Роуз Эллин - Тепло твоих рук

— Ты ненавидишь меня. — Глаза Энни широко раскрылись, а рот напоминал большое круглое «о». — Никто не занимается балетом у этой старой леди Дюбуа. Она всех называет неуклюжими болванами и бьет палкой, и у нее противный акцент. Так мне говорила Мелоди Хантер.

— Энни, я не верю этому. — Брент старался говорить убедительно. — Мадам Дюбуа очень приятная дама. Ты должна попробовать.

— Я буду чистить стойла и сама платить за уроки верховой езды, так что тебе не придется тратить на это деньги.

— Деньги здесь ни при чем, Энни. — Брент на секунду закрыл глаза. — Ты ходишь туда без моего разрешения.

— Ты сказал миссис Уитикер, что я могу всюду ходить с Уитни и Делией, когда они меня приглашают.

— Я не знал, что Делия водила вас в конюшни, и понятия не имел, что ты проводишь летние каникулы, копаясь в навозе. А главное, прежде чем начать работать в конюшне, тебе нужно получить мое согласие. Как ты собиралась подсунуть мне на подпись договор?

— Не знаю. — Глаза Энни забегали, а нижняя губка оттопырилась. — Мы с Уит старались найти способ убедить тебя… — Энни замолчала и уставилась в пол.

— Не пытайся вместе с Уитни Мэнсфилд манипулировать мной. Завтра ты приступишь к занятиям в балетной школе.

— Мама не заставляла бы меня заниматься балетом, — Энни сердито взглянула на отца, — она позволила бы…

— Довольно! С тех пор как ты крутишься возле Уитни Мэнсфилд, твое поведение оставляет желать лучшего. Я требую, чтобы ты не ходила с ней на эту ферму, а посещала танцевальный класс. Дискуссия окончена.

В упор посмотрев на отца и не сказав ни слова, Энни достала из серванта тарелки. Брент жарил мясо и в напряженной тишине припоминал, почему так категорически настроен против лошадей и что за этим кроется — его собственное предубеждение или страх Иветт. Сам он вырос в Сиэтле и никогда не имел дела с домашними животными, а вот Иветт в детстве училась верховой езде и возненавидела ее. Почему же сейчас, когда Брент прямо выразил свое решение, у него возникло ощущение, будто он лишился чего-то важного?

Обед прошел в молчании, после чего Энни сразу извинилась и пошла к себе в комнату. Брент провожал ее взглядом, и ему казалось, что, после того как дочь встала из-за стола, образовавшаяся между ними пропасть расширилась. Достав из холодильника бутылку пива и расположившись во дворике, Брент смотрел на тщательно подстриженный газон и аккуратно обрезанные рододендроны, окружавшие двор. Допив пиво, он вернулся в дом, поставил на стол пустую бутылку, задержался немного в кухне, вздохнул и направился к лестнице. Брент горько жалел о том, что не обладает умением Иветт находить подход к дочери. Но жены больше нет, и теперь никто ему не поможет.

— Я приехал к мисс О’Рурк.

Та же девочка, которая была в конюшне накануне, смотрела на Брента, сидя на белой лошади. На открытой арене позади конюшни брюнетка инструктировала четырех сидящих верхом девочек-подростков, но Келли там не было, а маленькая белокурая девочка не сводила глаз с Брента.

— К мисс О’Рурк, — повторил он. — Где мне найти ее?

— Вы вчера расстроили Келли.

Брент чувствовал себя не в своей тарелке, поскольку ему пришлось устремить взгляд вверх, на ребенка, разговаривавшего с ним явно свысока.

— Моя мама назвала бы вас надзирателем.

— Значит, ты маленький психолог?

— Очень смешно. — Девочка закатила глаза.

— А кто твоя мама? — Он нашел бы пару подходящих слов для этой женщины, если бы встретился с ней.

— Патрисия Уинлок.

— Воспитательница начальной школы Сидара? — В январе, определяя Энни в школу, Брент долго беседовал с миссис Уинлок, и она показалась ему разумной и интеллигентной, а теперь ее дочь осуждает его.

— Точно. И она лучшая подруга Келли. Когда Келли заменяет кого-нибудь из учителей, они вместе завтракают.

— Келли О’Рурк — заменяющая учительница?

— Все хотят учиться в классе у Келли, — кивнула девочка и, прижавшись к шее лошади, доверительно добавила: — В прошлое Рождество Келли получила от ребят больше подарков, чем постоянные учителя.

— Мне нужно поговорить с мисс О’Рурк. Ты знаешь, где она? — Еще не хватало, чтобы ребенок пенял ему на то, что он ошибся в отношении Каллахан О’Рурк.

— Так вы извинитесь? Вы обидели Келли.

— Обещаю, извинюсь. — Брент вдруг ощутил себя очень старым и усталым.

— Келли у ручья, — сообщила Джесси. — Перелезьте через забор и идите по дорожке.

Девочка направила лошадь вслед за Брентом, и он поспешил к забору, подальше от огромного животного, способного затоптать его. Настороженно поглядывая на свободно разгуливающих по полю лошадей и, к счастью, не обращавших на него внимания, Брент шел по утоптанной тропе. Все ускоряя шаг, он объяснял это желанием побыстрее уйти от лошадей и вернуться к работе, а вовсе не предвкушением новой встречи с Каллахан О’Рурк.

Возле нескольких ольховых деревьев тропа сделала резкий поворот. Услышав журчание воды, Брент замер на пригорке и взглянул вниз, на небольшой ручей и на женщину, которую искал. Келли в сапфирово-синем купальнике стояла в воде, пенившейся у ее лодыжек, рядом с белой лошадью. И она, и животное были мокрыми, а к ее коже, блестевшей в ярких лучах солнца, прилипли листья ольхи. Келли нагнулась, чтобы зачерпнуть ведром воды, и Бренту открылся соблазнительный вид нижней части тела и все плавные изгибы и мышцы, не скрываемые купальником. Непроизвольно напрягшись, Брент ухватился за ветку дерева и так сильно сжал ее, что кора впилась ему в ладонь.

Он смотрел на представшую перед ним картину с упоением, которого не знал уже несколько лет.

Келли, окатив лошадь полным ведром воды, отскочила в сторону и засмеялась, а животное, отряхиваясь, обдало ее водяными брызгами. Капли воды засверкали в пламенеющих локонах Келли, каскадом ниспадавших до середины спины. Ее звонкий и естественный смех эхом отозвался в душе Брента, пробудив в нем острое желание. Все еще смеясь, Келли плеснула в морду лошади пригоршню воды. Огромное животное фыркнуло, словно тоже смеясь, и тряхнуло головой, а Келли подняла руку, подергала лошадь за челку, и Брент мельком увидел округлость ее груди. Потом она легко вскочила на спину кобылы, продемонстрировав ему длинные стройные ноги. Усевшись на лошадь, Келли с поэтической грацией наклонилась вперед и сняла с куста кусок яркой ткани. И в этот момент Брент мог бы поклясться, что земля покачнулась и ушла у него из-под ног.

Услышав треск ломающихся веток, Келли взглянула вверх, увидела Брента, кувырком катящегося по склону, и позабыла про юбку у себя в руках. Он приземлился на небольшую травянистую лужайку почти у самых копыт Снежинки, поэтому Келли нагнулась к холке лошади, чтобы увидеть его лицо. Кобылу, выдрессированную для родео, ничуть не встревожил необычный способ появления человека, свалившегося к ее ногам. Но Брент не знал этого, и у него на лице был написан ужас. Келли так и подмывало заставить лошадь сделать шаг и посмотреть, быстро ли удастся мистеру Логану подняться на ноги, но она, фыркнув от смеха, спрыгнула на землю так близко от него, что ее босые ноги оказались в дюйме от испачканного лица Брента. Прежде чем посмотреть вверх, он несколько секунд рассматривал неухоженные ногти Келли, и только потом его взгляд неторопливо заскользил по ее телу.