Синтия Ратледж - Стань моей королевой!

От резкого телефонного звонка сердце пустилось вскачь, и ожила надежда. Лорен подняла трубку, моля судьбу, чтобы это оказался кто-то из ее друзей, готовый сообщить ей, что нашел человека, ищущего квартиру. Кредитная компания будет счастлива. Лорен почти чувствовала мягкий кашемир на своей коже.

— Лорен? — В голосе матери чувствовалось удивление. — Я не надеялась, что застану тебя дома.

Лорен подавила стон. Лучше бы это был рекламный агент.

— Я собиралась оставить сообщение на автоответчике.

— Я могу повесить трубку и включить автоответчик. Тогда ты сможешь оставить свое послание, — предложила Лорен.

Кларис засмеялась, очевидно не поняв, что дочь не шутит.

— Отец и я хотим, чтобы ты сегодня приехала к нам обедать.

Лорен молчала, моментально почувствовав неладное.

— Сегодня суббота. Я думала, что у вас будут гости, — наконец ответила она.

— Они и будут, — радостно продолжала мать. — Но ведь нет правила, которое гласит, что наша дочь не может прийти.

— Спасибо за приглашение, но у меня уже есть планы на вечер, — сказала Лорен.

— Свидание? — спросила мать. В голосе явно слышалось удивление.

— Я собираюсь пойти на обед к Саре.

— Скажи ей, что придешь в другой раз. — Мать произнесла это так, будто говорила о деле решенном. — Я еще не рассказала, что отец встретил вчера в клубе очень приятного мужчину? Он думает, что вы с ним прекрасно подойдете друг другу.

Внезапно все кусочки мозаики встали на свои места.

— Позволь мне догадаться, — проговорила Лорен. — Совершенно случайно этот приятный мужчина придет сегодня к обеду?

— Конечно, он придет. — В словах матери слышалось явное удовлетворение. — Это великолепный улов: тридцать три года, скромный, привлекательный, управляет собственным бизнесом. И, могу добавить, бизнес у него очень успешный. А самое главное то, что он неженатый.

— Неженатый? — Лорен не могла заглушить подозрения.

— Скоро будет, — уточнила мать. — Он сейчас оформляет документы на развод.

— Так он женат? — Как Лорен ни старалась без эмоций провести разговор, в голосе прорвалось возмущение.

— Ты меня не слушаешь, — беззаботно констатировала мать. — Он уже встретился с адвокатом. Лучшего момента для знакомства и не придумать. Я говорила тебе, что он предприниматель?

— Да, ты говорила. — Лорен поздравила себя: ей удавалось оставаться спокойной, хотя внутри у нее все кипело. — Но, как я уже сказала, сегодня вечером у меня другие дела. Но даже если бы я была не занята, меня не интересуют женатые мужчины.

— Он неженатый, — запротестовала мать. — Он…

— Да, да, он «оформляет документы».

— При таком подходе ты никогда не найдешь никого приличного, — вздохнула Кларис.

На телефонной линии воцарилось молчание.

— Лорен, солнышко. — На этот раз тон у матери был просительный. — Ты пообедаешь с Сарой в другой раз. Я знаю, тебе понравится Чад. Только дай ему шанс. Нельзя упускать время. Тебе надо поймать его, пока он доступен.

Лорен подумала, что можно бы напомнить матери, что фактически он недоступен, но потом решила: бесполезно. Вбив себе что-нибудь в голову, Кларис становилась глухой.

— Я не изменю свои планы на вечер. — Лорен в сотый раз удивилась, как она выжила с такими родителями. В глубине души они, конечно, милые люди. Но как странно они смотрят на мир. — И меня не интересует твой Чад, — повторила Лорен на случай, если мать не усвоила это с первого раза.

— Он придет в семь, — продолжала Кларис, будто дочь ничего и не говорила. — Одень что-нибудь приятное. И с большим вырезом. Надо показать свои достоинства.

— Я не приду…

— Увидимся в семь.

В трубке раздались гудки. Лорен смотрела на телефон, как на источник агрессии. Почему у нее нет нормальной матери? Марион Кэннингем из «Счастливых дней» никогда не пыталась свести Джоанн с женатым мужчиной. Оливия Уолтон никогда не пыталась…

Лорен остановила поток сериалов, привлеченных для сравнения. Ей надо обдумать более важные дела, чем характер матери и ее нелепое сватовство.

Ей надо оплатить счета.

И найти напарницу или напарника для оплаты квартиры.

Алекс никогда не имел ничего против отелей. Но семь дней в мотеле «Инн-анд-Аут» — это было слишком жестоким испытанием. Все помещение пропахло чесноком — запах шел от ресторана напротив его номера. А тонкие картонные стены делали сон невозможным. Если днем в холле часами кричал младенец, то ночь соседи за стеной проводили в шумной и страстной любви. И дело не в том, что их стоны не давали ему заснуть. Они пробуждали воспоминания о той ночи, которую он провел с Лорен.

Конечно, он бы солгал, если бы заявил, что не хочет видеть ее в своей постели. Но еще больше Алексу хотелось лучше узнать ее. Он хотел слышать ее смех, видеть, как становятся пунцовыми ее щеки. Он хотел жить рядом с ней.

Что ж, напарник по квартире — совсем не плохо!

Лорен представила свой дом как совсем непривлекательное место. Но Алекс уже понял, что она намеренно преуменьшает достоинства дома, пытаясь переубедить его. И судя по тому, что она говорит, плата будет даже меньше, чем в той дыре, где он живет сейчас.

Четыре недели он был без работы. Этого оказалось достаточно, чтобы накопления, сделанные за пять месяцев экономии, подошли к концу. Конечно, у него все еще было десять тысяч долларов в банке Чикаго. Но он скорее умер бы от голода, чем взял хоть дюйм из этого фонда.

Взгляд Алекса скользнул по часам, которые он поставил на рахитичный стол в номере мотеля. Черт! Времени совсем не оставалось. Ему надо быть у Сары в Брентвуде меньше чем через час, а он совсем не готов.

Сегодняшний вечер — его шанс.

Он должен убедить Лорен, что, отказывая ему, она совершает ошибку.

Он должен убедить ее взять его в напарники.

По дороге к дому Сары Лорен решила, что ее уже тошнит от зимы. Хотя подруга никогда не жаловалась на погоду, Лорен знала, что снег и холод ей тоже не нравятся. Поэтому остановка у цветочной лавки будет весьма кстати. Живые цветы добавят дыхание весны к их маленькому празднику.

К счастью, галерея Стем продавала в кредит. И Лорен расплатилась кредитной карточкой, на которой не было денег. Она ушла из цветочной лавки с большим букетом.

Нежный запах цветов наполнил салон машины, вызвав у Лорен радостную улыбку. Но когда она подъехала к дому Сары и увидела машину Алекса, припаркованную на подъездной дорожке, улыбка сменилась задумчивым взглядом.

Ее разум буквально кричал: держись подальше от этого мужчины. Но Лорен не могла унять предательскую дрожь и мурашки, бегавшие по спине при мысли, что увидит его снова.

Она подкрасила губы помадой, взяла букет и направилась к дому.

Муж Сары открыл дверь раньше, чем звонок прозвонил два раза. Он встретил Лорен теплой приветливой улыбкой, взял ее пальто и букет.