Элизбет Биварли - Соблазнение по правилам

— О… нет. Но спасибо вам.

Пейтон обратился к Кэролайн:

— Ава знает всех этих женщин потому, что вращается в тех же социальных кругах, что и они. Она из богатой семьи. Ей не нужно работать. — Не сдержавшись, он прибавил: — Она чуть не придушила меня за то, что я попросил ее немного поработать моей помощницей.

Кэролайн вдруг посмотрела на Аву с большим интересом. А вот Ава внезапно запаниковала.

— Понятно, — сказала сваха. — Ну тогда, может быть, я смогу вам чем-нибудь помочь? Я могла бы познакомить вас с подходящим мужчиной.

Другими словами, Кэролайн предлагала Аве познакомить ее с мужчиной из ее круга. Пейтон вдруг тоже запаниковал.

— Что скажете, Ава? — прибавила сваха.

От Пейтона не ускользнуло, что сваха назвала Аву по имени и одарила ее теплой улыбкой.

— Хотите заполнить анкету?

Ава улыбнулась в ответ, но как-то нервно:

— Спасибо, Кэролайн, но прямо сейчас я не ищу жениха.

Ее ответ заставил Пейтона задаться вопросом, есть ли у Авы мужчина, серьезные отношения с которым не позволяют ей прямо сейчас искать жениха. За неделю, что они провели вместе, Ава не сказала ничего, что заставило бы его заподозрить наличие у нее сердечного друга. Кажется, у нее много свободного времени, раз она так усердно работает с Пейтоном каждый день. Будь у нее парень, он вряд ли восторгался бы тем, что она проводит столько времени с другим мужчиной. Если бы Ава была женщиной Пейтона, то он ни за что не позволил бы ей…

Но она не его женщина. И он не хочет, чтобы она ею была.

— Ну, если вы передумаете… — произнесла Кэролайн.

— То я обращусь именно к вам, — пообещала Ава.

Пейтону очень захотелось, чтобы за помощью Ава обратилась именно к нему.

Черт побери, что с ним происходит? Ему только что подобрали в невесты современную Джеки Кеннеди. Он должен быть на седьмом небе от счастья. Он просто забыл о своей цели, вот и все. Захват компании Монтгомери, стремительное самосовершенствование, поиск подходящей невесты, школьные воспоминания… Неудивительно, что ему в голову лезут дурацкие мысли.

— Мы здесь закончили? — спросил он более раздраженно, чем намеревался.

Кэролайн и Ава удивленно взглянули.

— Тебе решать, — ответила Ава.

— Закончили! — отрезал Пейтон и, не дожидаясь ответа, направился к двери. Пусть эти дамочки думают о нем все, что заблагорассудится. Судя по всему, сегодня уроков с Авой не предвидится. Ему нужно работать. И желательно подальше от женщин.

Пейтон и Ава сидели на скамейке в Чикагском институте искусств, изучая картину Эдварда Хоппера «Полуночники». Оба молчали. Сегодня утром Ава поручила Пейтону по пять минут просматривать картины, но его внимание привлекла только одна. Казалось, он хотел влезть в картину «Полуночники» и присоединиться к сидящим в кафе-баре людям, чтобы выпить чашечку кофе.

Пока Пейтон разглядывал картину, Ава разглядывала его. Он был в темных джинсах и свитере коньячного цвета, который удачно оттенял его глаза. На Аве были брюки табачного оттенка и темно-зеленая блузка. Ава не могла отделаться от мысли, что она и Пейтон, одевшись по моде, отлично дополняют друг друга. Но это единственное, что их объединяет.

Они почти не разговаривали после того, как вчера уехали из офиса свахи, но условились встретиться на следующий день в Институте искусств.

И вот сегодня они разговаривают исключительно об искусстве.

Ава взглянула на часы и обнаружила, что Пейтон изучает картину больше пяти минут. Вместо того чтобы сказать ему, что время истекло, она сама посмотрела на «Полуночников». Она впервые увидела эту картину во время школьной экскурсии, когда училась в девятом классе. Ей всегда казалось, что люди на картине ненадолго заглянули в кафе, заранее зная, что их жизнь скоро изменится.

— Мне нравится, как яркий свет падает на парня за стойкой, — вдруг сказал Пейтон, отвлекая Аву от размышлений. — Он кажется… Ну, я не знаю… Каким-то возвышенным. Как будто этот парень не просто дает пропитание в виде кофе и пирога, а предлагает нечто большее. Понимаешь?

Ава повернулась к Пейтону, удивляясь содержательности его комментария.

Прежде чем она успела что-либо сказать, он, по-прежнему глядя на картину, добавил:

— А еще интересно, что единственный реальный цвет на картине — красный. Цвет платья женщины. И ее рыжие волосы. Я только сейчас заметил. Наверное, потому, что я всегда был неравнодушен к рыжеволосым.

Он сказал то же самое Кэролайн. Вернее, сваха заявила, что таковы были его предпочтения, указанные в анкете. Как и после вчерашнего комментария, Пейтон повернулся и взглянул в лицо Авы, а потом посмотрел на ее волосы. У нее засосало под ложечкой. Он смотрел на нее так, как в тот вечер в доме ее родителей. Они сидели на полу в ее спальне, с покрасневшими от занятий глазами, когда Ава обхватила рукой свою шею сзади, жалуясь на боль. Пейтон стал массировать ей шею, чтобы снять напряжение. Через минуту оба…

— Я хотел сказать… — пробормотал Пейтон. — Просто это… ну…

— Мне понравилось твое замечание по поводу света и парня за стойкой, — прервала его Ава, притворяясь, что не понимает, почему Пейтон вдруг разволновался, и стараясь не обращать внимания на собственное волнение. — Я никогда не думала об этом раньше.

Вместо того чтобы рассматривать картины, Пейтон во все глаза глядел на Аву. О боже, ей хотелось, чтобы он смотрел на нее вечно. Если они будут следовать сценарию шестнадцатилетней давности, то в конечном счете улягутся на скамейку раздетыми. Как в ту ночь, в доме ее родителей. Их первая близость была настолько стремительной, что они набросились друг на друга, буквально срывая одежду. Второй раз они занимались любовью медленно.

— На самом деле, — поспешно сказала Ава, взглянув на картину, — подобные толкования могут спровоцировать дискуссию, которая продлится несколько часов.

Ее сердце учащенно колотилось, к лицу и груди прилил жар. И тут Ава поступила так, как поступала в средней школе, когда ее начинало неотвратимо тянуть к Пейтону. Она надела маску Снежной королевы и повела себя с ним отстраненно и даже озлобленно. Она наставник Пейтона, а не его… Она не должна переживать прежние чувства, которые не следовало распалять шестнадцать лет назад. В любом случае Аве не удастся конкурировать с современной Джеки Кеннеди. Она совсем не подходит Пейтону для реализации его целей.

— Именно поэтому, — холодно сказала она, — я не хочу, чтобы ты об этом говорил.

Чувствуя, что его раздражает ее ледяной тон, Ава продолжала гнуть свою линию. Наплевать, что она ведет себя с ним так же, как в средней школе, хотя поклялась больше этого не делать. Но рядом с Пейтоном она испытывает слишком много ненужных эмоций.