Карен Смит - Достойный любви

— Чего это вы тут делаете, мистер?

Нат оглянулся. Перед ним стоял мальчишка лет десяти.

— Да вот, хочу сделать портрет урагана.

— Не-а, не выйдет. Вы промокнете.

Рассудительный пацан! Нат залюбовался его кудрявыми темными волосами. А какие будут волосы у Дэнни в его возрасте? Каштановые, как у Сары, или светлые, пепельные, как у Джима?

— Как же я промокну, если камера внутри?

Мальчик с любопытством изучал фотоаппарат.

— А можно, я вам помогу?

— Как тебя зовут?

— Родни.

— Вот что, Родни, пока мне помощь не нужна. Но когда начнется самое интересное, можешь пару разиков щелкнуть. Вон там, на столе, вторая камера. Хочешь покажу, как ею пользоваться?

Карие глазенки широко раскрылись и заблестели.

— Ага!

Вскоре Нат и Родни стали друзьями. Мальчик познакомил его со своими родителями. Как и все местные жители, они очень переживали за свой дом и имущество, потому что за окнами уже творилось нечто невообразимое.

Покуда неистовствовала стихия, Нат наснимал две катушки пленки, дал Родни нажать на спуск, потом убрал камеру. Снаружи все выло и ревело, что-то тяжеленное с размаху било о стены… Казалось, какое-то невиданное чудище напало на городок и хочет стереть его с лица земли.

Внезапно в кафе воцарилась тишина, в которой тихий голос пожилого джентльмена, сидящего в плетеном кресле, показался зловещим:

— Сейчас мы окажемся в самом сердце урагана. Слушайте!

Ветер стих. Дождь прекратился. Пора, понял Нат.

— Джефф, я пошел! — бросил он одному из телевизионщиков.

— У тебя десять минут, Нат. И ни минутой больше. Иначе тебе несдобровать, старина. Ну, вперед!

Нат кивнул. Задорно улыбнувшись, он подхватил камеру и поспешил к дверям.

Выйдя наружу, Нат оторопел. Он успел перелопатить горы литературы и знал, что центр урагана окружен плотной стеной туч, внутри которой царит безмятежное спокойствие. Но никакая теория не могла подготовить его к тому, что он увидел. Казалось, все уже позади. Даже светило солнце. Но это спокойствие было призрачным — вот-вот небо и земля перемешаются и все вокруг содрогнется.

Он торопливо защелкал затвором, фотографируя стволы поваленных деревьев, порванные и перепутанные высоковольтные провода, обломки сорванных с домов крыш. Он стоял в самом сердце вихря, и каждый его нерв звенел от радостного возбуждения.

Вдруг в мгновение ока все переменилось. Небо почернело, ветер страшно взвыл. Нат понял, что искушает судьбу, — пора было уносить ноги. Обернувшись к зданию кафе, он почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Ураган был тут ни при чем. Просто Родни стоял в нескольких ярдах от дверей и с любопытством наблюдал за «дядей-фотографом». Кто выпустил мальчишку? Почему ему вообще взбрело в голову выйти наружу? Но об этом некогда было думать. Нат отчаянно замахал руками, показывая мальчику, чтобы тот убирался. Родни только весело помахал в ответ.

— Мне понравилось вам помогать! — прозвенел детский голосок.

— В дом! В дом, живо!

Огромными прыжками Нат бросился к мальчишке.

Ветер крепчал. Мимо Ната со свистом пронесся огромный лист жести, сорванный с крыши. Только тут он окончательно понял, в какую ловушку угодил сам и завлек ребенка. Внезапно ему показалось, что перед ним стоит не Родни, а подросший Дэнни. А что, если мальчик задумает какую-нибудь опасную шалость, а его не окажется рядом. А что, если нянька не вовремя отвернется? А что, если…

И тут, перед лицом смерти, он понял, что отрекается от того, чем дорожил всю жизнь, — от захватывающих приключений и устремляется навстречу новой своей судьбе, навстречу Саре и Дэнни… К черту эксклюзивные фоторепортажи! Никакая сенсация не стоит того, чтобы ради нее рисковать жизнью, отказаться от любимой женщины, обожаемого ребенка…

А Родни был совершенно парализован от страха. Он казался сейчас совсем крошечным. Летящая по воздуху скамейка ударила Ната в плечо, царапнула по лицу. Хлещущий по глазам дождь ослеплял. Казалось, против него ополчились все силы природы. Да что им до взрослого идиота, который по своей воле полез на рожон, или же до маленького глупого мальчишки!..

Еще пять ярдов. Двери кафе распахнулись, на пороге появился Джефф. Но было уже поздно. Краем глаза Нат заметил летящий по воздуху острый, как бритва, лист железа. Эта дрянь неслась прямо на Родни. Неимоверным усилием Нат бросил свое тело вперед и прикрыл мальчика собой. Почти тотчас же он ощутил страшный удар… и провалился в зияющую черноту…

Памела складывала сухие пеленки и убирала их в ящик.

— Вчера вечером позвонил Чет.

Сара продолжала одевать малыша.

— Он все еще злится?

— Нет, что поразительнее всего. Сказал даже, что тебе не нужно везти меня в аэропорт. Он сам за мною заедет.

— Боже, неужели свершилось чудо?

— Сомневаюсь. Мы уже не в том возрасте, чтобы меняться. Видишь ли, ему уже скоро шестьдесят. Через несколько лет — на пенсию. Он хочет, чтобы я оставалась с ним рядом в этот нелегкий период. Мы нужны друг другу, хоть наши отношения и кажутся тебе странными. Но очень приятно одержать хотя бы маленькую победу. Кстати, что слышно об урагане?

— Связь с Южной Каролиной прервана. — Этого следовало ожидать. А как хотелось бы знать, что с Натом…

В дверь позвонили.

— Я открою, — сказала Памела. — А ты одевай ребенка.

Сара всунула ручонки Дэнни в рукава синей маечки. Они собирались все вместе на прогулку. Опять начиналась нестерпимая жара.

Она подхватила Дэнни на руки, похлопала его по попке и что-то тихонько замурлыкала. Когда она спустилась, у нее перехватило горло. В прихожей стоял Нат и беседовал с Памелой.

— Я как раз рассказывала Нату, что мы следили за новостями об урагане, — сказала мать. — Похоже, он угодил в самое пекло.

Сара не отрываясь смотрела на его лицо. Щека у Ната была заклеена пластырем, не скрывавшим внушительного синяка. Что случилось? Саре хотелось броситься ему на грудь, обхватить руками изо всех сил… А вдруг?.. Вдруг он пришел за вещами? Вдруг сейчас скажет, что, подумав, предпочел карьеру тихому семейному счастью? А может, заявит, что так терзался после их тягостного прощания, что именно поэтому угодил в переделку? Последнее было хуже всего…

— Ч-что… случилось? — хрипло пробормотала она.

Памела решительным жестом отобрала у нее малыша.

— Поговорите-ка спокойненько, молодые люди! Пройдите в гостиную, будьте как дома. А мы с Дэниелом прогуляемся.

Сару оставили последние сомнения: она любит Ната. Они вместе — и ничто больше не имеет значения. Он здесь, с нею. Обнять бы его, прильнуть поцелуем к его губам!

— Что у тебя с лицом? — тихо спросила она.

— Да так, небольшая царапинка. — Но, увидев, как Сара встрепенулась, признался: — Хорошо-хорошо! Очень большая царапина.