Энн Хампсон - Женитьба по расчету

— А что вместо кровати, любовь моя? — Иен стоял на веранде, в открытом дверном проеме, который вел в комнату, где разговаривали девушки.

Они обе обернулись. Дена указала вниз:

— Пол, возможно.

— Как неромантично, — засмеялся Иен. Его глаза оглядели красивую стройную фигуру невесты и, наконец, остановились на ее лице. — Не думаю, что дела будут так плохи.

— Какой-нибудь признак? — бесстрастно спросила мисс Бенедикт и слегка пожала плечами с беспомощным видом, когда ее жених покачал головой. — Надолго еще хватит денег?

Молодой человек нахмурился. Его недавняя жизнерадостность несколько померкла.

— Ненадолго, Дена, — отозвался он. — Нам придется с этим примириться.

— Ты все-таки продолжаешь обихаживать стадо, хотя воды так мало?

— Конечно. У нас есть лишь одна скважина, и я соответственно сокращу поголовье скота. Но стану откладывать деньги, пока не наберу достаточно для очередной попытки… И буду продолжать их дальше, — решительно добавил Иен, — потому что я уверен, что внизу есть вода.

Больше о бурении не упоминали, потому что вопрос о скважинах не был приятным, тем более сейчас, когда осталось так мало денег, а вода до сих пор так и не появилась.

— Мне заварить чаю? — предложила Лорен. Ей хотелось пойти на кухню и оставить молодую пару наедине на несколько минут.

— Отличное предложение, — улыбнулся Иен и добавил, глядя на одежду собеседницы: — Вижу, ты приехала в рабочей одежде. Что ты красила вчера — дверь или свои брюки?

Мисс Найт неодобрительно покосилась на штанины.

— Кисть была неплотной, — ответила она с коротким смешком.

— Ты знаешь старую поговорку? Плохой работник всегда винит инструменты.

— Теперь, — решительно вмешалась Дена, — когда ты закончил придираться, можешь просто высказать свое мнение об этой двери!

— Отличная работа, — улыбнулся ее жених. — Сам бы не сделал лучше.

— Какое же у тебя самомнение! — фыркнула австралийка. — Не думаю, что ты вообще умеешь красить!

Лорен вышла, оставив их препираться. Она быстро заморгала, пытаясь сдержать неожиданные слезы, которые грозили хлынуть потоком. Она не завидовала подруге, но девушке казалось, что сердце болит еще сильнее, когда она видит их вместе.

Иен и Дена стояли обнявшись, когда мисс Найт внесла чайный поднос, но немедленно отодвинулись друг от друга. Молодой человек поставил у стола два шатких стула, потом пошел на веранду за третьим, плетеным стулом, выцветшим, со сломанной ножкой, и из-за этого небезопасным. Но Иен очень осторожно на него сел, и следующие пятнадцать минут они втроем пили чай и болтали. Спустя некоторое время Иен спросил о Дженет, при этом бросая на Лорен озадаченный взгляд.

— Она не возражает против того, что ты сюда приезжаешь и оставляешь ее тосковать в одиночестве? — поинтересовался он, и собеседница покачала головой.

— Я думала, кузина будет недовольна моими отлучками, и спросила, хочет ли она, чтобы я составляла ей компанию. Но Дженет ответила, что ей нравится одиночество.

— Все же девушка, подобная ей, должна отчаянно скучать в нашей глуши… Судя по тем подробностям, которые мне рассказала о ней Дена. — Влюбленные обменялись взглядами.

«Интересно, — подумала Лорен, — о чем именно австралийка поведала своему жениху?» Мисс Найт надеялась, что та утаила от него правду о влюбленности Лорен в Тейна. Унижение было достаточно болезненным и без того, чтобы о нем знал Иен. Больше о Дженет не говорили. Немного погодя подруга, нахмурясь, посмотрела по сторонам и сказала, что, должно быть, сошла с ума, если обручилась с мужчиной, который может ее обеспечить только этим.

— Я всегда клялась, что выйду замуж ради денег, — добавила она, тряхнув головой.

— Еще есть время передумать.

Молодой человек встал со стула. Высокий и мускулистый городской житель, который мечтал о бескрайних просторах и поэтому оставил обеспеченную жизнь и купил земельный участок, никогда не процветавший из-за нехватки воды. Его взгляд был нежным, несмотря на довольно жесткий голос, которым он поинтересовался у невесты:

— Хочешь? — Мужчина подмигнул ей, и его губы дрогнули в слабой улыбке.

Дена покачала головой.

«Как хорошо эти двое понимают друг друга», — подумала Лорен, собирая чашки и блюдца. Она отнесла посуду на кухню, чтобы снова оставить влюбленных наедине, прежде чем Иен вернется к работе.

Но когда она вернулась, молодой человек все еще был там. Он и его невеста обсуждали обстановку дома. Сейчас внутри не было ничего, кроме хлама, не нужного прежнему владельцу. Он решил оставить распадающуюся мебель своим преемникам.

— Не беспокойся, — говорил Иен. — Я прекращу бурить раньше, чем мы разоримся. Останутся деньги на некоторые удобства. У нас должна быть новая кухня. Я не позволю, чтобы ты работала в такой отвратительной грязи.

— Другие женщины работали, — жизнерадостно отозвалась Дена, державшая его за руку. — Грязные полы в этих краях были повальным увлечением. Если у тебя слой земли на полу толщиной в палец, ты действительно следуешь моде. А эта огромная черная плита… Было по-настоящему престижно иметь такую!

Мужчина засмеялся, легко поцеловал ее в лоб и вышел. Немного погодя обе девушки стояли у окна и наблюдали, как он едет к рабочим, которые бурили скважины.

— Знаешь, что? — Приятельница повернула голову, и мисс Найт увидела, что австралийка сжала зубы. — Они не найдут воды… И Иен тоже знает, что они ее не найдут.

Тейн разговаривал с Дженет на веранде, когда Лорен подъехала в фургоне. Она водила его уже некоторое время, и каждый раз, когда подруги куда-то отправлялись вместе, Дена позволяла девушке попрактиковаться. Мисс Найт соскользнула с водительского сиденья, чувствуя себя грязной. Лорен не могла отвлечься от навязчивой мысли о краске на своих широких брюках и о неряшливой челке, падавшей на лоб. Она случайно прикоснулась лбом к оконной раме, которую красила. Иен дразнил ее, качая головой и заявляя, что она седеет. Но Тейн не станет ее дразнить, подумала девушка, заметив понимающий взгляд опекуна. Потом она посмотрела на безупречно одетую красавицу рядом с ним. Кузина выглядела очаровательно женственной в бледно-желтом платье из органзы. Дженет заколола волосы на макушке, и из ее прически не выбивалась ни одна прядь. Лорен с трудом проглотила слюну, потом опустила голову, чтобы не видеть торжествующего выражения, появившегося в глазах ее двоюродной сестры. Мисс Найт смутно начала сознавать, что не очень умно повела себя с Тейном. Девушка хотела скрыть от него свои чувства, а в результате вызвала его враждебность, чего, конечно, не сделала бы, если бы дала себе время успокоиться и немного подумать. Своими безрассудными словами она вызвала разрыв, и теперь Дженет могла открыто кокетничать с Тейном. Воспитанница подозревала, что общество ее кузины утешало Босса, разочарованного крахом своих планов, связанных с Лорен.