Аманда Браунинг - Счастье приходит с Рождеством

— Вас, мистер Джонатан.

Нахмурившись, он поднялся со стула.

— Я возьму трубку в кабинете, Нора. Прошу прощения.

Лаура, проводив его взглядом до дверей, повернулась и поглядела на Квина.

— Одни наконец-то, — едко заметила она и оказалась совсем не готовой к сладострастному взгляду, которым он окинул ее.

— Разве родители не предупреждали вас, что с огнем играть опасно? — слегка охрипшим голосом спросил он, и Лаура, несмотря на подкатывающую к горлу неприязнь, почувствовала, что ее неудержимо тянет к этому мужчине.

— Предупреждали, — кивнула она, беря чашку и маленькими глотками отпивая остывший кофе. — Однако, повзрослев, я поняла: запретный-то плод много слаще, — дерзко кокетничала она, глядя поверх чашки и ожидая, что же ответит он.

Квин задумчиво смотрел на нее.

— Интересно, останавливались ли вы хоть перед чем-нибудь?

Лаура на минуту сделала вид, будто думает, затем отрицательно покачала головой.

— До сих пор нет. Я женщина красивая и с широкими взглядами.

— Такой вы и должны быть, коль завели престарелого любовника.

Этим замечанием он намеревался вывести ее из себя. Он полагает, будто она ради денег соблазняет пожилых мужчин, — что ж, тем хуже для него.

Надеясь, что ее отец, где бы он ни был, поймет и простит ее обман, Лаура поставила чашку на стол, опустила подбородок на ладонь и по-кошачьи улыбнулась:

— Для своих лет Александр был в отличной форме. Мы прекрасно дополняли друг друга, — присовокупила она, нарочно положив руку на локоть Квина. — Хотя, по-моему, мы с вами подходим друг другу куда больше.

Рот Квина скривился в ухмылке:

— В самом деле? И почему?

Пальцы Лауры скользнули по узорчатому рукаву рубашки, затем она подняла на него глаза.

— У вас больше воображения, — с нежной обольстительностью проворковала она, проведя кончиком языка по губам.

— Вы, похоже, совсем не слушали меня! Позвольте повторить: все ваши старания напрасны.

Лаура, ничуть не смутившись, решила продолжить игру.

— Может быть, я и не пытаюсь вовсе, — уверенно проговорила она.

— А быть может, и луна сделана из молодого сыра, — с сарказмом ответил он.

— С какой стати мне врать?

— Да потому, пожалуй, что вы знакомы с правдой лишь мимоходом. Такие, как вы, бывают искренни только тогда, когда им выгодно.

— Такие, как я? — переспросила Лаура, испытывая непреодолимое желание вонзить ногти в его руку и до крови разодрать ее. Какая надменность!

Квин чуть усмехнулся.

— Женщины, затаившиеся в ожидании богатой добычи. На мой взгляд, высказывать все, что думаешь, — просто неумно, — пояснил он, устремив свой взгляд на ее губы.

— Разве вам никогда не приходилось намеренно прибегать к лжи? — спросила она и затаила дыхание.

Если он и понял ее, то не подал виду.

— Для чего?

— Скажем, чтобы овладеть женщиной.

— Если я и хочу овладеть женщиной, то делаю это отнюдь не ради ее денег, — спокойно произнес он.

Она про себя поморщилась. Вот как. Он ловко метнул в нее ее же оружием. Что ж, этот раунд он выиграл.

В этот момент дверь отворилась, и в комнату вошел Джонатан.

— Прошу прощения, — извинился он. Глянув на них, он понимающе вздохнул: — Ну, по крайней мере, дело не дошло до драки и все живы, — заметил он.

— Чуть не дошло, — резко ответил Квин и поднялся из-за стола.

— Уходите? — ласково осведомилась Лаура, скользнув взглядом по его обтянутым джинсами ногам. У нее пересохло во рту.

— Ваше общество, Лаура, дорогая, великолепно, но мне необходимо подышать свежим воздухом и приготовиться ко второму раунду.

— Буду с нетерпением ждать.

У двери он несколько замешкался и предостерегающе поглядел на нее.

— На вашем месте я бы прекратил борьбу, — ответил он и плотно притворил за собой дверь.

— Что тут происходит? — потребовал объяснений Джонатан.

— Лучше тебе не знать, — сказала она.

— И все-таки я настаиваю.

Лаура отрицательно покачала головой:

— Дело это личное. Всего лишь игра. Между Квином и мной.

Джонатан нахмурился:

— Похоже, эта игра чертовски опасна.

— Да, — согласилась Лаура со слабой улыбкой. — Но я намерена победить в ней.

— Почему же тогда твои слова меня не убеждают? — тяжело вздохнул Джонатан.

— Да потому, что ты преданный друг и беспокоишься за меня. Поверь, не надо, — настойчиво проговорила она, затем, похлопав его по плечу, вышла из столовой.

Джонатан беспомощно посмотрел ей вслед. По опыту он знал, что в тот момент, когда говорят «поверь», следует поступать наоборот!

Лаура вновь увидела Квина только далеко за полдень. Он не появился за ланчем, а вот Филип присутствовал, подавленный и молчаливый. Лауре стало жаль его, однако она понимала: он с горьким негодованием отвергнет ее сочувствие, если она посмеет проявить его. После всего ей уже не так хотелось оставаться в кругу своих родственников.

После ланча все, казалось, разошлись по своим делам. Предоставленная самой себе, Лаура расположилась в гостиной с журналом в руках. Читать ей вовсе не хотелось. Ее мысли были заняты Квином. Интересовало, где он и что делает. Когда до нее дошло, о чем она думает, Лаура разозлилась и отшвырнула журнал в сторону. Он ее совсем не интересует!

Лаура заметила какое-то движение в дверях и повернула голову. На пороге застыла Стелла.

— Извините, — пробормотала та и собралась было удалиться. Лаура поспешно вскочила на ноги.

— Не уходите, — быстро произнесла она, а когда Стелла удивленно поглядела на нее, добавила: — Мне не хочется, чтобы вы уходили из-за меня.

Стелла, немного подумав, неторопливо вошла в гостиную.

— Вам бы и не удалось прогнать меня, — холодно возразила она, и Лаура поморщилась. Ее сестренка не намерена облегчить ей жизнь.

— Вам сейчас лучше? — осведомилась Лаура, следя за тем, как Стелла, выбрав стул подальше от нее, присела. Лаура опустилась на прежнее место.

— Да, благодарю, — лаконично ответила Стелла, глядя на нее неприветливыми серыми глазами.

Лаура глубоко вздохнула. Вести с ней беседу — все равно что идти по минному полю.

— Вы, должно быть, с нетерпением ждете появления ребенка.

Стелла коснулась рукой живота.

— С превеликим, хотя и не знаю, какой я окажусь мамой, — искренне ответила она.

— Убеждена, вы будете прекрасной мамой, — сказала ей Лаура.

Стелла хмуро смерила ее взглядом.

— Не относитесь ко мне снисходительно.

Румянец пятнами проступил на щеках Лауры.

— Уверяю вас, я и не собиралась.

Стелла равнодушно пожала плечами.

— А, все равно.

Лаура едва сдержалась, чтобы в сердцах не сказать: повзрослей.

— Мне бы хотелось стать вам другом, — произнесла она вместо этого, и Стелла недоверчиво поглядела на нее.