Кристи Голд - Женщина против мужчин

— Привет, Нэнси, — сказала Эрин, — как прошло собеседование?

Нэнси, избегая встречаться взглядом с Эрин, рассматривала свои руки, нервно сжимая и разжимая пальцы.

— Нормально, я думаю.

— Я уверена, ты все делала правильно. Скрестим пальцы.

— Спасибо. — Нэнси взяла Эбби за руку. — Пойдем со мной в кухню, золотце. Мы состряпаем какой-нибудь завтрак.

Эбби кинула на Эрин просящий взгляд. Та положила книгу на колени.

— Я пригляжу за ней. Мы хотели кое-что почитать, прежде чем она пойдет в школу.

Нэнси наконец подняла взгляд на Эрин.

— Вы уверены?

— Уверена. С ней все будет отлично.

— Ну, хорошо. — Нэнси наклонилась и поцеловала дочь. — Будь хорошей девочкой, Эбби.

Трудно было представить, что Эбби может быть нехорошей. С тех пор как они приехали сюда, девочка почти не говорила, как, впрочем, и ее мать. Эрин оставалось только догадываться, через какой ад прошли эти двое. Синяки на теле Нэнси красноречиво свидетельствовали о страшных побоях, но Эрин боялась даже предполагать, насколько изувечены морально и мать, и ребенок.

Эрин вздохнула, вспомнив свое безоблачное детство, родителей, которые любили ее и обеспечивали всеми возможными благами. Может, любовь отца и подавляла порой самостоятельность девочки, но он не был жестоким. Он даже никогда не грозился отшлепать ее. Эрин выросла, не зная, сколько боли в этом мире. Если бы только она могла что-то сделать, чтобы этот запуганный ребенок почувствовал себя в безопасности...

Эрин начала читать, и понемногу Эбби придвинулась чуть ближе. На середине второй страницы Эрин услышала зуммер, что означало появление посетителя. Анн спустилась к входной двери.

Эрин посмотрела на Эбби и увидела в ее глазах страх.

— Все хорошо, солнышко. Наверное, миссис Уолкер пришла дежурить. Помнишь ее?

Эбби соскользнула с софы и прижалась к Эрин. У той защемило сердце. Эта малышка так нуждалась в защите!

Прежде чем продолжить читать, Эрин ласково откинула со лба ребенка прядь шелковистых волос. Когда-нибудь она захочет иметь маленькую дочку, такую, как Эбби. Только в глазах ее дочери будут не страх и подавленность, а радость и доверчивость. Неожиданно Эрин ощутила огромное желание защитить, согреть Эбби и всех обездоленных детей.

— Здравствуйте, я вас слушаю.

Зака встретила полная смуглая женщина с настороженным взглядом верного сторожевого пса. Она смотрела на него так, будто он был сбежавшим преступником.

Зак откашлялся, стараясь не обращать внимания на суровое выражение лица женщины.

— Я ищу Эрин Брейли.

— Вы кто?

— Я нанят охранять второй приют.

Женщина нахмурилась.

— А имя у вас есть?

— Зак. Зак Миллер.

— Удостоверение, пожалуйста.

Его не допрашивали с тех пор, как он ушел из полиции. Он достал бумажник и вытащил визитку. Хорошо еще, что он захватил с собой и водительское удостоверение. Женщина изучила документы и протянула их обратно, но по-прежнему смотрела с недоверием.

— Она ждет вас?

— Не совсем так. Но она знает меня.

— Ну хорошо. — Женщина, видимо, смирилась с тем фактом, что он не собирается уходить. Она открыла дверь и сурово проговорила: — Оставайтесь в холле. Я позову ее.

Она направилась в жилые комнаты, а Зак, услышав голос Эрин, подошел к двери.

Эрин сидела на голубой софе, рядом с девочкой-заморышем, и держала на коленях книгу. На ней была длинная струящаяся розовая юбка, скромный вязаный джемпер, сандалии на плоской подошве. Картина казалась очень мирной и домашней. Острая жалость захлестнула сердце Зака, когда он вспомнил о своей матери. Она тоже читала ему.

В основном это случалось в те дни, когда отца вызывали в госпиталь. Тогда в доме царила тишина. Не слышно было ударов, приглушенных всхлипываний матери. Это были хорошие вечера, но очень редкие.

Эрин поднялась и протянула книгу девочке. Перед тем как выйти, она с материнской нежностью погладила ребенка по волосам.

Зак только вздохнул. Эта женщина — настоящая головоломка. Хамелеон. Он увидел Эрин Брейли с совершенно новой стороны. Похоже, она испытывает слабость к детям.

Их взгляды встретились, и она улыбнулась. Звук ее приближающихся шагов заставил сердце Зака забиться сильнее. Сколько бы он ни пытался отрицать это, но стоило увидеть ее, и прежнее волнение охватило его.

— Доброе утро, — сказала Эрин, — как вы нас нашли?

— Я заехал в Центр, и Кэти сказала мне, где вы.

Эрин удивленно приподняла брови.

— Думаю, ваше обаяние подействовало на нее так, что она не смогла вам отказать.

Заку почудился в ее тоне оттенок ревности, но он решил, что это его воображение.

От сияющей улыбки Эрин сердце Зака переместилось куда-то в горло. Он осмотрелся.

— Сколько людей можно разместить в этом доме?

— Примерно двенадцать. Иногда места не хватает, — ответила Эрин, и в ее голосе послышалось непритворное отчаяние. — Так что привело вас сюда?

Он решил сказать правду, но не всю.

— Вы говорили, что я могу забрать свой экземпляр контракта.

Ее лицо порозовело.

— Я оставила его в Центре. Вы не могли бы заехать завтра?

— Конечно, но раз я здесь, то хотел бы задать несколько вопросов по поводу охраны. — Если бы он мог их вспомнить!

Эрин посмотрела на часы.

— У меня не так много времени. Я собиралась переодеться и ехать в новый приют.

— Это не займет много времени.

— Знаете, это не лучшее место для мужчины. Наши постоянные обитательницы нервничают, услышав мужской голос. Когда вы сегодня освободитесь, может, присоединитесь ко мне в новом приюте? Особенно, если еще помните о своем предложении помочь мне красить стены. Там мы сможем поговорить.

Оставаться с Эрин наедине было неразумно. Но Зак пообещал себе сохранять самообладание, даже если для этого придется принять ледяной душ.

— Конечно, я съезжу домой, переоденусь и через час буду там.

Она радостно улыбнулась.

— Отлично. Жду с нетерпением.

Зак доехал до приюта в рекордные сроки. Он даже опасался, что может напугать Эрин своим желанием поскорее увидеть ее. Но его тревога исчезла, как только он увидел маленькую спортивную машину, припаркованную у здания. Он не сомневался, что машина принадлежит Эрин, хотя раньше и не видел ее. Зак часто замечал, что личность человека ярко проявляется в том, какую машину он выбирает. Ярко-красный автомобильчик очень подходил Эрин.

Зак вылез из машины и заставил себя идти как можно медленнее. Он ведет себя как подросток перед первым свиданием, а ведь он приехал сюда по делу. Эрин была права. Все может осложниться.

Зак глубоко вздохнул и открыл дверь. На первом этаже ее не было, и он позвал:

— Эрин?

— Я наверху. В «кроличьей» комнате.

Как он не догадался, что искать ее следует именно там! Ее привязанность к детской бросалась в глаза с самого начала. Еще не войдя в комнату, он ожидал, что увидит ее в старых джинсах и футболке, перепачканную краской с головы до ног. Но она опять удивила его.