Джули Хоган - Разорвать паутину лжи

Лорен уставилась на пустую лестницу. Когда внизу хлопнула дверь, ее больно кольнуло чувство потери, словно она только что потеряла друга, своего лучшего друга. Нет, хуже. Когда он ушел, он унес с собой и ее сердце, принадлежавшее теперь ему.

Дрожь охватила ее разгоряченное тело, она прижалась лбом к холодной стене. Зачем, ну зачем она ляпнула, что он Джиму как отец? Может быть, потому, что Джим раз пять на протяжении десяти минут разговора спросил у нее, будет ли Коул завтра дома, когда они с Шэрри вернутся? Или потому, что она провела непередаваемо прекрасную неделю с человеком, который должен был только играть роль ее мужа, но который стал ее другом, ее любовником, ее доверенным лицом, ее… ну да, ее мужем.

Вот в чем было дело. Она провела неделю в придуманном браке, в объятиях человека, который заставлял ее смеяться, краснеть, дрожать и… Вот почему она сболтнула то, чего, казалось, у нее и в мыслях не было. Из Коула вышел бы прекрасный отец для Джима, но он стал бы и прекрасным мужем для нее.

Но, судя по его внезапному бегству, Коул от такой перспективы был не в восторге. У нее оборвалось сердце. Коул согласился на ее предложение и женился на ней, чтобы помочь ей сохранить сына, а не потому, что испытывал к ней какие-то чувства. Это она влюбилась.

То, что когда-то было только сильным влечением, почти страстью, превратилось в нечто большее. В любовь. И теперь она хотела только одного, чтобы они — Коул, Джим и она — стали семьей. Не для вида. По-настоящему.

Но единственное, что она могла, — это быть благодарной за то, что он дал ей, довольствоваться этим подарком и позволить ему уйти, когда придет время. Но сможет ли она? Хватит ли у нее сил?

Она вдруг поняла стремление Коула вырваться из дома. Атмосфера внутри была насыщена вопросами и тревожной энергией. Возможно, воздух снаружи был свежим и содержал ответы. И она знала место, где могла найти ответ. Ей давно уже следовало побаловать себя мороженым… и взглянуть на изречение, а дальше будь что будет.

Лорен торопливо переоделась, сунула немного денег в карман, спустилась по лестнице и взяла ключи от машины. Лорен привычно гадала, что будет написано на плакате. Изречение в «Снежной королеве» может порекомендовать ей «не делать необдуманных шагов», или «смотреть вперед», или «не доверять проклятой змее, обвивающей сердце». Вздохнув, Лорен выехала на дорогу, направляясь на судьбоносную встречу с сегодняшним афоризмом.

Ее руки крепко сжимали руль, когда она подъехала к «Снежной королеве» и, прищурившись, посмотрела на витрину кафе. Было восемь часов, сумрачно. Ей пришлось сбавить скорость и остановиться, чтобы прочитать изречение-совет.

«Любовь — это торжество воображения над рассудком».

Как она и думала. Она вышла из машины и направилась в кафе. Какие бы чувства она ни испытывала, она не должна думать, что у них с Коулом может быть будущее. Будущее с ним лишь в ее воображении, как и говорило изречение.

Лорен забрала свой заказ и поехала домой, чтобы устроить себе утешительную трапезу. Куда бы ни ушел Коул, она была уверена, что сегодня он не появится у нее на пороге, по крайней мере на пороге ее спальни. Но, чем скорее они оба посмотрят в лицо реальности, тем лучше. Сейчас она выпьет отличный сладкий коктейль, а потом соберет его вещи, которые в течение этой недели перекочевали в ее спальню, и перенесет их в комнату для гостей.

И она будет считать его гостем, пока он не закончит работу над ее магазином и не уедет в неизвестном направлении. Гостем, возвращения которого она будет ждать еще долго-долго.

Коул немного походил по городку, пытаясь собраться с мыслями. Но вскоре ему стали встречаться многочисленные парочки — флиртующие, держащиеся за руки, смеющиеся и целующиеся. Они выходили из ресторанов, кафе, кинозалов и местных гостиниц. Парочек было так много, что Коул подумал, не планируется ли отбытие очередного Ноева ковчега.

Решив, что кружка пива будет не лишней, он направился в пиццерию клуба Херби. Но, когда он вспомнил вечер, проведенный в этой пиццерии с Лорен, пиво пить расхотелось. Он не мог отделаться от воспоминаний о том вечере, когда они с Лорен поженились, как она бросилась в его объятия и поцеловала его так крепко, что он долго не мог опомниться. И что последовало за этим…

Коул отставил пиво и вышел от Херби, направившись в «Снежную королеву». Приближаясь туда, он все больше думал о том, как ему, черт возьми, сказать завтра Лорен всю правду. Как ему выдержать ее реакцию. И что почувствует Джим, когда узнает, что Коул был тем самым отцом, который, как он всегда считал, отказался от него.

Коул сделал заказ, потом, тяжело вздохнув, сел в ожидании за ярко-красный стол, тот самый, за которым он не так давно узнал, что Джим — его сын. Глядя на пустую поверхность стола, он вспомнил, как Лорен и Джим сидели рядышком и смеялись. Господи, и как ему в голову пришло отнять у нее сына? Должен же быть другой путь. Такой, чтобы он и Лорен могли видеть Джима так же легко и часто, как видятся соседи.

Он улыбнулся. Жить с Лорен по соседству было бы самым безумным решением, которое он мог только придумать. И все же… Его улыбка постепенно исчезла. Это могло бы быть решением, от которого все могли бы только выиграть.

Он посмотрел в окно и увидел, как какой-то молодой человек влез на высокую лестницу и быстро сменил огромный плакат, который висел снаружи «Снежной королевы». Это была возможность, которая даже в голову ему не пришла несколько недель назад. Но если он переедет в Вэлли-Верде, Джима не придется отбирать у Лорен, а Лорен не будет чувствовать, что теряет сына.

Его братья займутся его бизнесом, а он откроет новое дело здесь. Его семья в штыки воспримет эту идею, но они поймут, что он поступает так в интересах своего сына. Конечно, он не стал бы отрицать, что в глубине души вынашивал план неотступного преследования Лорен, и, может быть, со временем, доведенная до полусмерти его унижением и обаянием, она решит встречаться с ним.

Коул растерянно посмотрел на парня, который только что повесил плакат с новым изречением: «Все возможно. Передайте это приказание». Он отвел взгляд. В голове стучало. Им надо было расторгнуть этот безумный брак. Каким бы удивительным ни было время, которое они провели вместе. Им не надо было жениться. Если бы он только мог уговорить Лорен когда-нибудь простить его за обман.

Коул схватил пакет со своим заказом и медленно вышел из «Снежной королевы». Завтра он не пустит их разговор на самотек — он будет действовать по плану.

Коул добрался до дома в рекордно короткий срок, за считаные секунды поднялся по лестнице, но, подойдя к двери спальни Лорен, заколебался.