Нина Харрингтон - Фея из провинции

— И это тоже. Но мне еще нужно что-нибудь испечь к окончанию учебного года. Я вызвалась помочь устроить школьный праздник. На прошлой неделе я пекла пирог с абрикосом и ванилью, но с вишней — это новый рецепт. Вишня, которую я собрала вчера, оказалась такой сладкой, что было бы жаль испортить ее вкус, положив слишком много миндаля.

Себ устроился за столом прямо напротив пирогов, уже нарезанных на куски. Запах от них шел изумительный.

— Вы имеете в виду школьный карнавал? Мой любимый праздник! — Он тряхнул головой и улыбнулся, когда давно забытые воспоминания всплыли в его памяти. — Кажется, я был тигром в начальной школе. А может… медведем. Нам так нравилось гоняться друг за другом, что некогда было думать о еде.

— Тогда у вас сегодня счастливый день. Мне нужен человек, который поможет выбрать, какой из этих пирогов лучше подойдет в качестве десерта. Представьте себе: жаркий летний вечер, красивые платья, дорогие костюмы. Сами понимаете, какое-нибудь расплывающееся месиво просто исключено. Дети и их родители, может, и не обратят на это внимание, совсем другое дело — гости Николь.

Продолжая говорить, Элла положила ему на тарелку два больших куска пирога, а рядом тюбик с антигистаминным кремом:

— Это ваш обед. Так что приступайте, пока они теплые. Я знаю, вы меня не обманете.

Себ взял вилку и отделил кусочек мягкой сочной массы. Изумительный аромат сладкого миндаля, сдобного теста и теплой вишни наполнил его рот слюной еще до того, как пирог оказался у него во рту.

Его глаза закрылись.

О, это был вкус самого лета.

Мягкое тесто таяло во рту, а молотый миндаль услаждал, но только Себ подумал, что ничего лучше и быть не может, как его зубы впились в сочную вишню, и теплый сок брызнул на язык.

Это был самый замечательный пирог из всех, что он когда-либо пробовал. Нет. Самый замечательный десерт в мире. А это немалое достижение, поскольку Себ был знаком с шеф-поваром одного из самых известных ресторанов Австралии.

К тому же он вырос, твердо веря, что его бабушка готовит лучше всех на свете. Но даже она не пекла ничего подобного.

Себ открыл глаза и взял следующую порцию. Просто чтобы убедиться, что чувства не обманули его. И сразу же он унесся в те далекие счастливые дни, когда ребенком сидел на этой кухне.

Вишни, яблоки, миндаль, абрикосы. Тенистый сад в жаркие летние дни и нагретые солнцем вишни, которые он ел прямо с ветки. Его ругали, когда замечали пятна сока на щеках и рубашке, а потом обнимали…

То был вкус дома и свежих фруктов… А Себ питался в ресторанах пятизвездочных отелей или перекусывал сэндвичами на работе. Вот и все.

Когда он успел забыть вкус настоящей еды?

Еды, приготовленной дома, с любовью, когда вся семья собирается за столом.

Никогда он не чувствовал так живо, что значит быть частью одной любящей семьи. И помог ему в этом посторонний человек. Какой-то англичанке удалось вернуть Себу воспоминания. Возможно, когда-нибудь у него будет своя семья, но пока он благодарен и за это.

Себ повернулся, чтобы поблагодарить Эллу, как раз в тот момент, когда она нагнулась, накладывая что-то в миску Мило. Пес жадно набросился на угощение. Элла почесывала его за ухом в одном ритме с движением собачьего хвоста. На несколько секунд женщина и пес оказались заключенными в рамку залитого солнцем дверного проема.

Элла выглядела такой счастливой. Такой домашней. И такой прекрасной.

Эта мысль поразила Себастьяна, и он закашлялся.

Прекрасной?! Как это пришло ему в голову?

Мужчина отвел глаза в сторону, пытаясь замедлить свое участившееся дыхание. Он смотрел, как Элла налила в только что смолотый кофе горячую воду и помешала его ложкой.

Боже, какая необыкновенная женщина! Даже кофе у нее необыкновенный.

Его взгляд скользнул по ее левой руке. Бледно-голубые сапфиры, под цвет ее глаз, были, наверное, выбраны ее мужем, которого Элла, возможно, любит до сих пор.

Что-то похожее на ревность шевельнулось в нем. Какая глупость!

Вот еще одна причина, чтобы поскорее вернуться к своей привычной жизни.

Тряхнув головой, он рассмеялся. Элла удивленно посмотрела на него и села напротив:

— Что смешного? Вам не понравился пирог?

Себ откинулся на спинку стула и потянулся, не зная, что таким образом открывает для обозрения нижнюю часть своего мускулистого живота, поросшего темными волосками.

— О, ради бога, только не сейчас. — Театральным жестом Элла прикрыла глаза рукой. — Это отвлекает меня от еды.

Себ, сообразив, в чем дело, опустил руки. Пытаясь скрыть неловкость, он занялся кофе, разливая его по чашкам:

— А может ли найтись место или время, когда это не станет проблемой?

Он что, действительно сказал это? Да это выглядит как дешевый флирт. А он никогда себе такого не позволял. Никогда!

— Ну, возможно… — улыбнулась Элла, беря у него чашку с кофе. — Но обычно это включает в себя бассейн и коктейль с зонтиком, а поскольку ничего этого у нас нет…

— Так, намек понял. Постараюсь держать рубашку заправленной. — Отхлебнув из чашки, Себ удовлетворенно вздохнул. — Прекрасный кофе. Вы покупаете его где-то здесь?

Элла покачала головой:

— В Монпелье. Я рада, что он вам понравился. Николь считает его слишком крепким. А мои родители вообще пьют только чай.

Себ пожал плечами:

— Я никогда не мог привыкнуть к чаю. Вы часто видитесь со своими родителями, когда бываете в Лондоне?

Элла отпила Кофе:

— Нет. Они уже давно отказались от своего дома в Лондоне и купили здоровенный трейлер. Они до сих пор выступают в концертных залах и клубах. Летом ездят по Европе, а зимой отправляются куда-нибудь на юг. Время от времени появляются здесь. — Она посмотрела на залитый солнцем сад. — Но я не могла бы жить так. Особенно из-за Дэна. — Ее взгляд опустился на его тарелку. — Я вижу, вы выбрали вишневый пирог. Ну, что скажете?

— Это просто деликатес. И он прекрасно подойдет для летнего вечера. Думаю, Николь и ее гостям он понравится.

Элла поставила на стол свою чашку:

— Хорошо. Тогда можно задать еще один вопрос? — Ее лицо стало серьезным. — Почему вы до сих пор здесь? Вы собирались уехать сегодня утром, но стоило вам увидеть фотографию в гостиной, как все изменилось. Объясните, что? Что вы увидели на той фотографии?

Себ ответил не сразу.

Он привык переживать болезненные ситуации глубоко в себе, скрывая их от чужого взгляда. Но здесь, в этой кухне, ему вдруг захотелось поделиться с Эллой. Возможно, изложив все это вслух, он разглядит какой-то новый смысл.

Ему выпал шанс рассказать свою историю человеку, не имеющему к ней никакого отношения, зная, что его терпеливо выслушают. Себу каким-то чудом удалось найти кого-то, кому он мог доверить свои проблемы. И то была редкая удача.