Хелена Фенн - Дорога к любимому

— Эрни, не надо меня благодарить, — смутилась Мейбл. — Эва такая милая, ее легко любить, даже когда она немного капризничает.

Он покачал головой, не отрывая взгляда от лица Мейбл, и под этим проникновенным взглядом ее сердце стало таять, как воск под солнцем.

— Нет, ты особенная, Мейбл. Любить чужого человека нелегко. Есть люди, которым вообще не дано испытать это чувство.

Мейбл ответила ему улыбкой.

— Знаешь, тебя тоже не назовешь ординарным. Немногие из мужчин пожертвовали бы свободой, приютив осиротевшего ребенка. Я восхищаюсь тобой.

Затем какое-то время оба молчали.

— Мы с тобой, выходит, святые, — наконец усмехнулся Эрнест. — Что ж, надеюсь, наш союз окажется прочным. Крепись, на тебя ложится большая ответственность.

Их разделяло лишь несколько дюймов воды, но Мейбл показалось, что между ними каменная стена.

— Послушай, Эрни. Моя фирма сейчас испытывает определенные финансовые затруднения, — переменила тему Мейбл. — Берт позвонил мне и сообщил, что деньги начали поступать нерегулярно. Поэтому если ты поможешь мне наладить дело, то сделаешь большое одолжение…

— Какой такой Берт?

— Бертран Лидс. Мой бухгалтер.

— Это к нему ты бегала на свидание?

— Ну… — У Мейбл перехватило дыхание, и она почувствовала, что как сапер может сейчас совершить ошибку — первую и последнюю. — В общем, да…

Эрнест недобро прищурился.

— Значит, ваш роман все еще продолжается?

— Перестань! — Голос Мейбл зазвенел от злости. Спохватившись, она оглянулась на Эву и уже спокойнее произнесла: — Мы же договорились, что не будем касаться личной жизни друг друга, разве не так?

— Не совсем. Давай-ка еще раз повторим условия нашего контракта. Итак, мы женимся, чтобы заменить сироте родителей. Мы можем развлекаться на стороне, но так, чтобы не задеть чувств ребенка. Таков был уговор, да?

Мейбл открыла рот, намереваясь ответить, но язык ей не повиновался. Серые глаза Эрнеста, казалось, видели ее насквозь. Отчаявшись произнести что-нибудь толковое, Мейбл молча кивнула и повернулась, чтобы уйти. Однако он ухватил ее за локоть и развернул лицом к себе.

— Тебя все устраивает в нашем контракте?

— Но ведь это единственный способ придать нашему совместному проживанию пристойный вид и не допустить слухов, могущих осложнить жизнь бедной девочки, — тускло отозвалась она, пытаясь отыскать спасительную логическую ниточку в лабиринте эмоций, захлестнувших ее.

С самого начала Эрнест не делал секрета из своих чувств в отношении нее. Его физически влекло к ней, и ничего странного в этом не было. Он был здоровым полноценным мужчиной. Но, оказавшись с нею в одной постели, Эрнест сразу же поймет, что Мейбл любит его. Этого скрыть не удастся. И вот тут-то она всецело окажется в его власти.

Безответная любовь… Что может быть ужаснее! Лучше уж оставить все, как есть.

Мейбл вышла на берег, растянулась на расстеленном на песке полотенце и закрыла глаза, пытаясь таким образом спрятаться от весьма жестокой действительности.

— Ты всегда умела хранить секреты, Мейбл! — рассмеялась Эрика и потащила сестру в укромный уголок. — Но на сей раз ты всех поразила!

Они находились в зимнем саду, огромные окна которого выходили на окружающие дом Эрнеста лужайки. Мейбл и подумать не могла, что в центре города можно найти такое место. Вокруг особняка росли деревья и вьющиеся розы, в густой тени прятались скамейки. Эрнест признался, что держит садовника, умеющего создавать эффект показной запущенности. Он всегда мечтал иметь посреди городской суеты настоящий английский сад.

Эва весело носилась по дорожкам с Джоан, взявшей на себя роль старшей подруги.

Эрика пристально посмотрела в глаза новобрачной, потягивая из бокала шампанское.

— У тебя такой вид, будто ты сама себе не веришь, дорогая. Ты-то хоть счастлива?

— Я ведь только что вышла замуж, — спокойно ответила Мейбл. Усевшись в плетеном кресле, она поправила дрожащими пальцами шелковое свадебное платье. — А тебе кажется, что что-то не так?

Эрика еще раз окинула внимательным взглядом и красиво уложенные волосы сестры, и роскошное платье цвета слоновой кости.

— Не знаю, что и думать, — призналась она. — Ты похожа на сказочную принцессу, но… все произошло чересчур быстро. К тому же у меня хорошая память. Помнишь, на свадьбе Даниэля и Терезы ты уверяла меня, что вряд ли рискнешь довериться мужчине, не захочешь, чтобы кто-то травмировал твои чувства…

Мейбл горько улыбнулась. Какая ирония судьбы! Она не доверяет противоположному полу — Эрнест тоже.

— Но одно можно сказать наверняка: таких влюбленных глаз, как у твоего мужа, я давно не видела, — внезапно заявила Эрика.

Мейбл собралась ответить сестре самой ядовитой репликой, на какую только была способна, но тут подошли родители, а вслед за ними — Даниэль и Тереза. Посыпались приличествующие случаю поздравления, поцелуи в щечку, и замечание Эрики оказалось забыто.

— Милая моя, мы так счастливы за тебя, — всхлипнула мать, обнимая Мейбл, и глаза ее заблестели от слез. — Но почему ты не сказала никому ни слова? Мы были удивлены, более того, поражены скоропалительностью вашего брака. К счастью, я вижу, что Эрнест — как раз тот муж, что тебе нужен!

— Поздравляю, дочка, — улыбнулся отец, обнимая Мейбл. — Будь счастлива.

— Какой дом! — Тереза с восхищением оглянулась вокруг. — Да и муж у тебя что надо. Отличный выбор, дорогая!

Даниэль поцеловал кузину в щеку и подмигнул ей.

— Мне казалось, Эрнест слишком циничен и никогда не женится. И надо же покорился кому — нашей Мейбл… Удачи тебе, милая. Приходите к нам на обед. Тереза позвонит, и вы договоритесь о времени.

Мейбл хотелось думать, что улыбка у нее получилась искренней.

— Спасибо… Спасибо. Развлекайтесь! Простите, но мне надо посмотреть, как там Эрни и его родные, — поспешно вымолвила она и удалилась.

Большинство родственников Эрнеста на свадьбе не присутствовали — слишком уж быстро все произошло. Приехали лишь его отец, оказавшийся постаревшей копией сына, Надин, в потрясающем алом шелковом платье, и ее жених, симпатичный молодой человек в очках. Как говорили, подающий надежды ученый. Остальные прислали поздравления и обещали навестить молодоженов при первой же возможности.

Мейбл послушно обходила гостей, приветливо улыбаясь и при этом ощущая безмерную усталость. Друзья отпускали шуточки по поводу поспешного замужества, напоминали о ее нежелании выходить замуж. И конечно, всех интриговало присутствие на церемонии малышки Эвы.

Казалось, прием никогда не кончится. Когда перед ней возник Бертран Лидс, Мейбл неожиданно обрадовалась ему куда больше, чем следовало.

— Поздравляю, ты сделала удачный выбор. — Бухгалтер оценивающим взглядом окинул убранство гостиной. — Но почему все так поспешно? Для меня это стало настоящим потрясением.