София Чайка - Подруги. Друзья. Тринадцать лет спустя

— Тина, пойдем завтра со мной к Степке на день рождения.

— Ладно, — выдохнула Тина.

Видимо, у нее не осталось сил, чтобы капризничать. Зотов только порадовался такой неожиданной уступчивости.

— Да, чуть не забыл. Ты не хочешь мне сказать, кому предназначался слезоточивый газ? Неужели, все таки мне?

Она молчала так долго, что Зотов уже подумал, что Тина уснула. Но она вдруг прижалась к нему и, нежно погладив еще минуту назад спокойно отдыхавшую плоть, произнесла соблазнительным голосом:

— Да так, одна белобрысая цапля никак не успокоится. Но она нам не помешает. Кажется, ты уже снова готов на подвиги?

Зотов смиренно подумал, что теперь он всегда будет готов на подвиги рядом с ней, и ловким движением устроил ее на своих бедрах.

— Ты любишь ездить верхом?

Спускаясь по ступенькам к выходу из подъезда, Катя ругала себя. Вчера она потратила кучу времени, чтобы купить подарок для шефа, но теперь Катерина сомневалась в правильности своего выбора. Да и продавщица, которая упаковывала подарок в красивую темно зеленую коробку и перевязывала ее золотистой лентой, кажется тоже. Во всяком случае, она все время что-то недовольно бормотала себе под нос. Теперь же, когда Катя несла подарок на работу, ей самой хотелось хорошенько выругаться. Коробку пришлось тащить в двух руках и к тому же постоянно заглядывать из-за нее себе под ноги, чтобы не упасть.

И вообще, идея праздновать день рождения Степана в качество его подруги уже не казалась ей такой заманчивой. Он мог об этом забыть, или вдруг посреди праздника решить, что Тина нравится ему больше, или…

Но Рыжий не дал ей много времени на размышления. Он уже нетерпеливо расхаживал перед ее подъездом, несмотря на раннее утро, время от времени ероша красивые темные волосы.

— Ну, наконец-то! — облегченно воскликнул он, заметив свою помощницу. Он бросил любопытный взгляд на коробку и в эту секунду напомнил Кате мальчишку — уже достаточно взрослого, чтобы делать вид, будто ему безразлично, что внутри, но не спучкающего глаз с подарка. — Я уж думал, что ты сбежала.

— Почему вдруг? — Катя, в самом деле, удивилась этому нелепому предположению, но, заметив, что Степан не отводит глаз от зеленой коробки, протянула ее мужчине. — Это вам. Подарок. Поздравляю с днем рождения.

Она скорее по наитию, чем осознанно чмокнула Степана в щеку, но тот обхватил ее вместе с коробкой, что оказалось легко, так как изящная Катя выглядела крохотной по сравнению с ним, и быстро поцеловал, будто боялся, что она начнет вырываться.

Поцелуй обжег ей губы, и она неожиданно для себя вздрогнула от желания. Ее словно током ударило. О! Это было… волнующе.

Плохо лишь то, что ей не удалось скрыть это от мужчины. На его губах тут же заиграла довольная улыбка, а на щеке появилась любимая ямочка Катерины.

Чтобы показать, что торжествовать еще рано, она решительно отстранилась и протянула Рыжему коробку.

— Ваш подарок, вы и несите.

Степан хмыкнул, обхватил коробку своей длинной рукой, а другой потянул Катю в сторону офиса.

— Идем быстрее. Мне не терпится посмотреть, что там внутри.

А Катерина подумала о том, что Степану может не понравиться то, что она ему подарила, но теперь поздновато об этом размышлять, и она сосредоточилась на другом.

— Так почему вы решили, что я сбежала?

— Почему? — он сжал в ладони тонкие пальчики Кати и хмыкнул. — Ты могла на меня обидеться и оказаться идти со мной на праздник. А еще вдруг подумалось — вот приду в офис, а там твое заявление об отпуске лежит. Или того хуже — об уходе. Вот я и решил не ждать осуществления ни одного из этих сценариев и избавить тебя от ненужных сомнений. Никогда не караулил свою подругу под подъездом.

— Подругу!?

— А разве мы не друзья? — вопросом на вопрос ответил Степан.

На это заявление было трудно возразить после того, как она согласилась предстать перед сегодняшней компанией вместе с шефом.

— Наверное, — не слишком уверенно протянула Катя.

Степан же тем временем собственнически взял ее под руку и, прижав к себе непозволительно близко, ускорил шаги. Заметив, что Катя еле успевает перебирать ногами, он немного притормозил, на ходу оправдываясь:

— Очень хочется поскорее на подарок посмотреть.

А Катя уже серьезно подумывала о том, чтобы, пока не поздно, выбросить ношу в ближайшую урну, но по дороге ни одна из них не попалась. Да и Рыжий вряд ли отдал бы ей эту злосчастную зеленую коробку. Держит ее в руках, словно любимую игрушку. Ладно, будь что будет.

Она зашла в кабинет шефа вместе с именинником, и не потому, что ей было любопытно посмотреть на его реакцию. Степан ни на секунду не отпускал ее руку.

Только у стола он освободил Катю от не слишком нежной хватки, и она сразу же почувствовала себя брошенной. Возможно, именно поэтому она вместе с Рыжим принялась нетерпеливо развязывать золотистую ленточку. А еще потому, что ей хотелось поскорее закончить с этим делом и порадоваться или ужаснуться реакции Степана.

Она не заставила себя долго ждать.

Карие глаза Степана округлялись по мере того, как подарок появлялся из коробки. Он поставил его на стол, сел в кресло и откинулся на спинку, видимо, чтобы оценить дар издалека.

— Это что?

— Кактус, — робко пробормотала Катя.

Степан с изумлением рассматривал это изысканно — уродливое колючее растение. И чем дольше он на него смотрел, тем больше оно напоминало ему кое-что.

Довольно длинное, толстое, ярко-зеленое создание торчало из симпатичного рыжего горшочка и на своей верхушке венчалось ярко-красной шишечкой.

Степан не знал, как ему реагировать на это чудо природы, но воспитание требовало от него хоть каких-то слов. Да и Катюша, кажется, тоже ждала, что он скажет. Во всяком случае, вид у нее был очень неуверенный, что было на нее совсем не похоже. Поэтому Степан улыбнулся и восторженно произнес:

— Здорово! А как оно… он называется?

— Не знаю. Но, кажется, на нем есть какая-то бирка.

Катя взяла в руки горшок и поднесла его к глазам. А так как она была близорукой, но в последнее время почему-то не носила очков, девушка приблизила растение к самому носу.

Степан внимательно наблюдал, как Катерина шевелит губами у яркой красной головки кактуса, и тут его осенило.

Он, наконец-то, понял, на что похож его подарок и сразу почувствовал, что штаны стали ему тесны. А вид Катиных губ рядом с пылающей верхушкой зеленого стержня заставил испытать его настоящую боль в паху.

— Какой-то эхинопсис, кажется. Не могу прочитать. Может, вы сами…

— Нет! — сдавленно выкрикнул Степан и в подтверждение своих слов отрицательно покачал головой.

— Он вам не нравится, — разочарованно протянула Катя. — Но я слышала, что если поставить кактус на южное окно — а в вашем кабинете окно выходит на юг — то у хозяина не будет проблем с деньгами.