Алекс Стрейн - Настоящий мужчина

— Для того чтобы вывести тебя из сомнамбулического состояния. Мне кажется, что я скоро взвою, если ты и дальше будешь продолжать сидеть совершенно неподвижно, уставившись в одну точку.

— Раньше тебя это не раздражало.

— Просто я боюсь, что ты сойдешь с ума от своих нелегких дум, а путешествие в компании с рехнувшейся леди не прибавляет мне хорошего настроения.

Поведать ему ту давнишнюю историю казалось Энни намного безопаснее, чем погрузиться в беспросветный туман своих мыслей и противоречивых чувств. Этот рассказ отвлечет ее. Свое повествование Энни решила повести в шутливой манере, чтобы не допустить излишней драматизации давно минувших событий.

— Начну с того, что это случилось в самом начале моей карьеры. Это было одно из первых серьезных заданий от журнала, как бы испытательное, понимаешь? Я была совсем зеленая, в смысле неопытная, это была моя первая экспедиция, и я ужасно нервничала по мелочам, сводя Майка и всех остальных с ума. Мне все казалось очень важным, и я уже успела угробить кучу пленки, когда наш проводник предложил посетить какую-то глухую деревню. Майк воспротивился, но я настаивала с такой силой, что моему упорству позавидовало бы стадо ослов. Мы приехали в эту деревню, где, как оказалось, намечалось некое торжество. Я была в восторге от предвкушения роскошных кадров и потеряла бдительность. Короче, меня украли прямо из машины, оставив в качестве «калыма» несколько раковин, служивших туземцам деньгами. Как мне потом пояснили, в этом племени цена женщины гораздо ниже цены скота, и этот жест местного вождя, решившего сделать меня своей пятой женой, был очень щедрым. Вероятно, вождь считал себя неотразимым, а мой истошный визг он принял за проявление безмерного восторга. На наше счастье, племя оказалось очень дружелюбным, и Майк выкупил меня назад через пару часов. Надо сказать, что торговался он до последнего. Вождь вовсю превозносил мои достоинства, пытаясь набить цену, а Майк с тем же упорством находил все новые недостатки. В конце концов, упитанная свинья оказалась приемлемым эквивалентом обмена. Мы даже не остались на праздник, главным блюдом которого стала многострадальная хрюшка. Уже много позже я пришла к выводу, что хитрый вождь нарочно подстроил это похищение, чтобы раскрутить бледнолицых на щедрый дар для праздника. И даже долго подозревала проводника, предложившего крюк в эту деревню, в сговоре с вождем. Люди на многое могут пойти, чтобы получить повод к празднику, особенно если жизнь так тяжела и монотонна.

— Ты здорово испугалась, верно? — тихо спросил Крис.

— Не то слово, — немного смущенно, но тем не менее с улыбкой призналась Энни. — С тех пор периодически у меня обостряется «синдром похищения». Ну а Майку я долго не могла простить некоторые особо «приятные» минуты в торговле.

— Я и не ожидал, что твоя жизнь такая насыщенная.

— Может быть, на старости лет я и возьмусь за мемуары и тогда обязательно пришлю и тебе экземплярчик, чтобы ты мог оценить всю полноту и прелесть моих путешествий и приключений.

— Надеюсь, наше путешествие войдет в эти мемуары?

— Это будет особая глава. Или даже целая книга, — торжественно пообещала Энни. — Ты предстанешь великодушным героем, мучающимся от «стихийного бедствия по имени Энни».

— Спасибо за столь щедрое обещание, с нетерпением буду ждать твоей старости, чтобы порадовать внуков приключениями дедушки.

— Я буду очень стараться, чтобы им было с кого брать пример.

Они, улыбаясь, смотрели друг на друга, и Энни вдруг поймала себя на том, что в очередной раз забылась и позволила себе открыто залюбоваться Крисом: его чертами, теплой улыбкой, волнистыми волосами, падающими на воротник рубашки, его непринужденной позой…

Энни почувствовала странный озноб, пробежавший по позвоночнику холодными мурашками и заставивший ее незаметно поёжиться.

Наверное, Крис почувствовал перемену в ее настроении, поскольку тихо сказал:

— Давай спать, Энни.

Энни как всегда первая забралась в палатку и устроилась удобнее. А перед ее мысленным взором все стояло красивое улыбающееся лицо Криса. Энни была вынуждена признаться, что он стал привлекать ее настолько сильно, что был симпатичен ей и в состоянии недовольства или гнева. Она вздохнула. У Криса удивительно красивые руки, загорелые кисти сильные, с длинными пальцами. Энни ощутила волнение, потому что совсем неожиданно представила эти пальцы на своей белой коже…

Ну вот, опять! Нет ей спасения от одолевающих мыслей. Это все жара и усталость, которые скоро совсем доконают ее. Чем еще можно объяснить, что она стала так болезненно навязчиво ловить себя на том, что не просто присматривается к Крису, а откровенно им любуется? Честность требовала своей дани, и Энни признала, что Крис не просто симпатичен ей, он волнует ее как мужчина. Долго и успешно избегать подобных чувств, чтобы попасть в ловушку в тот момент, когда она меньше всего этого ожидала, — какая ирония судьбы!

В палатке появился Крис, и Энни притворилась, что крепко спит. В общем-то в кромешной темноте это было не так и сложно, достаточно только выровнять дыхание. Но это-то как раз и потребовало от Энни довольно значительных усилий. Она лежала, а сна не было ни в одном глазу. Крис давно уснул. По крайней мере, Энни так решила, слыша его тихое и глубокое дыхание. Она заворочалась, устраиваясь удобнее.

Хотя бы тоненький матрасик, тоскливо подумала Энни, пытаясь устроиться с максимальными удобствами при минимальных возможностях.

— С тобой все в порядке? — прозвучал в темноте ровный голос Криса, и Энни почему-то задержала дыхание.

— Да, в общем, да… — Она выдохнула, пытаясь сдержать предательскую дрожь в голосе. — Жестко. А я думала, что ты уже спишь.

— Сплю.

В палатке установилась тишина. Энни закрыла глаза и принялась считать барашков. На этот раз проверенный метод начал действовать, и Энни стала медленно погружаться в сон. Краем сознания она уловила тихий шелест…

Энни села. Снаружи доносились шелест и какой-то скрежет. Она подползла к выходу, откинула полог и окаменела от ужаса: гигантский скорпион изогнул пластинчатый хвост, на конце которого было сверкающее жало. Энни вдруг поняла, что это вовсе не скорпион, а гигантская змея с ужасными клешнями, челюстями паука и ядовитым жалом на конце хвоста. Энни попыталась закрыть полог и забиться в угол палатки, чтобы скрыться от этого чудовища, но ноги запутались в одеяле, и она не могла сдвинуться с места, в безмерном ужасе наблюдая за приближением кошмара. Хвост твари неожиданно опустился, свился кольцами, существо приподнялось на нем, протягивая к Энни две огромные клешни…

— А-а-а! — закричала Энни, тщетно пытаясь отпрянуть.