Джеки Браун - Рецепт настоящей любви

Лара с Финном перекусили в какой-то забегаловке за несколько кварталов от ресторана. Они были слишком разодеты для этой непринужденной обстановки, и Лара окончательно потеряла аппетит.

Но, несмотря на удрученный настрой, Лара воспользовалась случаем, чтобы немного рассказать Финну о предпочтениях ее отца в кулинарии. Клифтон не должен был судить блюда конкурсантов, но он, разумеется, мог влиять на ход шоу.

Лара волновалась, что после сегодняшнего фиаско Финн обрек себя на серьезные неприятности, справиться с которыми не помогут даже его выдающиеся кулинарные таланты.

Было почти шесть, когда Лара отправилась домой. Финн настоял на том, чтобы проводить ее. Это был милый, хотя и совершенно излишний жест, тем более что Финн не мог остаться. Перед началом конкурса ему о многом стоило подумать, да и вставать наутро нужно было слишком рано.

– Завтра у тебя – большой день, – сказала Лара Финну, когда они оказались у двери ее квартиры. – Позвонишь мне, когда выйдешь из студии?

– Обязательно.

– Удачи. – Лара наклонилась и поцеловала его, после чего медленно отступила. И, как бы ей ни хотелось попросить Финна остаться, она заставила себя попрощаться.

Было около восьми утра, но Финн был давно на ногах, а в студию пришел незадолго до семи. На столике в гринруме стояли большой кофейник и поднос с выпечкой. Воздержавшись от сладостей, Финн ограничился двумя чашками кофе. Он понимал, что для конкурса ему потребуются стальные нервы и твердая рука.

Он умел работать в стрессовой ситуации, но ладони все равно предательски вспотели, а сердце билось сильнее обычного. Вдобавок ко всему Финн уже дважды звонил Ларе: один раз – прошлой ночью, перед тем как лечь спать, и второй – по дороге в студию утром. И оба раза ее мобильный после нескольких гудков переключался на автоответчик.

Как она там?

Лару сильно расстроил инцидент с отцом, но потом она, кажется, взяла себя в руки. Неужели что-то случилось?

Изнемогая от ожидания, Финн вполуха слушал летавшие по гринруму слухи о новом формате шоу. Никто, похоже, толком ничего не знал, но, протомившись в ожидании еще час, соперники строили самые невероятные домыслы.

– Что-то явно происходит, – донеслись до Финна слова Энджел, адресованные Райдеру.

Тот раздраженно крякнул:

– Скорее бы уж с этим покончить!

Финн не мог не согласиться. На кухне он был в своей стихии. А здесь ощущал лишь бессилие и досаду.

Дверь открылась. Финн ожидал увидеть Тристана или одного из стажеров, которые уже пару раз заглядывали, чтобы подлить кофе. К его величайшему изумлению, в гринрум вошла Лара. На ней красовались обыкновенные хлопковые брюки, туфли-балетки и бледно-голубая туника. Она убрала волосы назад, стянув их в строгий хвост. Слабое сияние блеска для губ на миг приковало внимание Финна к ее рту, так восхитительно умевшему сводить его с ума.

– Что она тут делает? – перекрыл зычный голос Райдера бормотание остальных конкурсантов.

На языке у Финна вертелся тот же вопрос. Неужели она приехала сюда, чтобы поддержать его? Весьма сомнительно, учитывая выражение ее лица, на котором ясно читалась робость… и чувство вины?

– Лара? – слетело с губ Финна ее имя, почти осязаемо повиснув в напряженной атмосфере.

Не успела Лара ответить, как в гринрум вошел Тристан и, встав рядом с ней, похлопал в ладоши характерным жестом.

– Шефы, пожалуйста, минуточку внимания! – громко воззвал он, словно все взгляды и без того не были прикованы к нему.

– Вы спрашивали меня утром, какое решение мы приняли по поводу места Лары в конкурсе. Займет его кто-то или нет, – театрально добавил он и сделал паузу для пущего эффекта. – Телеканал решил оставить это на ваше усмотрение.

– В каком смысле? – спросил кто-то.

– Так вы не вернете одного из поваров с предварительных этапов? – поинтересовался другой голос.

Финн рассеянно слушал эту болтовню, не понимая, как все-таки расценивать появление Лары.

– Тише, пожалуйста! Я объясню, – одернул Тристан. – Прежде всего, ни один из поваров, вылетевших в отборочном туре, не вернется в шоу. Вместо этого мы сочли нужным дать вам одиннадцати право решить, останется ли Лара в конкурсе.

И тут комната буквально взорвалась от шума.

– Вы отложили начало шоу на две недели – и это все, что вы смогли придумать? – грозно вопросил Райдер.

– Это несправедливо! – крикнул другой повар.

– Зачем тогда вообще весь этот конкурс? – допытывалась Энджел.

– Да, кстати! Почему бы папочке просто не отдать ей ключи от своей кухни, и дело с концом! – насмешливо фыркнул Райдер. – Всем ведь уже понятно, что будет в финале!

Учитывая увиденное в «Честерфилде» вчера, Финн сильно сомневался, что так и будет, но последние события окончательно сбили его с толку.

– Смею вас заверить, что результаты конкурса не предопределены. Лара будет бороться за должность шеф-повара на тех же условиях, что и вы все. Именно так она и участвовала в конкурсе все это время. Если она победит…

– Вы хотите сказать не «если», а «когда», – злобно бросила Энджел.

Голос Тристана не дрогнул.

– Если она победит, – с нажимом на «если» произнес он, – это произойдет только потому, что судьи высоко оценят ее работу, а ее отец – не судья.

– Можно подумать, он вообще ни на что не влияет, – пробормотал кто-то.

– Вы сказали, мы должны принять решение, – тихо произнес Финн.

Лара быстро взглянула на него, и Финну снова показалось, что она чувствует себя виноватой.

– Все верно, – подтвердил Тристан. – Телеканал решил, что вы сможете проголосовать по этому вопросу.

Финн обвел взглядом комнату. Он прекрасно понимал, что Энджел, Райдер и двое других поваров будут голосовать за уход Лары. В отношении же остальных сказать что-то определенное было невозможно.

– Телеканал отдает себе отчет в том, как вы переживаете по поводу объективности. Именно поэтому, если вы позволите Ларе участвовать в конкурсе, правила будут немного изменены, чтобы исключить любые обвинения в фаворитизме.

– Немного изменены? Это как? – спросила Эн-джел.

– Судейство будет осуществляться вслепую. Жюри не будет знать, какой повар приготовил какое блюдо.

– Ага, ну конечно, – пробормотал Райдер. – Хватит разговоров! Давайте голосовать.

– Перед тем как вы сделаете это, Лара хотела бы сказать пару слов.

Тристан отошел в сторону, оставляя ее в центре внимания. Явно вне себя от волнения, Лара прокашлялась и заломила руки.

– Прежде всего мне хотелось бы извиниться за то, что я стала участвовать в конкурсе под вымышленным именем, и заверить всех вас, что никакого фаворитизма не было – и не будет, если вы позволите мне продолжать.

Ее слова были встречены насмешливыми фырканьями и задумчивыми кивками. Но Лара ни на кого не смотрела. Ни на кого – только на Финна.