Blayne Cooper - Дорога до Глори

– Лучше не надо, Арджи. Моя внучка придет сегодня днем и будет в бешенстве. – Она закатила глаза от раздражения. – Но ты со своей подругой можете пить, сколько хочется.

Арджи указала Ли на бутылку, но та покачала головой. Она за рулем, в конце концов, и последнее, что ей сейчас было нужно, чтобы ее остановили за вождение в состоянии алкогольного опьянения. Однако, пилот не видела ни одной весомой причины, чтобы не пить. Она никогда не могла отказаться от доброго ирландского виски и демонстративно сделала еще один здоровый глоток.

– Ли, Арджи когда-нибудь делала одолжение, чтобы рассказать тебе о том случае, когда подбила двух японских истребителей?

Ли улыбнулась Арджи. «Интересно, как она из этого выберется». Ли приняла самое невинное выражение лица. – Ну почему же. Арджи как-то давала осечку и упоминала об этом.

– Ну, – Арджи прокашлялась, а мысли носились в поисках выхода, чтобы забросить мяч обратно в корзину Люси. Наконец, она пожала плечами и сделала все возможное, чтобы выглядеть смущенной. – Это потому, что я такая скромная, видите ли.

– О, ерунда! – Люси и Ли взорвались одновременно.

Ли прикусила губу, снова понимая, что должна говорить об умершей бабушке Арджи. Затем она снова подумала, что женщины очень похожи, и Арджи, возможно, несло, как и Люси. Старая женщина была с огоньком, который все еще горел, несмотря на годы.

– Арджи Фицджеральд, ты лживый мешок…

– Люси, будь милой.

Старая женщина потрясла пальцем на подругу. – Ты знаешь так же, как и я, что ты чуть не оторвала пуговицы на мундире. – Взгляд Люси переместился на Ли. – Видишь ли, что произошло, мы наткнулись на пару японских истребителей, когда переправляли самолет. Но у этого самолета была пушечная турель, под завязку заряженная противовоздушными ракетами. Поэтому, лейтенант Фицджеральд решила повернуть самолет ко мне, и когда мы опустились ниже, то расстреляли те японские самолеты прямо с воздуха. Я едва могла поверить глазам! Насколько я знала, Арджи была единственной женщиной, которая уничтожила двух истребителей. – Конечно, никто не оказал того уважения, которое она заслужила за то, что сделала. Тупые, бесполезные ублюдки, – проворчала она, потом хлопнула по коленке. – Но будь все проклято, если бы она это не сделала!

Арджи почесала щеку и постаралась не краснеть от истории. Она посмотрела на Ли и пожала плечами.

Ли снисходительно улыбнулась Люси, вдруг обрадовавшись, что старая женщина сама рассказала историю, и что ее Арджи не разочаровала женщину, не зная детали. «Моя Арджи? О, боже».

– Я тут вспомнила, – Люси поднесла руку к губам, от промелькнувшей мысли взгляд стал сосредоточенным. – В шкафу есть жестяная коробка. Кто-нибудь из вас принесите ее мне. – Она знала, что звучит, как старая лентяйка. Но ей не хотелось, чтобы Арджи видела, как она хромает по комнате. Колено ее так полностью и не зажило, а становилось только хуже с возрастом. На днях все, что она смогла сделать, это выбраться из кровати и сесть в кресло.

Ли вызвалась добровольцем и быстро подошла к шкафу до того, как Арджи смогла сказать хоть слово. Она нашла коробку на верхней полке и вернулась к женщине, положив ей на колени.

Люси открыла коробку и вытащила старые, выцветшие фотографии. Она улыбнулась и протянула их Ли, которая наклонилась, чтобы взять. Там была Арджи и ее второй пилот в расцвете лет. Они стояли рядом друг с другом, с оружием через плечо, перед одним из бомбардировщиков, на котором летали, и широко улыбались.

– Думаю, мы тут в сорок третьем.

Ли взглянула на фотографию. Челюсть отвисла. – Святое дерьмо! – Ее глаза заметались между Арджи и фото, а челюсть отвисла еще больше. – Но… но… но…

Арджи выхватила фото из пальцев Ли. Она долго смотрела на нее, потом подняла к лицу Ли. – Это старое фото, детка, но ты должна заметить, что оно хорошее. – «И каким макаром я должна выбираться из этого? Пожалуйста, Ли, купись на это».

Взгляд Ли сменился с изумления на что-то посложнее. Ли нахмурилась, и на какой-то момент Арджи подумала, что девушка сейчас выпустит кота из мешка. Но потом Ли улыбнулась смущенно. Когда она оторвала взгляд от фото, то медленно выдохнула, встретившись глазами с Арджи, и задержала взгляд. – Да. – Голос смягчился, а взгляд подобрел. – Замечательное фото.

Люси прервала напряжение между женщинами громким заявлением, вытащив коробку, обитую вельветом из серой жестяной коробки. – Вот оно. – Она положила коробку в ладонь Арджи. – Я всегда хотела отдать кому-нибудь, но хотела сделать это лично и… ну… этого не случилось. А теперь, я полагаю, могу просто отдать тебе назад, то, что тебе и принадлежит.

Арджи открыла крышку и обнаружила там «крылышки» – нагрудный знак летчика. Затем, как будто дамба прорвалась, и все эмоции, которые она так пыталась сдержать вырвались наружу. Она громко хлюпнула носом, не имея сил сдержать слезы, побежавшие по щекам. Арджи почти захлебнулась словами, когда нежно сказала. – Спасибо тебе.

Потом раздался громкий стук в дверь. – Бабуля! Мы здесь!

Глаза Люси стали круглыми. – О, господи, это дьяволята. Спрячьте меня.

Ли поддержала Арджи, чтобы та встала. Подруга выглядела так, как будто была готова еще больше разреветься, и на секунду Ли было тяжело отделись этого человека от дерзкой летчицы, которую видела несколько минут назад.

Ли наклонилась и обняла Люси, которая оставалась сидеть в своем кресле. – Нам нужно идти, Люси. Была рада познакомиться с вами.

Арджи положила значок в карман и наклонилась, чтобы поцеловать Люси в щеку. – Храни тебя бог, Люси.

– Подожди. – Она обхватила Арджи за щеки и смущенно сказала. – Ты не привидение?

Арджи бросила на Ли взволнованный взгляд.

Ли печально улыбнулась и ушла в коридор, чтобы оставить их наедине. «Как долго я смогу удерживать дьяволят? Ведь ничего не знаю об этих детях». Она потянулась к бутылке виски на выходе, но в последнюю секунду передумала. Но не потому, что рядом не было рюмок.

Арджи посмотрела на своего второго пилота, обхватив морщинистые руки своими. – Нет, девочка, я не призрак. – Она широко улыбнулась. – По крайней мере, не сегодня.

Люси посмотрела мертвой Арджи в глаза. – Я знала это.

– Ты всегда была очень умной для своего же блага. – Арджи обняла ее и наклонилась ниже, чтобы прошептать прямо в ухо Люси. – Макс будет ждать тебя, но не нужно спешить. Твоя семья тебя тоже слишком любит, чтобы оставлять их в ближайшее время. – Она отстранилась и подмигнула, не беспокоясь о том, что нижняя губа начала дрожать. – Будь хорошей.

Белка покачала головой от удивления. – Не могу поверить, что ты выжил! – Подергивание телом было верным знаком.

Белка растянулся на животе, пушистое лицо было в грязи. Он потряс головой, пытаясь вытрясти особенно неприятный кусок грязи из носа. – Что ты имеешь в виду по «выжил»? – выдохнул он. – Я уже был мертв до того, как по глупости согласился стать приманкой!