Джеки Браун - Лучшая из лучших

И зря она на что‑то понадеялась. Ведь Саймон извинился перед ней за поцелуй и назвал его жизненным уроком. Она и представить не могла, что такое услышит.

Хлое изначально следовало признаться — она не очень хорошо разбиралась в мужской психологии. Она не умела оценивать истинные чувства мужчин и их уровень заинтересованности ею. Подобная неопытность причинила Хлое много душевной боли за прошедшие годы. Однажды она даже оказалась в крайне неприятном положении, когда однокурсник стал слишком настойчиво за ней ухаживать. По совету Фрэнни Хлоя отправилась к нему в общежитие, прихватив с собой бутылку вина и пиццу. В студенческие времена Хлоя могла позволить себе купить только такое угощение. И вот она стоит у двери его комнаты, предвкушая встречу, а ей открывает красивая молодая женщина. К собственному стыду и унижению, Хлоя обнаружила, что ее надоедливый ухажер почти помолвлен. Поэтому она отдала красавице вино и пиццу, притворившись курьером.

Тем не менее она всегда думала, что хорошо понимает Саймона. Он всегда говорил то, что думает. Он был открытым и честным.

До недавнего времени.

Но теперь, благодаря его удивительному поцелую, Хлоя стала считать его действительно загадкой.

Он преподал ей жизненный урок? В самом деле? Он поцеловал ее в своем кабинете для того, чтобы научить жизни? Подобный поступок был совсем не характерен для Саймона. О, он давал ей множество советов и инструкций на протяжении многих лет, но каждый его совет был конструктивным и полезным. Ни один из них не оставлял Хлою в замешательстве.

Зазвонил телефон. К тому времени, когда Хлоя вытерлась полотенцем и надела халат, включилась голосовая почта. Звонила ее сестра. Фрэнни узнала от подруги о происшествии в салоне красоты и звонила, чтобы узнать, не может ли она чем‑нибудь помочь.

Хлоя набрала номер Фрэнни и принялась ждать, когда сестра ответит. Сначала в телефонной трубке послышались детские крики, затем — усталый женский голос.

— Привет, это я. Извини, что не ответила на твой звонок. Я была в ванной, когда ты позвонила.

— Хлоя, привет. Погоди минуточку, ладно?

В трубке послышались приглушенные угрозы, а затем наступила тишина. Детям Фрэнни пришлось повиноваться ее приказу замолчать, в противном случае они не получили бы печенья.

— Я снова здесь. Как поживаешь? Вернее, я должна спросить, как твоя кожа? По словам Мелани Лестер, ты вся светилась, когда уходила из салона.

— Неужели? — спросила Хлоя. А ведь работники салона красоты уверяли ее, что оранжевый оттенок на ее коже едва заметен.

— Ванна помогла? — осведомилась Фрэнни. — Краска немного сошла?

Хлоя осмотрела внешнюю сторону рук:

— Трудно сказать, так как я вся красная. Думаю, я содрала несколько слоев кожи.

Фрэнни вздохнула:

— Мне очень жаль, Хлоя. Я знаю, ты хотела выглядеть совершенной для вечера встречи выпускников. С загаром твои веснушки будут не так заметны.

Саймон был прав. Ее сестра всегда вела себя с ней одинаково. Всякий раз, когда в жизни Хлои случалось что‑то плохое, если ее терзали разочарования, Фрэнни оказывалась первой, кто проявлял к ней сострадание. В таком поведении не было ничего плохого, если только забыть о том, что Фрэнни, будучи красивой и популярной среди мужчин, никогда не вдохновляла свою младшую сестру. Напротив, она предлагала ей смириться с поражением задолго до того, как это поражение случалось.

Хлоя вспомнила несколько инцидентов из своей жизни.

Когда она училась в средней школе, Фрэнни ей говорила: «Хлоя, дорогая, ты просто не сможешь быть капитаном команды болельщиков. Ты слишком несобранная. Но не волнуйся. Ты всегда сможешь поддержать свою команду, стоя на трибуне вместе с друзьями».

Пока Хлоя училась в университете, ей приходилось слышать от Фрэнни следующее: «А если ты не влезешь в мое платье, в котором я была на школьном выпускном вечере? Ты должна признаться, что всегда была немного толстовата. Но не всем же быть стройными. Кроме того, у тебя красивые глаза».

А совсем недавно Фрэнни ей заявила: «Если тебя не берут в компанию на полный рабочий день, весьма вероятно, что мистер Томпсон считает тебя не готовой к такой работе. Не раскачивай лодку, иначе окажешься без работы. Ты ведь знаешь, как трудно сейчас найти работу без хорошей рекомендации от бывшего работодателя и впечатляющего резюме».

Снова и снова Фрэнни призывала ее смириться и соглашаться на меньшее. Она постоянно подчеркивала, что иного Хлоя не заслужила.

— Я не сдамся, — произнесла Хлоя.

— Что? О чем ты говоришь?

«О том, что я буду счастливой. О том, что я довольна собой и намерена вести полноценную жизнь».

— Я говорю о вечере встречи выпускников, конечно. На нем я буду выглядеть сногсшибательно. У меня еще есть время. Осталось почти три недели. Саймон сказал, что загар сойдет.

— Саймон? Когда ты виделась с Саймоном?

— Я была в его офисе сразу после ухода из салона красоты.

— Однако ты смелая, — пробормотала Фрэнни. — Я бы поспешила домой и забаррикадировалась в своей спальне.

Зря Хлоя все‑таки поступила, прислушавшись к совету сестры сделать экспресс‑загар. Не сделай она его, ее жизнь не перевернулась бы с ног на голову.

— Так что же, Саймон тебя утешил?

— Он рассказал мне о перспективах, — сказала Хлоя. «Правда, я теперь вообще не понимаю, что меня ждет впереди».

— В этом он специалист.

Хлоя нахмурилась:

— Фрэнни, что ты о нем думаешь?

— О Саймоне?

Фрэнни казалась изумленной, что неудивительно. Хлоя могла с таким же успехом спросить Фрэнни, что она думает о способности человека дышать. Саймон был им почти как родной.

— Что ты имеешь в виду? Каким человеком я его считаю?

— Да, — ответила Хлоя и тут же поспешно прибавила: — Я хотела познакомить его со своей коллегой по работе. У нее был неудачный роман. Она… хм… постоянно встречается с какими‑то неудачниками.

— Похоже, вам с ней пора создать группу поддержки, — заметила Фрэнни.

— Спасибо, — процедила Хлоя сквозь стиснутые зубы. — Ты можешь ответить на вопрос?

— Саймон великолепен. Но тебе об этом известно. Он умный, красивый и очень успешный. Учитывая, сколько женщин вешались ему на шею в последние годы, удивительно, почему он до сих пор не женат. Если на то пошло, я немного удивлена, что ты и он… Забудь об этом.

— Я и он — что?

— Ну, не сошлись. Бог свидетель, ваши отношения намного лучше, чем у большинства супругов.

От волнения по спине Хлои пробежала дрожь, но она продолжала развивать тему:

— Нам хорошо вместе.

— Наверное, потому, что вам нравятся одни и те же странные вещи, — сказала Фрэнни.

Хлоя шмыгнула носом:

— У нас с ним эклектический вкус.

— Странный, а не эклектический. — Фрэнни рассмеялась. — Только вы двое регулярно ходите на полуночные показы фильма «Шоу ужасов Рокки Хоррора».