Хейди Беттс - Просто ответь «да»!

— Не так уж мы и опоздали, — запротестовала Кара.

— Нет, но Мэтт и Сюзанна не придут, они уехали в Джорджию с Флинном. И мама начала уже волноваться, что вы тоже не появитесь. А ты же знаешь, как она любит, когда на обед собирается вся семья.

— Я же обещала, что приду, — сказала Кара, забрала у Эли гостинец и потрясла им перед сестрой. — Вот, даже вкусненькое приготовила.

— Привет, Эли. Рада тебя видеть, — обратилась Лаурель к бывшему жениху и перевела взгляд с него на Кару и обратно.

— И я тебя, — откликнулся он.

— Значит, у вас все хорошо? — спросила она напрямую.

— Да, все отлично, — заверила ее Кара, не вдаваясь в подробности. Двинувшись в столовую, она одними губами произнесла: — Потом расскажу.

В столовой на большом обеденном столе уже дымились многочисленные тарелки, тарелочки и чаши с самыми соблазнительными яствами: куриный стейк, тушеная бамия, красный рис, картофельный салат, блестящие от масла кукурузные лепешки, тыквенное печенье.

— Кара! — радостно воскликнула Элизабет Кинсайд, сидящая во главе стола. Отодвинув стул, она поспешила к вошедшим и обняла дочь. — Как я рада, что тебе удалось вырваться. И Эли тоже! — Она широко улыбнулась и положила руку ему на плечо. — Вы как раз вовремя. Мы только сели, еще не молились, так не хотелось начинать без вас.

За столом уже сидели брат Кары Эрджей с невестой Брук и младшая из сестер Кинсайд Лили с мужем Даниелем Эддисоном. Когда Кара с Эли вошли, оба мужчины встали из-за стола, приветствуя прибывших. Наконец все расселись и помолились, приступили к обеду. Обсуждались семейные новости: Лили и Даниель узнали, что у них будет девочка; Эрджей и Брук никак не могли решить, стоит ли устраивать вечеринку в честь помолвки или же сразу приступать к свадебным приготовлениям. Не упоминалось лишь убийство отца и последовавший арест Элизабет.

Когда речь зашла о свадьбах, Кара поняла, что молчать больше нельзя. Может, Эли и не против отложить объявление об их помолвке и даже само бракосочетание, но она на это не согласна. И первое, что следует сделать, — это сообщить родным. Хорошо, что никто пока не заметил кольцо, которое трудно было бы не заметить, не прячь Кара левую руку под столом. Сделав глоток чая с сахаром, она прокашлялась и призвала всех к вниманию.

— Вообще-то, — сказала она, беря за руку Эли, — у нас с Эли тоже есть новости. — За столом повисла тишина, все взоры обратились на них. — Эли сделал мне предложение, и я согласилась. — Послышался коллективный вздох удивления, и Кара поспешила закончить: — И мы решили воспользоваться всем тем, что уже было сделано для свадьбы Лаурель. Так что очень надеюсь, ни у кого из вас пока нет планов на следующие выходные.

Как только она замолчала, тишина взорвалась гвалтом голосов. Женщины восхищенно охали над кольцом и строчили словами со скоростью автоматной очереди. Мужчины пожимали Эли руку и хлопали по спине. Кара уже и сама не понимала, почему так боялась раскрыть секрет родным. Все очень обрадовались и поздравляли будущих молодоженов на все лады. Пока никто даже не вспомнил о неудачной помолвке Эли с Лаурель, хотя Кара не сомневалась, что позже расспросов будет не избежать. А пока все просто восприняли как данность тот факт, что она взрослая женщина, которая вправе распоряжаться своим сердцем.

Элизабет заявила, что это стоит отметить, и увлекла дочерей и Брук на кухню сервировать шампанское, чай и десерт. По дороге Кара схватила Лаурель за локоть и отвела в сторонку. Она все еще волновалась, не питает ли та к Эли серьезных чувств. Она, конечно, помнила уверения Лаурель в том, что Эли для нее лишь друг, но, видимо, не могла понять, как можно не хотеть выйти замуж за такое чудо, как Эли. Теперь, когда они с Эли вместе, сама она никогда бы не смирилась, вздумай кто увести его у нее из-под носа.

— Ты точно уверена, что тебя это устраивает? — тихо спросила Кара сестру.

— Конечно, уверена, Кара. Я так за тебя рада! — Лаурель рассмеялась. — Вы ведь просто светитесь от счастья. Вы будто два заряда, которые притянулись, и вспыхнула такая искра, что светло стало на целый квартал от вас!

Кара сглотнула подступившие слезы:

— Я так тебя люблю, Лаурель. Мне было очень больно видеть вас вместе, но я никогда и не думала отбивать его у тебя.

— Понимаю. Ты и не отбила, я лично его тебе отдала, по собственной воле! Да Эли и сам понял, кто ему на самом деле нужен. Только скажи-ка, раз уж вы со свадьбой все оставляете как было, — и это, кстати, гениальная идея, и даже не думай себя корить, — может, возьмешь меня подружкой невесты?

— Конечно, с удовольствием, — воскликнула Кара. — Слава богу, и мама сможет участвовать!

— Да, все будет просто замечательно, — подхватила Лаурель. — Хочу тебе сказать, ты ведь меня кое-чему научила. Я всегда была очень аккуратной, все продумывала и просчитывала. А ты просто бросилась в любовь с Эли, как в омут, и вон как все здорово обернулось! И мне тоже следует быть более спонтанной, не бояться рисковать. Жить, а не выполнять монотонно рутинные обязанности изо дня в день.

Кара задумчиво прикусила губу:

— Да, мне повезло, но ты все же будь поосторожней, ладно? Спонтанность — это хорошо, но лучше без перегибов. Не надо пускаться в авантюры и идти на неоправданный риск.

— Не бойся, — снова засмеялась Лаурель. — Я просто хочу добавить немного остроты в свою жизнь, а не улететь на Луну.

Тут позвали пить чай, а Кара почувствовала на своей талии теплые руки, а за спиной — крепкую грудь Эли. Улыбнувшись, она прислонилась к нему и счастливо вздохнула.

— Поскольку ты у нас очень умная и впредь мне вряд ли представится возможность тебя уесть, воспользуюсь последним шансом и скажу: вот видишь, я ведь говорил, нечего бояться.

— Ты был прав, — признала Кара. — Отныне я обязуюсь всегда внимать твоим мудрым наставлениям, о учитель!

— Ну-ну, — хмыкнул Эли ей в ухо. — Посмотрим, надолго ли тебя хватит. Небось дольше медового месяца не провнимаешь. Кстати, ты уже думала, куда мы отправимся в свадебное путешествие?

— Господи, — простонала она. — Все так быстро произошло, я совершенно об этом забыла. Может, махнем в Сибрук-Айленд и запремся в твоих апартаментах?

— «Океанский бриз», возможно, и лучший курорт на побережье, но для медового месяца хочется чего-нибудь нового. Как насчет Французской Ривьеры? Или греческих островов? А может, рванем к солнечным побережьям Испании?

— На все согласна, только, наверное, не стоит пока уезжать так далеко. Все-таки маму только выпустили, а настоящий убийца до сих пор на свободе…

— Понял. Тогда возьмем себе эти места на заметку. А пока поедем куда сама захочешь. И длительность тоже сама определяй. Главное, чтобы у меня был доступ к твоему обнаженному телу несколько раз на дню.