Вивьен Найджелл - Строптивая невеста

— И все-таки. Неужели тебе не хотелось бы носить красивое обручальное кольцо, ужасно дорогое, чтобы похвастаться перед подружками, например? Или чтобы кавалеры не одолевали своим вниманием?

Она взглянула на него с недоумением, словно он вдруг заговорил по-китайски.

— Я не вижу во всем этом никакого смысла. А если мне суждено однажды сочетаться священными брачными узами, никакое кольцо не сделает мою клятву крепче и искреннее.

Она произнесла эти слова спокойно и убежденно. То, что она сказала, поставило его в тупик. Все знакомые женщины только и думали о том, как переплюнуть друг друга. Все мечтали о бриллиантах крупнее, особняках роскошнее, автомобилях дороже, чем у приятельниц. При условии, конечно, что за все платят мужья или любовники. Его мать точно такая же. Только бабушка, казалось, слеплена из другого теста. Неужели и Лиз — из той же редкой породы?

Он тайком бросал на нее испытующие взгляды. Лиз обеими руками вцепилась в дверную ручку. Она что, собирается выскочить из машины на ближайшем светофоре?

— Почему нельзя подождать хотя бы неделю? Как можно объявлять о помолвке, когда мы три дня назад познакомились?

Об этом даже говорить страшно, но…

— А вдруг у нас не будет этой недели? Бабушка серьезно больна. Ты что, забыла? Мы все это затеяли ради нее. Ведь это ее последнее желание.

Лиз кивнула, но лицо осталось напряженным. Она машинально скользила ладонью по бедру, разглаживала несуществующую складку на своей простой строгой юбке. У него перехватило дыхание. Рука его сама собой потянулась к ее колену, но он вовремя одумался и вместо этого переключил скорость. Надо сосредоточиться на дороге, не то бабуля получит печальное известие вместо радостного.

— Почему ты нервничаешь? — спросил Гарри.

— Мы совершенно не подготовились. Нужно было договориться, как все это преподнести. Отработать легенду, так сказать.

— О чем ты говоришь? Мы же не преступление планируем! Что нам, алиби друг другу обеспечивать? Мы обручились, вот и все. О чем тут договариваться?

— Ну, как мы познакомились? Как случилось, что мы полюбили друг друга? Где…

— Мы познакомились в магазине. Ты была нашей миллионной покупательницей. Я рассказывал бабушке…

Не стоит говорить лишнего! «Стихийное бедствие» — это ей вряд ли понравится.

— Что ты рассказывал?

— Да ничего особенного. Рассказал, как ты раздала все свои подарки.

Он улыбнулся, вспомнив, как Лиз камня на камне не оставила от разработанного рекламным отделом типичного образа рядовой покупательницы.

— Положим, не все. Я оставила себе сапоги. Кстати, я их еще не получила.

От улыбки ее широко расставленные глаза заискрились.

— Всему свое время, Золушка. Не волнуйся.

Она снова сосредоточенно наморщила лоб.

— Вернемся к нашей легенде.

Он решительно кивнул и крепче взялся за руль.

— Хорошо. Второй раз мы увиделись, когда я доставил в приют микроавтобус. Тогда мы и полюбили друг друга.

— Вот так сразу?

— А почему нет? Не нужно все усложнять.

Она фыркнула.

— Как же не усложнять? Если ты не знаешь, что любовь — самое сложное чувство, ты вообще ничего не знаешь о любви.

— Когда это настоящая любовь, то все просто.

Так ему говорила бабушка. Но для него любовь и брак всегда были тайной за семью печатями. Так что он решил прекратить обсуждение.

— Ты склонна все раскладывать на элементы. А другие об этом даже не задумаются. Все подумают, что я свое отгулял, вот и все.

— Они подумают, что я тебя окрутила, так?

— Ну, что-то в этом духе.

— Так вот. Я за тобой не бегала. И ловушек тебе не расставляла!

— Не кипятись! Это же не по-настоящему! Но если тебе это не нравится, то давай придерживаться версии, что тебя интересуют мои деньги.

Она бросила на него уничтожающий взгляд.

— Хорошо-хорошо. Тогда вот что: ты сначала мне отказала, но потом уступила под напором моего обаяния. Пойдет?

— Пожалуй, да. Так пойдет. Погоди-погоди, а для кого мы выдумываем все эти небылицы? Ведь, кроме твоей бабушки, об этом никто знать не должен?

— Будем надеяться. Но пресса…

— Какая пресса?! — воскликнула Лиз. — Мы так не договаривались!

— Они наверняка пронюхают. Я ведь достояние средств массовой информации. Считается, что мое имя обеспечивает тиражи.

Лиз только застонала. Гарри подъехал к парковке и остановился.

— Не волнуйся. У нас все получится. Думай о том, что это ненадолго. А я сделаю все возможное…

— Нет, не надо! Ты уже сделал, что мог. Но я думаю о другом. Помнишь, ты меня поцеловал?

Еще бы ему не помнить!

— И что? Я не прочь повторить! А ты?

— Вовсе нет, — как могла твердо сказала Лиз, стараясь не смотреть ему в глаза, — но дело не в этом. Ведь, раз мы жених и невеста, нам придется иногда целоваться. Чтобы все выглядело естественно.

— Да, действительно, — согласился Гарри. — А что тебя беспокоит? Разве тебе было неприятно?

Лиз замялась. Она то краснела, то бледнела, избегая смотреть ему в глаза. Любопытно, очень любопытно. Значит, этот поцелуй на нее тоже подействовал! Ну и что? Не забывай, напомнил себе Гарри, все закончится ровно через шесть недель!

Лиз тем временем приняла решение.

— Три поцелуя в день. И не больше. И только в случае необходимости. И только в присутствии посторонних. И только…

— Честно говоря, не знаю, выполнимы ли эти правила. Вдруг бабушка скажет: «Гарри, что же ты не поцелуешь свою любимую?» А я отвечу: «Прости, бабушка, на сегодня лимит исчерпан!»

Лиз представила себе эту сцену и засмеялась.

— Правила нужны, чтобы мы могли себя контролировать, понимаешь?

— Понимаю, — согласился Гарри. — Но не забывай старую истину: правила придуманы для того, чтобы их нарушать!

Бок о бок они поднялись по ступеням и вошли в вестибюль больницы. Лиз старалась не касаться его даже случайно. Их последний разговор взбудоражил ее. Она никак не могла забыть его поцелуя. Как ей быть? Справится ли она с собой, ведь ей придется быть рядом с ним, держать его за руку, отвечать на его поцелуи. Каждое прикосновение действует на нее, как любовный эликсир, она перестает владеть собой. Она совершенно потеряла голову. Как она переживет эти несколько недель!

— Вот мы и пришли, — сказал Гарри и взял ее за руку.

Он хотел успокоить ее, но добился обратного. У нее закружилась голова. Зачем она только согласилась!

Гарри распахнул дверь и сразу направился к кровати, на которой лежала очень старая миниатюрная женщина. Седые букли обрамляли маленькое, острое, как у птички, личико. Кожа была сухая и тонкая, как пергамент. Но взгляд темных глаз был живым и проницательным. А голос оказался неожиданно звучным.

— Добрый день, — поздоровалась Лиз. — Меня зовут Лиз Уилкинсон. Рада познакомиться с вами.