Никола Марш - Очень плохой парень

Однако он совсем не понимал своей реакции. Он потерял голову? Последний его поцелуй имел страшные последствия, из-за которых он не возвращался сюда несколько лет.

Так что же, черт возьми, он делает?

Райс в сердцах пнул огромный камень. Физическая боль отвлекала его от другой — боли воспоминаний о его безрассудных действиях, приведших к гибели дорогой ему женщины.

— Вот первая порция.

Вздрогнув от неожиданности, он повернулся и увидел Джейд, шатающуюся под тяжестью жилетов, которых хватило бы на две лодки.

Ему следовало помочь ей, позвать Джека и Коди, но он хотел, чтобы она провалила это задание.

— Пока положи их сюда, принеси остальные, потом сделаешь проверку.

Ее возмущенный вид дал ему надежду, что она рассердится, закричит или все бросит, но Джейд только криво улыбнулась и пошла вверх по тропе.

Решив стоять до конца, Райс каждый раз, когда она возвращалась с новой партией спасательных жилетов, делал вид, что занят, хотя у него руки чесались помочь ей. Когда она села рядом с отделением и начала проверять жилеты, он рискнул поднять на нее взгляд. Его сердце сжалось.

Ее щеки горели от возмущения, лоб покрылся капельками пота, волосы растрепались, губы потрескались.

Словно почувствовав его настроение, Джейд повернулась к нему, бросив на него дерзкий взгляд. Райс почувствовал себя последней сволочью.

Он сел на лежащее рядом бревно.

— Лучше поторопиться. Мы не можем посвятить этому весь день, — сказал он, указывая на груду жилетов.

Она закусила губу. В ее голове определенно пронеслись десятки ответных реплик, но она не произнесла ни слова.

Вот тогда до Райса дошло: у избалованной принцессы сильный характер.

Может, он недооценил ее? Был только один способ выяснить.

— Что произошло в Сиднее?

Джейд напряглась. Ее пальцы впились в ремни жилетов.

— Ничего особенного, что могло бы помешать работе.

Она продолжала проверять ремни, чуть не подпрыгнув, когда он положил свою ладонь на ее руку:

— Оставь. Я позову парней, они закончат.

Она поднялась, высвободив руку:

— В чем дело? Я прошла твой тест, и теперь следующая стадия — допрос? — Она ожидала, что он разозлится, но он только криво улыбнулся.

— Ты справилась, кстати говоря. Рекорд — лучшее время выполнения задания.

— Я бежала всю дорогу.

Мышцы ее икр и бедер страшно болели, подтверждая ее слова. Наверное, она не сможет ходить несколько дней.

— Зачем?

— Чтобы доказать тебе, что я не какая-то слабачка.

— Я никогда так не думал.

Джейд покачала головой:

— Я вижу, когда ты лжешь.

К ее удивлению, он слегка покраснел:

— Если я пойму, почему ты здесь, может, я не буду так жестко с тобой обращаться.

— Мне не нужно одолжений, — пробормотала Джейд. У нее свело мышцы спины, и она закряхтела от боли.

Он не сдастся. Хорошо. Она расскажет ему сокращенную версию.

Расположившись поудобнее на бревне и стараясь не морщиться, она сложила руки на коленях.

— У меня была блестящая жизнь в Сиднее. Богатая семья. Я — единственный ребенок. Все ради меня.

Или так она думала.

— Тебе не нравилась такая жизнь?

Ее смех звучал горько.

— Нравилась, конечно. Купалась в роскоши с раннего детства, наслаждалась всеми привилегиями.

— Так что заставило тебя оставить все в прошлом?

— Я говорила, мой жених изменял мне.

— Твой жених?

Она кивнула, с отсутствующим выражением потерев основание пальца правой руки, где раньше находилось кольцо с камнем в три карата, подаренное Джулианом. Находилось до тех пор, пока она не выкинула его, уходя из его дома.

— Казалось, все шло как надо. Закончила школу, собиралась выйти за прекрасного парня, выбранного папой.

— Тебя заставляли выходить за него?

Она отрицательно покачала головой, вспоминая первую встречу с Джулианом. В каком восторге она была от его манер, ухаживаний и стиля, как он заставлял ее сердце стучать от его умелых поцелуев, как он дал ей понять, что она для него самая желанная…

Какой облом.

— Нет, совсем нет. Мой отец принадлежит к высшему обществу, Джулиан тоже. Он познакомил нас, и мы понравились друг другу. — Она сдержала подкатившие к горлу слезы горечи. — Бурное ухаживание. Волшебное предложение руки и сердца. Все блестяще, захватывающе и…

— И?..

— Неискренне. Они — подделки, — добавила она.

— Они?..

Джейд покачала головой:

— Мои родители такие же.

— Получается, эта работа — путь к свободе? Временное занятие, чтобы отвлечься от прошлого?

Джейд нахмурилась:

— Ты думаешь, я сбежала, а я предпочитаю называть это началом новой жизни. Пришло время исполнять свои мечты, а не соответствовать чужим ожиданиям. Как только я получу диплом, передо мной будут открыты все дороги. Я хочу путешествовать, заниматься экологией. В идеале мне хотелось бы разработать законы, которые позволили бы повлиять на промышленность и правительство в плане защиты окружающей среды. Знаешь, сделать что-то действительно полезное.

В его глазах мелькнуло восхищение.

— Я сам стал исследователем, чтобы реально приносить пользу. Я был во многих заповедниках, определял состояние лесов, флоры и фауны, общался с руководством парков. Я люблю свою работу. — Райс огляделся и посмотрел на ледник. — Именно поэтому я основал свою туристическую компанию, чтобы я мог поделиться хоть небольшой частью уникальной красоты природы с людьми, которые к ней неравнодушны, даже если они увидят только десятую часть того, что видел я.

Джейд смотрела на Райса, завороженная выражением, с которым он это говорил.

— В каких парках ты работал?

— Какой бы ты ни назвала, я наверняка там был. Я начинал в Акади-Нэшнл-Парк в Майне, затем в Вайт-Маунтин-Нэшнл-Форест в Нью-Хэмпшире. — Он прищурился, погружаясь в воспоминания, которые она жаждала услышать. — Затем Грейт-Смоки-Нэшнл-Парк в Северной Каролине. С вершины горы Леконт видны удивительные краски осенних кленов, буков и дубов в долине. Это было прекрасно. Ты уверена, что хочешь слушать мой бред дальше?

Она кивнула, жестом выражая свое нетерпение.

— Ладно, сама напросилась. — Он вытянул руку и стал загибать пальцы. — Национальный заповедник в штате Миннесота, Национальный заповедник в штате Айдахо, потом мои приключения на Аляске, теперь тебе известно все о моей карьере натуралиста.

— Так почему же ты отказался от всего этого ради работы в офисе?

Он отвел взгляд:

— Ты знаешь почему.

— Несчастные случаи бывают. Это не должно тебя останавливать.

По его лицу скользнула тень.

— Мне нужна была смена обстановки. — Он показал на потрясающий вид. — Природа никуда не денется. Я могу вернуться в любой момент.

Его вызывающее заявление не убедило Джейд, но она промолчала. Он умалчивает о многом, но было бы несправедливо добиваться от него откровенности, пока она хранит свои тайны при себе.