Элфрин Глейд - Мужчина без изъянов

Николь почувствовала, что потрясена до глубины души. Только сейчас она осознала, какая драма разыгрывалась в душе этого благородного и внешне счастливого человека.

— О, Джулиан, — едва слышно прошептала она, испытывая почти непреодолимое желание притянуть голову мужчины к себе на колени и провести рукой по шелковистым волосам, попытаться хоть как-то утешить его. — Бедненький мой…

Внезапно, совладав с собой, Джулиан отпустил Николь и рывком поднялся. Отступив на несколько шагов в сторону и повернувшись в профиль, глухо пробормотал:

— Прости. Этого больше никогда не повторится. — Он взглянул на часы. — Самолет через сорок минут. Мне пора. Итак, ты согласна присмотреть за Келли несколько дней?

— К-конечно, — поспешно согласилась Николь, вся еще под впечатлением пережитой сцены.

— Отлично, — холодно отозвался мужчина.

Он успел окончательно овладеть собой и теперь испытывал жгучий стыд за минутную слабость. — В таком случае до скорой встречи. Поселишься в комнате для гостей. Экономка введет тебя в курс дел.

И прежде чем Николь успела хоть что-то произнести, Джулиан скрылся за дверью.

Оставшись одна, молодая женщина машинально допила кофе, пытаясь сообразить, что же ей теперь делать. Наверное, надо съездить домой за необходимыми вещами… Или сначала поговорить с экономкой? А может, просто крикнуть «мама!» и сбежать?

Из раздумий Николь вывел звонкий детский возглас:

— Николь! Ты наконец здесь! Я по тебе соскучилась. Почему ты так долго не приходила ко мне? — Не дожидаясь ответа, Келли залезла на колени к молодой женщине и доверчиво сообщила:

— А папа только что уехал. Он сказал, чтобы я была умницей и что ты поживешь со мной, пока он не приедет. Это правда?

— Правдивей не бывает, — заверила Николь, крепко обняв девочку и прижав ее к себе. Только сейчас она почувствовала, что тоже жутко скучала по крошке. — Я собиралась навестить тебя, Келли, но у меня не было свободного времени. Мне тоже тебя не хватало. Зато теперь мы проведем вместе несколько чудесных дней.

— Ура! — Келли радостно подпрыгнула на месте. — А чем мы займемся сейчас?

— Твой папа сказал, что я должна поговорить с экономкой.

— С Милли?

— Наверное. Она объяснит мне, где я буду ночевать, во сколько завтракать, обедать, ужинать… В общем, все в подобном духе. Понимаешь, крошка?

Келли важно кивнула.

— Угу.

— Отлично. А еще мне надо съездить домой и забрать кое-что из своих вещей. — Внезапно Николь в голову пришла блестящая идея. — А хочешь, поедем вместе? Побываешь у меня в гостях, посмотришь, как я живу. А по дороге заедем в больницу. Надо предупредить, что меня не будет несколько дней. Ну как, согласна?

Огромные детские глазищи засияли от восторга.

— Вот здорово! Мы поедем прямо сейчас, да?

— Да. Только предупредим Милли.

Келли вскочила с колен молодой женщины и потянула ее за собой.

— Пошли, я покажу, где Милли найти.

— Идем, милая.

Ну вот, решение принято, с облегчением вздохнула Николь, покорно следуя за девочкой. Келли такая очаровательная крошка, что возиться с нею будет одно удовольствие. Наверняка несколько дней пролетят как одно мгновение. Да и в отпуске она не была уже, кажется, года три. А провести его с Келли будет двойным удовольствием.

Надеюсь, когда-нибудь и у меня появится такой же очаровательный ребенок, подумала Николь. Если, конечно, удастся выбросить из головы наивные мечты об идеальном мужчине.

О Джулиане.

Прошло три дня. Как и предполагала Николь, присматривать за Келли оказалось истинным удовольствием. Вдвоем с девочкой они подолгу гуляли в парке, катались на аттракционах, ходили в кино. Молодая женщина взяла на себя смелость даже провести для ребенка экскурсию по больнице, и Келли осталась в полном восторге.

По вечерам они читали детские сказки, рисовали, раскрашивали картинки или просто болтали. Джулиан оставил на содержание дочери достаточную сумму денег, так что Николь выполняла любые желания девочки.

Чем дольше она общалась с Келли, тем сильнее привязывалась к малышке. Николь полюбила девочку всем сердцем. Иногда даже втайне представляла себе, что Келли — ее дочь. И тогда молодая женщина, испытывая переполняющую сердце нежность, внезапно подхватывала девочку на руки и долго целовала.

Келли в свою очередь отвечала полной взаимностью своей воспитательнице. Поскольку малышка не любила засыпать одна, Николь оставалась в детской до тех пор, пора ребенок не погружался в глубокий сон. Вот и сегодня, сидя у кроватки, молодая женщина вполголоса напевала колыбельную, когда Келли вдруг сонно пробормотала:

— Как жаль, что ты не моя мама. Скоро будет Рождество, и я обязательно попрошу Санта-Клауса, чтобы он поменял вас местами.

Николь умиленно прижала руки к груди, оборвав песню на полуслове. Если бы только Келли знала, насколько ее желания совпадают с моими, растроганно подумала она. Как бы мне хотелось иметь такую дочку!

Между тем Келли тихонько засопела. Бесшумно поднявшись, Николь выключила верхний свет и включила ночник. Заботливо укрыв ребенка одеялом и проверив, все ли в порядке, молодая женщина покинула детскую.

Спустившись в кухню и сварив себе кофе, Николь погрузилась в глубокие раздумья. Что же мне делать, как жить дальше? — мысленно вопрошала она себя. Выйти замуж за Криса, остепениться, родить ребенка и зажить тихо и спокойно? Или положиться на судьбу и попробовать дождаться своего Мужчину?

Конечно, первый вариант выглядел куда благоразумнее. Ей исполнилось тридцать. В таком возрасте, как говорится, лучше синица в руках, чем журавль в небе. Почему бы не воспользоваться подходящим случаям и выйти замуж за Криса? Он — хороший, добрый, надежный.

За ним она будет как за каменной стеной.

Жаль лишь, что она относится к Маттье скорее как к другу. Но кто сказал, что со временем она не полюбит его. Конечно, о неземном чувстве не идет и речи. Но существует ли она вообще, Вечная Любовь?

Кто бы мог подумать, что Джулиан страдает так же, как я, вдруг подумала Николь. Несмотря на разницу судеб, мы очень похожи. Проходят годы, а я и он по-прежнему мучаемся сомнениями и так и не нашли своей второй половины. И оба тщательно скрываем это, делая вид, будто все в порядке. Можно обмануть людей, но разве можно обмануть себя?

Так зачем же я, глупая, приучаю себя к мысли, что нужно выйти замуж за Криса, пока не поздно? Кому, да и зачем это надо? Что и кому я должна? Какой толк убеждать себя в обратном, если сердце подсказывает, что в подобном союзе мне никогда не обрести счастья?

Джулиан попробовал обмануть судьбу и женился без любви. И что из этого вышло? Разве мне стоит повторять чужие ошибки?

Поддавшись внезапному порыву, Николь отставила наполовину опустевшую чашку в сторону и дотянулась до телефона. Набрала хорошо знакомый номер и принялась нетерпеливо считать длинные гудки. Ждать пришлось довольно долго.