Молли Пойнтон - Опасное приглашение

Уснуть оказалось нелегко. Лесли уже почти забыла о том, что такое волнение, но сейчас ею овладело предвкушение захватывающего дух приключения, и недолгое ожидание казалось утомительным.

Девушка долго лежала без сна, размышляя о грядущих днях. Несмотря на рассказы Джастина, она по-прежнему не знала, каких трудностей ожидать от путешествия, и могла только воображать их.

Ее мысли перетекли в сновидение, когда она задремала, и во сне Лесли пробиралась по жарким, окутанным клубами пара зеленым джунглям, обрубая ножом прихотливо переплетенные ветви. И медленно, очень медленно ее видение превратилось в кошмар: джунгли становились все гуще, ветви сжимались и обвивались вокруг путницы; мясистые листья тянулись к лицу, ослепляя и удушая.

Путешественница изо всех сил старалась освободиться, в панике уронив нож и отбиваясь от растений голыми руками. Она чувствовала, что листья деревьев упругие и теплые, как плоть. И вдруг борьба закончилась, и Лесли оказалась на поляне и увидела гигантское лицо над алтарем. Лицо оскалилось в такой злобной улыбке, что девушка закричала и проснулась, успев лишь заметить, что алтарный камень залит свежей алой кровью.

Мисс Френтон села в постели, стуча зубами. Какой ужас! И тут же она рассмеялась над своим страхом. Какие бы испытания ни ждали впереди, ничего подобного не будет! Но все равно она постучала по дереву.

На следующее утро новость о ее участии в экспедиции разошлась повсюду. Несколько приятелей получили письма от Лесли утренней почтой, и кто-то из них, видимо, решил оповестить прессу.

Модель явилась в студию, где должна была участвовать в фотосессии, и увидела там помимо фотографа двух репортеров. Не застав звезду дома, они караулили ее здесь.

Лесли дала им интервью, стараясь отвечать на вопросы как можно более кратко. Да, она задумала отправиться с экспедицией Джастина Марча на поиски Вилькабамбы.

Нет, ничем подобным она раньше не увлекалась и не проходила специальной подготовки. Нет, это будет сделано не в целях рекламы, и романтические отношения здесь тоже ни при чем.

Лесли сомневалась в том, что ей удастся сохранить путешествие в тайне. Экспедиция Марча сама по себе была событием, ведь археолог был очень известен благодаря своим телевизионным фильмам. Журналисты все равно пронюхали бы, что Лесли Френтон стала членом его команды. Но все же она предпочла бы никому не рассказывать о своем участии и страстно надеялась, что Джастин не подумает, будто она решилась сопровождать его в целях саморекламы.

Ее коллеги именно так и думали. Дневные газеты вышли с большими шапками: «Топ-модель отправляется с Джастином Марчем на поиски затерянного города». Такие заголовки заставят людей думать, будто Лесли и Джастин задумали приятно провести время в уединении под тропической луной. Щеки девушки запылали от гнева.

Она всегда хорошо ладила с репортерами. Про королеву подиума никогда не писали разоблачительных статей, с ее именем не было связано никаких скандалов. Она была просто красивой и знаменитой манекенщицей, и обо всех событиях ее жизни регулярно писались подробные репортажи. Иногда мисс Френтон смущалась — порой сообщали о романах, которых не было и в помине, — но ей не приходило в голову обижаться.

Теперь она испытывала мрачное предчувствие, что газетчики изобразят серьезную научную экспедицию чем-то вроде циркового представления. И все из-за участия в путешествии известной модели. Она не думала, что Джастину понравится шумиха. Наоборот, Марч мог рассердиться и потребовать, чтобы Лесли осталась дома.

У друзей и подруг она не нашла поддержки — все они решили, будто Лесли сошла с ума. Вначале приятели были совершенно уверены, что девушка задумала рекламный трюк, а когда она уверила их в истинности своих намерений, они пришли в ужас.

— Но ведь ты можешь погибнуть! Ты хоть немного представляешь, куда они едут? Я прочла его последнюю книгу и от одного только описания пришла в ужас. Это совершенно жуткая страна!

— Ну и пусть, — упрямо отвечала Лесли. — Ну и пусть…

Джастин позвонил в тот же день, чтобы передать инструкции о вакцинации и перечень одежды, которую следовало взять. Намечалась явно не увеселительная поездка.

Мисс Френтон с тревогой спросила:

— Ты видел сегодняшние газеты?

— Да. Что заставило тебя сообщить обо всем прессе?

— Я ничего не сообщала, они все сами раскопали.

— Да, журналисты это умеют, — согласился археолог. — Как бы то ни было, больше не давай никаких интервью. Если ты решила приобрести популярность…

— Вовсе нет, честное слово! Я никогда об этом не думала.

Вероятно, путешественник поверил ей, потому что произнес:

— Сегодня я к тебе заеду. Тебе необходимо познакомиться с остальными членами группы.

— Спасибо. — Девушка замялась, а потом спросила: — А что они подумают обо всей этой чепухе в газетах?

Лесли услышала, как собеседник раздраженно фыркнул.

— У них есть для размышлений темы поважнее. Сомневаюсь, что они вообще читали о тебе.

Но мисс Френтон не тешила себя подобными надеждами.

Мэй Филдхаус ждала Лесли в ее доме. У Мэй был ключ от квартиры; она жила за городом, но, если ей приходилось ночевать в Лондоне, модель с радостью позволяла подруге пользоваться своим жилищем. Мэй расхаживала взад и вперед с убийственно мрачным видом, держа в руке газету, скрученную в тонкий тугой рулон. Увидев хозяйку квартиры, она накинулась на нее, как коршун на добычу:

— Это все правда? Ты ввязалась в эту авантюру из-за рекламы?

— Я начинаю ненавидеть это слово, — столь же раздраженно ответила ей Лесли. — За сегодняшний день ты уже девяносто девятая персона, которая меня об этом спрашивает.

— Но это так? — настаивала собеседница.

— Нет, не так.

Приятельница обреченно вздохнула. Она вдруг села и, казалось, принялась перебирать в уме подходящие доводы. Затем она сказала:

— Тебя не будет месяцев шесть. Ты об этом подумала?

— Да.

— Для нашего бизнеса это долгий срок, — отметила Мэй. — Дизайнеры и фотографы могут о тебе забыть. Когда вернешься, возможно, придется начинать все сначала.

— Я знаю, — спокойно отозвалась Лесли.

Женщина прикоснулась к ее руке.

— А твоя внешность — это твой капитал, ты и сама понимаешь. Если утратишь красоту, тебе конец, а как, думаешь, будет выглядеть твое лицо после шести месяцев в джунглях? А твои руки, а волосы?

— С моей внешностью не случится ничего, что не смогли бы исправить специалисты за месяц, — невозмутимо возразила модель. — Что до опасностей, то я готова рискнуть.

— Ты не передумала?

Лесли кивнула, и проницательная подруга спросила:

— Стало быть, дело в мужчине, да? Полагаю, это Джастин Марч?