Элис Маккинли - Маски и чувства

Эдмонд возвращался домой усталый и засыпал почти сразу. Он полностью отдался работе и с головой ушел в дела. Наладились отношения с Патриком, даже отец снизошел до некоторых знаков внимания и уважения.

Отличное утро. Сегодня он увидит ее. От одной мысли о предстоящей встрече ему становилось хорошо, словно волна счастья окатывала с головы до ног.

На улице раздались два коротких пронзительных сигнала: «мерседес» Патрика уже стоял у ворот.

– Ты готов, герой-любовник?

Да, определенно, стоит чаще бывать на работе, тогда даже Патрик с самого утра улыбается.

– Как она? – Эдмонд спустился по лестнице и сел в машину.

– Уже, наверное, встала и собирается на работу. Я кое-что усовершенствовал в процессе нашей слежки.

– Интересно, что?

– Теперь мы сможем точно знать, что и кому она говорит. Микрофон на ее шляпке.

Эдмонд удивленно повернулся к другу.

– Как тебе это удалось?

– Даже не спрашивай. Я шел за ней почти два квартала, пока удалось прикрепить его. Место, конечно, ненадежное, но это лучше, чем ничего.

Машина уже неслась по дороге.

– Она села за столик в одном кафе. Мы как раз успеем.

Они и вправду успели. Элен сидела на прежнем месте и ела тосты, запивая их кофе.

– Ну, какого ты теперь о ней мнения? – Эдмонд довольно улыбнулся, надеясь, что Патрик уже смягчился.

– Мои подозрения остаются в силе, – сухо ответил тот. – Может быть, сегодня она должна встретиться с хозяином.

В этот момент к Элен подошла женщина. Они разговорились. Эдмонд и Патрик слышали весь разговор, исключая несколько первых фраз. По мере рассказа Эдмонд становился все мрачнее.

Конечно, он без труда узнал историю их отношений, даже понял, зачем Элен лжет: ей не хотелось нелепо выглядеть в глазах подруги. А вот Патрик все понял не так.

– Да я гляжу, ты у нее не один был.

Элен ни разу за время рассказа не упомянула имя своего поклонника, и Патрик решил, что речь идет еще о ком-то.

– Любовь, любовь, – сказал он, покачивая головой. – Ей нужны деньги, вот и все.

– Нет. – Эдмонд покачал головой. – Она рассказывает обо мне.

– Не знал, что у тебя жена в Австралии и двое детей, – ехидно заметил Патрик.

– Это она придумала, – возразил Эдмонд. – И еще много чего тоже. Ей просто стыдно за меня. – Он опустил глаза. – Стыдно признаться, что полгода провела с человеком, который ее потом бросил. Кому приятно рассказывать такие вещи. Она права.

Патрик перестал улыбаться.

– Но ты же не бросил ее. Еще не бросил. Может быть, в твоих словах есть доля правды, мы поступаем не очень честно, но в определенных обстоятельствах…

– Никакие обстоятельства не дают нам права так поступать, – перебил его Эдмонд. – Ты и сам прекрасно это понимаешь.

Патрик пожал плечами.

– В любом случае мы обязаны довести проверку до конца. Я разговаривал недавно с одним приятелем, и он рассказал похожую историю. Только там дело закончилось почти трагически: беднягу похитили, вывезли из города и два дня держали в каком-то сарае. Кроме того, ты сам дал мне неделю.

– А я и не отказываюсь от своих слов.

Оба замолчали. Между тем Элен рассталась с подругой и пошла на работу.

Эдмонд прекрасно ее понимал. Она старалась быть со всеми любезной и обходительной. Но Патрик опять сделал неправильный вывод.

– По-моему, она не сильно расстроена.

Через большие окна было видно, как Элен берет заказ у бородатого мужчины лет пятидесяти. Он улыбался ей, и она кокетничала в ответ.

– Я бы даже сказал, совсем не расстроена, – добавил Патрик.

– Ты ничего не понимаешь, – равнодушно сказал Эдмонд.

Патрик и вправду не мог понять, что кокетство – всего лишь ширма, стена, за которую пытается спрятаться оскорбленная женщина.

«Ты этого не понимаешь»… Господи, сколько раз их с Патриком разговоры начинались этой фразой! Да и заканчивались, впрочем, тоже.

Они слишком разные.

– Давай не будем спорить, – миролюбиво предложил Патрик. – Сидеть без дела смысла нет, так что давай вернемся к концу ее смены и посмотрим, что она будет делать дальше.

Так и поступили. День прошел в обычных заботах, а в начале восьмого друзья уже возобновили наблюдение с облюбованного заранее места.

Некоторое время сидели молча.

– Когда заканчивается смена? – прервал молчание Патрик.

– Наверное, в восемь или в девять вечера, но я точно не помню.

Эдмонд вслушивался в каждое брошенное Элен слово, ловил каждый звук, одновременно пытаясь представить, что она делает, с кем разговаривает. Разлука давалась ему тяжело, и он уже не раз корил себя за то, что согласился с планом друга.

А вот Патрику вскоре надоело сидеть, ничем толком не занимаясь. Сначала он сделал несколько звонков, потом почитал какой-то экономический журнал и, наконец, достал из «дипломата» папку с предусмотрительно захваченной пришедшей за день почтой.

Патрик был безразличен к женщинам и просто не замечал их. Он не обращал внимания на то, что они меняют прически, цвет волос, духи, одежду. И поэтому Элен не произвела на него никакого впечатления.

– Тебе кто-нибудь хоть раз в жизни нравился? – спросил Эдмонд неожиданно.

Патрик посмотрел на него, как на сумасшедшего.

– Нет, хвала богам, меня еще никто ни разу не поймал в свои сети. Надеюсь, этого не случится в ближайшие годы.

– Так вот как ты их воспринимаешь, – усмехнулся Эдмонд. – Для тебя любая девушка или женщина уже враг. Изначально. Существо, которого нужно опасаться.

– Наверное, да, – кивнул Патрик, – скорее всего так и есть. Мне они не внушают доверия. У них свои интересы, а у меня свои. Кроме того, женщины по определению менее благородны, чем мужчины. Они уступают нам в физической силе, в умственных способностях, а потому пытаются уравнять шансы, используя хитрость, обман, кокетство.

– А по-моему, к ним надо относиться, как к цветам, – с мечтательной улыбкой проговорил Эдмонд, не спуская глаз с окон бара, за которыми двигались трудноразличимые силуэты. – Нежным и хрупким. Наш долг оберегать их, защищать, помогать им.

– Романтик. – Патрик потянулся. – Ты законченный, неисправимый романтик. А романтик в наше время почти то же самое, что слабоумный. Ты хоть раз в жизни смотрел на что-нибудь трезво? Женщины опасны. Они все прирожденные актрисы, интриганки. Никогда не знаешь, что взбредет им в голову. Они коварны и охотятся на таких глупцов, как ты. Увольте, я умнее.

– Это тебе кажется. Да, женщины изворотливее мужчин, тут ты прав. Но это происходит из-за недостатка мужского внимания. Если бы их любили, ни одной бы не пришло в голову плести интриги.

– Э, нет! – Патрик сделал многозначительный жест рукой. – Их любили, о них заботились много веков подряд. И что? Они захотели независимости.