Долли Грей - Палитра ее жизни

Кристиана мысленно поблагодарила рабочих, оставивших чердачную дверь незапертой. Проникнув внутрь, она отдышалась и, стараясь не шуметь, отыскала крышку люка. Осторожно спустившись по винтовой лесенке, Кристиана прокралась по длинному коридору и, почти не дыша, отворила дверь в спальню Патрика.

Раскинувшись, подобно могучему зверю, на старинной кровати, он спал, и с его губ срывался хриплый шепот. Кристиана склонилась над ним и прислушалась.

— Кристиана… любимая… не оставляй меня… — молил Патрик.

Ее захлестнула целая гамма чувств: сострадание, нежность, желание и любовь. Она обхватила руками его лицо и стала покрывать поцелуями. Патрик сладостно застонал, потянулся к ней… и открыл глаза.

— Ты что здесь делаешь? — Он негодующе оттолкнул Кристиану. — Я ведь запретил тебе переступать порог моего дома!

— А я и не переступала. — Молодая женщина гордо вскинула голову. — Я проникла в дом через чердак, а о нем ты ничего не говорил.

Патрик секунду молча смотрел на нее, затем в его глазах мелькнула искра интереса… и надежды. Он уселся в постели поудобнее, нисколько не обращая внимания на то, что одеяло сползло, открыв жадному взору Кристианы его обнаженное тело.

— Хорошо. — Патрик придал голосу строгости. — Теперь, когда вы подобрались ко мне вплотную, мисс, я готов вас выслушать.

— Но с чего начать?.. В моей жизни все так запутано и непонятно… Я совершила множество ошибок. Словно палитра моей жизни попала во власть черной краски… Верно лишь одно: я не смогу жить без тебя. Ты необходим мне как воздух, как вода…

— Как же ты надеешься искупить свою вину?

— Я не знаю.

Кристиана обреченно опустила голову, но Патрик успел заметить, как по ее щеке медленно сползает слезинка.

— Зато я знаю. — Его голос окрасился бесконечной нежностью. Он протянул к ней руку и произнес: — Иди ко мне…

И Кристиана, рыдая от счастья, упала ему на грудь. Она осыпала возлюбленного поцелуями до тех пор, пока он не решил, что пора и ему проявить инициативу…

Неоднократно в эту ночь из губ Кристианы вырывались стоны, но это были сладчайшие из звуков, которые когда-либо касались ушей Патрика, потому что эти звуки рождала истинная любовь. Любовь, о которой они мечтали так долго, за которую страдали и которой были вознаграждены сполна…

— Кстати, а что было в пакете, который ты привезла мне в качестве подарка? — Патрик с интересом посмотрел на лежащую рядом молодую женщину.

Кристиана возмущенно сверкнула глазами.

— Не хочешь ли ты сказать, что до сих пор не поинтересовался его содержимым?

— Ну… у меня были дела поважнее. Я носился по всему Вилуоки в поисках своей упрямой подружки, и…

— Господи, Патрик, где пакет? — встревожено перебила его Кристиана.

— Если мне не изменяет память, я оставил его на столе в кухне…

Он еще не успел договорить, как Кристиана сорвалась с места и, схватив простыню, выскочила из спальни, чтобы появиться буквально через несколько секунд с какими-то бумагами в руке. Она протянула их Патрику и приказала:

— Читай!

Он лениво скользнул взглядом по первым строчкам, и его глаза удивленно расширились.

— Откуда у тебя это?

— Беннет Майерс в числе прочего своего имущества оставил мне в наследство право на членство в «Арт-клубе». К твоему сведению, он являлся одним из его основателей.

— Ты хочешь сказать, что просто так уступишь это право мне?

— В общем, да. Правда, от тебя тоже кое-что потребуется.

— Что именно?

— Ты должен будешь жениться на мне.

— Ни за что! Последний раз, когда я сделал тебе предложение, ты сбежала от меня. Я предпочитаю не искушать судьбу. — Патрик постарался придать своему лицу выражение непоколебимости.

— Что ж, тогда я заставлю тебя это сделать. Кристиана отбросила простыню, которая прикрывала ее стройное тело.

— Ты все еще готов сопротивляться, Патрик Корнелл?

— О Боже! Ты используешь запрещенное оружие. Я сдаюсь.

— Это означает «да»?

— Да! Тысячу раз «да», Кристиана Диксон! Ты станешь моей женой?

В ответ Кристиана скользнула в его объятия и прошептала:

— Тебе никогда не придется пожалеть о своих словах. Обещаю…

— Может, тебе принести кусок яблочного пирога? — Гвен обеспокоенно взглянула на подругу. — Ты точно не хочешь есть?

Кристиана покачала головой.

— Я так волнуюсь, что не смогу проглотить ни крошки.

Гвен улыбнулась и уже с порога произнесла:

— Я пришлю к тебе маму, она, как никто другой, умеет успокаивать невест перед свадьбой. Я испытала это на себе.

Оставшись одна, Кристиана окинула придирчивым взглядом свое отражение в зеркале. И признала, что никогда еще не выглядела так обворожительно, как сейчас, в этом белоснежном платье, с букетом роз в руках. Но, возможно, все невесты прекрасны в день своей свадьбы.

Неожиданно раздался звук распахнувшегося окна, и Кристиана с изумлением увидела, как в нем появляется Патрик в смокинге, сшитом известным портным специально к торжественному случаю.

— Что ты здесь делаешь? — воскликнула она. Но в ее голосе вовсе не слышалось сожаления по поводу странного визита жениха. — Разве ты не знаешь, что видеть невесту перед свадьбой — дурная примета?

— С каких это пор ты стала суеверной? — удивился Патрик.

— С тех самых, как ты надел мне на палец это кольцо.

Кристиана кокетливо взмахнула рукой, заставляя заиграть в солнечных лучах изумительной красоты бриллиант.

— Обещаю, что то, которое я подарю тебе сегодня, будет еще лучше.

— Ох, Патрик, ты же знаешь, что твоя любовь для меня дороже всех земных сокровищ.

— Знаю, именно поэтому и пробрался к тебе с помощью твоего брата, который ждет нас внизу. Мне необходимо, чтобы ты увидела кое-что перед свадебной церемонией.

— Неужели ты уговорил Ричарда участвовать в твоей авантюре?

— Что ты, я имел в виду Генри.

— Тогда я ничему не удивляюсь. Боюсь только, что мне будет нелегко спуститься со второго этажа в этом платье.

— Не забывай, что отныне рядом с тобой есть мужчина, способный позаботиться о тебе.

Легко подхватив Кристиану на руки, Патрик осторожно вылез из окна и благодаря приставленной к стене дома лестнице очутился на земле. Продолжая сжимать в объятиях возлюбленную, он направился в сторону амбара. Согласно его замыслу и стараниям, некогда заброшенное строение превратилось в просторную художественную мастерскую. Именно это он считал главным подарком для своей невесты.

Кристиана с любопытством огляделась и, увидев в центре просторного помещения свой этюдник, все поняла. На глаза ее навернулись слезы счастья.

— О, Патрик, я так благодарна тебе!

— Пустяки. — Тронутый ее реакцией, он скромно потупил взор и продолжил: — Тебе ведь надо где-то хранить коллекцию картин.