Мэрил Хенкс - Место под солнцем

Через месяц все семейство Эскоттов отправилось на прием к Стивену Шекли, старому другу Джорджа. Жене Шекли исполнялось сорок восемь лет, и, хотя эта дата тщательно скрывалась моложавой красавицей, она решила устроить небольшой праздник для избранных. Человек сорок — пятьдесят, не больше…

Вечеринка удалась на славу. Большой сад дома Шекли искрился огнями. Официанты без устали разносили напитки, а в синей гостиной был сервирован великолепный стол. Каждая комната в доме Шекли была обставлена в определенной цветовой гамме, и Бланш Шекли особенно любила именно синюю гостиную.

Рэйчел была в восторге. Если бы мы почаще выбирались в свет, думала она, я бы сумела лучше относиться к этим занудам. И она скосила глаза на Джорджа и Кэтрин, весело болтавших с хозяйкой дома.

Прием был не лучше и не хуже тех десятков светских вечеринок, на которых Кэтрин пришлось присутствовать. По правде говоря, она никогда не была в восторге от подобного времяпрепровождения. Пустая болтовня, сплетни гостей, переглядывание и лживые комплименты донельзя утомляли девушку. Но на этот раз все было несколько иначе. Ее невероятно забавляло поведение мачехи, которая была вне себя от счастья. Окруженная толпой мужчин, миссис Эскотт упивалась всеобщим вниманием, не сознавая, что выглядит порой смешно и неуместно.

Иногда Кэтрин так и подмывало подойти к мачехе поближе и незаметно шепнуть на ухо, что с официантами так разговаривать не стоит и что громкий смех неприличен, но она вовремя останавливалась. За последнее время она имела возможность убедиться в обидчивости Рэйчел. Лучше не будить спящую собаку…

Рэйчел же считала себя неотразимой. Она искренне наслаждалась вечеринкой и комплиментами, которыми ее без устали осыпали гости. Замужество распахнуло ей двери в лучшие дома города. Она уже начинала считать себя королевой этого маленького замкнутого мирка. А люди, нахваливающие ее наряд, только и ждали удобного случая, чтобы поставить наглую выскочку на место.

— Эта миссис Эскотт просто глупа и дурно воспитана, — вполголоса заметила Тилли Мак-Клири, старшая незамужняя сестра миссис Шекли. Ее собеседница, Рина Топпл, охотно с ней согласилась.

— Не понимаю, что Джордж в ней нашел, — ответила она, поджав губы.

Миссис Топпл была хорошенькой пухленькой вдовушкой и сама имела виды на Эскотта. Неудивительно, что она не испытывала симпатии к Рэйчел.

— Я думаю, он еще наплачется с ней, — таков был вердикт Тилли. — Она настоящая вертихвостка, только и ждет, чтобы наставить рога Эскотту.

— Бедняжка Кэтти, — подхватила Рина. — Она явно чувствует себя лишней. Джордж, наверное, не обращает на нее никакого внимания.

— Куда уж там, он слишком занят молодой женой, чтобы думать о дочери. — В голосе Тилли Мак-Клири сквозило явное неодобрение.

Знакомые Джорджа Эскотта явно критически отнеслись к первому появлению в свете Рэйчел. Даже мужчины, осыпавшие ее комплиментами, не обольщались на ее счет.

— С этой малышкой было бы неплохо поразвлечься, но жениться на ней все-таки глупо. Не ожидал от Эскотта такого, — краем уха услышала Кэтрин разговор двух гостей.

Ее словно плетью ожгло. Значит, вот что думают все эти люди об ее отце. За Рэйчел ей не было обидно — Кэтрин понимала, что та заслужила много нелестных слов. Но в чем провинился отец? Девушка очередной раз горько пожалела о том, что Рэйчел Рибертон встретилась на его пути…

Сама же Рэйчел оставалась в счастливом неведении. Она слышала приятные слова и видела ласковые улыбки, а читать между строк она еще не научилась. В ее прошлой жизни люди были более искренни и прямо высказывали все, что думают о тебе.

Рэйчел наивно полагала, что она всем понравилась, и гордилась собой. Мужчины помоложе так и норовили прижать доступную красотку в каком-нибудь укромном углу, благо дом Шекли ими просто изобиловал. А она радовалась своей популярности…

Рэйчел привыкла к подобному обращению, и ей в голову не приходило, что с другими женщинами эти мужчины не позволяли себе таких вольностей. Если бы она пригляделась к тому, как те же самые люди разговаривают с Кэтрин Эскотт, она бы многое могла понять. Но Рэйчел была слишком занята собой, чтобы думать о других! Она купалась в масляных глазах своих собеседников и понимала, что каждый из них не прочь познакомиться с ней поближе.

От перспектив захватывало дух. Но Рэйчел было страшно идти до конца. Она уже успела убедиться в том, что Джордж Эскотт суров и скор на расправу. Вдруг он решит бросить ее, если она позволит себе лишнее? Кто из этих шикарных господ протянет ей руку помощи? Нет, ее положение было еще слишком шатким, Рэйчел не хотела рисковать так сильно…

А гости все приезжали и приезжали. Они подлетали к утомленной виновнице торжества, осыпали ее подарками и комплиментами, выпивали обязательный бокал шампанского и растворялись в глубине дома.

Одним из последних появился высокий черноволосый мужчина. Он сразу привлек к себе внимание. Мужчину можно было назвать безупречно красивым, если бы не выражение скуки на его лице. Казалось, он уже заранее знал, что ничего хорошего из этого мероприятия не выйдет.

Одет он был чрезвычайно элегантно. Многие из тех, кто были довольны своими костюмами до приезда незнакомца, закусили губу, увидев его.

Дамы оживились. Выяснилось, что никто не знает этого неотразимого молодого человека. А он невозмутимо подошел к хозяйке дома, шепнул ей на ухо несколько слов, от которых она зарделась как пион, и отошел к окну.

Медленно потягивая искрящееся шампанское, он наблюдал за гостями. Его внимание почти сразу привлекла раскованная молодая блондинка, окруженная толпой молодых людей. Она громко смеялась и явно наслаждалась праздником. Лицо женщины показалось ему смутно знакомым. Настолько знакомым, что он поставил бокал на столик и направился к веселой компании в надежде присмотреться к незнакомке получше.

— Вы необычайно остроумны, Рэйчел, — вальяжно произнес кто-то из молодых людей.

Рэйчел. Темноволосый мужчина замер на месте. Словно молния поразила его. Выражение его лица изменилось до неузнаваемости. Светлые глаза лихорадочно заблестели, на губах заиграла улыбка.

Перед его мысленным взором вставали картины из далекого прошлого. Настолько далекого, что он уже начал забывать о том, что это время когда-то существовало.

Хорошенькая белокурая официантка в коротком платье разносит напитки, постоянно задевая кого-нибудь из гостей округлым коленом…

Вот она кокетливо улыбается ему, расстегивая верхнюю пуговичку униформы, а потом страстно стонет на заднем сиденье его «феррари»…

Мужчина усмехнулся. Да, теперь он узнал ее. Рэйчел как-там-ее-фамилия. Его недолгая любовь.