. Так случилось. Ты оказался совсем не таким, каким я тебя представляла. Ты хороший человек. Мне нравится быть с тобою рядом. Ты можешь меня рассмешить, даже когда мне совсем не хочется смеяться. Это так здорово! Я хочу, чтобы мы были вместе.

– Я мечтаю…

– Хватит! – потребовал Катеб, и его глаза потемнели. – Достаточно!

– Катеб?

– Хватит! – Он шагнул назад. – Не будет этого. Я не позволю. Между нами не может быть любви.

Виктория знала, что это могло случиться, и тем не менее оказалась не готова ощутить пронзившую ее боль. Сердце замерло, но она продолжала стоять перед ним.

– У меня нет выбора, – прошептала она.

– У меня тоже. Мне не нужна твоя любовь. Я никогда не стремился кого-то полюбить. Не хочу ни твоей любви, ни чьей-то еще.

Виктория сглотнула.

– Но ведь не обязательно все должно быть так плохо?

– Я никогда тебя не полюблю и не стану искать это чувство где-то еще. Мы никогда не будем вместе. Ты последняя женщина, на ком я женюсь. Все. На этом разговор закончен.

Катеб вышел из гарема. Подождав, пока он не удалится, Виктория опустилась на пол. Камень был таким же холодным и жестким, как и этот мужчина. Она свернулась калачиком и ждала, пока не польются слезы.

Виктория пыталась убедить себя в том, что по крайней мере теперь она знает ответ, и в душе обязательно наступит покой. Пусть не сегодня, но когда-нибудь он точно наступит.

Катеб не хотел встречаться со старейшинами перед началом церемонии инаугурации, но у него не было выхода. Шейх, его отец, иногда создавал ему трудности, но это всего лишь один человек. А здесь сразу несколько упрямых и непреклонных старейшин. Они собирались поднять несколько вопросов, касающихся будущего деревни, но при этом он знал, что основным предметом обсуждения станет личная жизнь Катеба. Он должен жениться.

Пусть свое положение он скорее заработал, чем унаследовал, но жена и дети все-таки могли бы многое добавить к его репутации. Катеб понимал насколько это важно и не собирался идти наперекор традициям. Ему просто не нравилось об этом говорить. А особенно сейчас.

Викторию он не видел уже два дня, но она все равно неотступно пребывала рядом с ним. Ее слова задели его и разозлили, и теперь он даже не мог спать ночами. Она его взбесила, но почему Катеб не мог понять.

Катеб подошел к палате старейшин, и охранники у двери сообщили о его приходе. Когда его окончательно объявят вождем, он займет место во главе стола, а пока в зале, где принимались самые важные решения, он был всего лишь посетителем.

Заид, спикер собрания старейшин, поднялся и поприветствовал его кивком головы.

– Вы в полном здравии, принц Катеб? – вежливо произнес он.

– Да, спасибо. А старейшины?

– Мы уже не молодые, – проворчал Заид, – и с каждым днем только стареем. Мы вызвали тебя сюда, чтобы поговорить о твоем будущем, а значит, и о нашем.

Катеб ничего не ответил – они скажут, когда ему можно говорить.

– В общем, мы рассмотрели твои планы для деревни. Твоя экономическая политика агрессивная, и, наверное, даже слишком.

– Старые принципы еще могут сослужить нам неплохую службу, – добавил другой пожилой мужчина, пристально смотря на Катеба. – Ты решил, что за неделю все изменишь? Нет, так не получится.

Катеб подождал, пока Заид кивнет, дав разрешение ответить.

– Старые принципы лежат в основе нашей жизни и финансового успеха, – пояснил принц. – И я не собираюсь это менять. Я всего лишь стараюсь нарастить мышцы у нашей и без того сильной экономики.

Он вкратце рассказал о своих планах и подчеркнул цели на этот год. Старейшины его слушали, что было первым шагом к согласию.

– Звучит прекрасно и заманчиво, – ответил один из старейшин, мягким от старости голосом. – А жениться ты собираешься? Кантара была цветком пустыни, в этом никто не сомневается, но прошло уже пять лет, Катеб! Ты ее оплакиваешь, и это показывает тебя с положительной стороны, однако пора снова жениться. Этого требует традиция, а вместе с ней и мы.