Роберта Ли - А потом пришла любовь

Сначала Стелла мучительно размышляла, не отложить ли просьбу брата на несколько недель, но, испугавшись, что он продолжит играть на скачках, немедленно выслала ему чек, сопроводив жестким и нелицеприятным письмом:

«Если бы не спокойствие мамы, я бы отказалась тебе помочь. Ты больше не ребенок, и пора становиться на ноги. Мэтью не понравилось бы, если бы он узнал о твоих проделках, поэтому посылаю тебе свои деньга. Пока ты учишься в Академии, сосредоточься на работе. Нельзя вечно рассчитывать на чью-то помощь».

Это, разумеется, было справедливо. Поскольку Стелла ушла от Мэтью, она больше не может допустить, чтобы Адриан принимал от него помощь. Если бы она с самого начала не соглашалась на это!

Со времени ссоры они с Мэтью никогда не оставались наедине. За обедом он вежливо разговаривал с ней или Джесс, но, как только трапеза заканчивалась, удалялся к себе в кабинет с чашкой кофе.

Джесс пыталась скрыть любопытство и только в тот день, когда пришло письмо от Адриана, высказала вслух свои подозрения, пристально глядя на Стеллу, когда они вместе сидели в гостиной за чаем:

— Вы, должно быть, не на шутку поссорились с Мэтом, если он так сильно расстроился? Я никогда не видела его таким.

— Каким?

— Он каждый вечер делает вид, что у него полно работы. Это нечто большее, нежели размолвка влюбленных.

— Мне бы не хотелось это обсуждать. Это наше с Мэтом дело.

Джесс фыркнула:

— Он не так уж тщательно это скрывает.

— Ну и что же вы заподозрили?

— Сделаю ответный комплимент и скажу, что мне бы не хотелось это обсуждать! Но я не такая леди, как вы. Если я вижу, что Мэт оказался в глупом положении, я хочу знать почему!

— К чему вы клоните? — Стелла поставила чашку. — Вы все равно решили мне рано или поздно все сказать, так почему не сейчас?

— Хорошо, скажу. — Крупная челюсть выпятись еще больше. — Вы поссорились, а теперь вы мстите ему так, как обычно мстят женщины!

— Вот именно!

— Для меня вовсе не «именно»! Мы обе замужние женщины и знаем, что к чему. Вся проблема в том, что вы не знаете Мэта! Он пылкий человек, и, если вы с ним не совладаете, он найдет себе кого-то, кому это удастся!

У Стеллы перехватил о дыхание. В словах золовки звучало неприкрытое злорадство.

— Мне бы не хотелось говорить об этом.

— Тогда вы дура! Если вы позволите Белл заполучить Мэта…

— Вы ее знаете?

Этот вопрос у Стеллы вырвался сам собой, и Джесс кивнула, блестя злобными глазками:

— Мэт дружил с ней много лет назад и сейчас вернулся к ней, когда вы ему надоели!

— Я бы не стала делать столь поспешные выводы! — свирепо отрезала Стелла. — Положение моют измениться!

Джесс некоторое время изумленно смотрела на все, а потом рассмеялась:

— Вы чуть не одурачили меня! Наверное, тот факт, что вы не смогли удержать мужа более чем на три месяца, очень уязвляет вашу гордость! Досадно, что он так быстро нашел вам замену! Каким бы ни был мой Том, этого о нем сказать нельзя!

— Я бы не сказала, даже если бы что-то узнала!

Джесс залилась краской:

— Спасибо за отповедь, но мне не нравится, что Мэт оказался в глупом положении!

Стелла хранила молчание. Джесс, бросив взгляд в ее сторону, продолжила:

— Я бы сказала, Белл — хорошенькая девушка! И не стяжательница!

— Похоже, вы хорошо ее знаете! — гневно заметила Стелла, но Джесс саркастичным тоном ответила:

— Ее старшая сестра училась со мной в школе. Поэтому Мэт с ней и познакомился. Если бы она захотела, из нее могла бы получиться хорошая жена, но она никогда не стремилась завести семью. Легко расстается со старым и идет вперед с новым! Я нередко…

Услышав шум подъехавшей машины, она замолчала. Мгновение спустя в комнату вошел Мэтью:

— Привет, Стелла! — Он повернулся к сестре: — Чай еще горячий?

— Нет, сейчас я поставлю. Ты рано. Что-то случилось?

— Просто у меня много работы, и я решил передохнуть!

Джесс взяла поднос:

— Закрой за мной дверь! Я скоро!

Мэтью закрыл дверь, прошел к камину и сел напротив жены. Жены! Какая ошибка, какая насмешка над всеми его надеждами!

Было время, когда он сказал бы, что ни один мужчина в здравом уме не может продолжать желать женщину, которая его презирает, и все же сейчас он хотел Стеллу так, как хотел ее всегда. Сидя перед камином, она выглядела такой хорошенькой, зеленый цвет платья оттенял ее волосы и лицо. Черт возьми, почему она его не понимает? Почему она не поймет, что привело его к Белл?

Мэтью вынул портсигар и предложил ей сигарету.

— Нет, спасибо. Я уже одну выкурила.

— Раньше это тебя никогда не останавливало. — Он щелкнул зажигалкой. — Симпатичное у тебя платье.

— Тебе нет необходимости быть вежливым, Мэтью, на нас никто не смотрит!

Он стиснул зубы:

— Я сказал это не ради эффекта. Оно действительно наряднее всех твоих остальных.

— Стиль один и тот же.

— Но цвет другой. Я предпочитаю видеть тебя в ярких тонах.

— Меня не интересуют твои предпочтения.

— Интересуют или нет, мне нравится, когда моя жена выглядит нарядно. — Его голос звучал резко. — Мы снова приглашены к Милли и Неду — у них гостят какие-то американские кузены, — и я хочу, чтобы ты купила себе новое платье.

— У меня есть зеленое и черное, я их почти не надевала.

— Купи что-нибудь повеселее. Ты не истратила ни пенни из тех денег, что я дал тебе в прошлом месяце.

— Не вижу необходимости производить впечатление на Милли и Неда!

Мэтью нарочито выдохнул:

— Я хочу гордиться тобой на людях.

— Хорошо, что я не хочу того же в отношении тебя!

— Что это значит?

Она пожала плечами:

— Я не могу гордиться мужем, который крутит роман со своей первой любовью!

Он уставился на кончик своего ботинка:

— Когда ты уйдёшь, я хочу, чтобы мои друзья думали, что разрыв произошел по моей вине. Не важно, если они тебя будут жалеть. Пройдет несколько месяцев, и они тебя больше никогда не увидят. Но мне придется жить здесь и дальше, и я предпочитаю вообще не получить сочувствия, нежели получить его слишком много. А так все скажут, что мне с самого начала не следовало жениться на тебе!

— Меня удивляет, что ты женился на мне! Белл была бы гораздо лучшим выбором!

У Мэтью перехватило дыхание, но, когда он заговорил, его голос звучал спокойно:

— Я хотел быть первым мужчиной в жизни моей жены.

Стелла глядела в сторону:

— Вероятно, сейчас ты передумал.

— Может быть. Она теплая и добрая.

— Мне все понятно.

— А вот в этом я сомневаюсь. — Он прищурился. — Откуда ты узнала, что я с ней встречался?

— Джесс не поленилась доложить мне.

По лицу Мэтью пробежала тень раздражения, но появление Джесс с подносом помешало продолжению разговора.

— Простите, что так задержалась. Еще чашку, Стелла?