Элизбет Биварли - Соблазнение по правилам

— Ты все еще здесь, — удивленно сказала она.

— Где же мне быть?

Она повела плечом, и V-образный вырез ее халата распахнулся, обнажая кожу сливочного оттенка. Пейтон приложил немало усилий, чтобы перевести взгляд на ее лицо.

— Я не знаю, — произнесла она. — Когда я проснулась, тебя рядом не было, и я подумала…

Она не договорила, и Пейтон сделал это за нее:

— Ты подумала, что я вылез из окна спальни и спустился по водосточной трубе, и ты встретишь меня в школе в понедельник?

Он хотел ее рассмешить, но Ава сдвинула брови:

— Вроде того.

Другими словами, она полагает, что прошлая ночь — повторение того, что случилось шестнадцать лет назад. Вот и доказательство того, что в их отношениях ничего не изменилось.

— Кофе? — спросил Пейтон, чтобы сменить тему, но вспомнил, что кофе еще не готов. — Вернее, я собираюсь приготовить кофе, но я не знаю, где он.

— В шкафу справа.

Открыв шкаф, Пейтон обнаружил не только кофе, но и приличный ассортимент других продуктов. С прошлого визита он запомнил, что ее ванная комната хорошо укомплектована всем необходимым. Интересно, как часто Ава живет в этой квартире?

Ни один из них не произнес ни слова, пока Пейтон включал кофеварку. С каждой минутой молчание становилось все более неловким.

— Итак, — сказал Пейтон, — чем займемся? Сегодня суббота, а значит, перед нами масса возможностей.

Несколько секунд Ава молчала, словно серьезно над чем-то раздумывая.

— По-моему, пора сделать пробный прогон, — наконец ответила она.

Комментарий озадачил Пейтона. Разве не этим они занимались вчера вечером? И посмотрите, к чему это привело. Оба чувствуют себя неуверенно и неловко.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он.

Она снова ответила не сразу:

— Я имею в виду, что пришло время выпустить тебя в общество и посмотреть, как ты справишься.

Пейтон вдруг запаниковал:

— Но ты сказала, что у нас много работы.

— Нет, это твои слова.

— О… да. Но ведь работы действительно много.

— Может быть. Но это еще одна причина идти вперед. Используем метод погружения в среду. Нужно выяснить, где у тебя болевые точки, которые следует подкорректировать. Кто знает? Возможно, дополнительные занятия и не потребуются.

В последнем Пейтон сомневался. На основании всего узнанного за последние пару недель он сделал вывод, что никогда не будет чувствовать себя раскованно в мире Авы, даже если следующие десять потратит на изучение этикета. И вообще, такое ощущение, что она надеется, будто ему больше не понадобится заниматься, словно хочет поскорее от него избавиться.

Ах да. После вчерашней ночи она, вероятно, жаждет с ним расстаться. Но тогда ему тоже надо хотеть от нее избавиться? Зачем же он снова занимается самоанализом?

— Что ты предлагаешь? — спросил он.

— Сегодня вечером в Палмер-Хаус устраивается благотворительная вечеринка по сбору средств для детской больницы. Прекрасный повод выйти в свет. Там будет все высшее общество. Нужно приглашение. Но я уверена, что Пейтону Моссу, почти миллиардеру, достать приглашение не проблема.

— Почему я не могу просто пойти с тобой? — Едва задав вопрос, Пейтон подумал — возможно, Ава собирается на вечеринку с кем-то еще, и сильнее запаниковал.

Она отвела взгляд:

— Потому что меня не пригласили.

Пейтон удивленно открыл рот. Ава Бреннер не приглашена на мероприятие, где соберется все высшее общество?

— Почему? — спросил он.

Помолчав, она, плотнее запахнув халат, потуже затянула пояс и ответила, избегая взгляда Пейтона:

— Я… хм… поссорилась с женщиной, которая организовала вечеринку. С тех пор меня не включают в список приглашенных на мероприятия, которые она устраивает. — До того как Пейтон успел уточнить, она поспешно прибавила: — Но ты легко попадешь на ее вечеринку, если за тебя замолвит словечко нужный человек.

Ого! Похоже, у организаторши вечеринки крепкие нервы, раз она исключила из списка гостей представительницу богатейшего рода. Возможно, она недавно приехала в Чикаго и не понимает, чем ей угрожает игнорирование Авы Бреннер.

— А кто замолвит за меня словечко? — произнес Пейтон.

— Моя подруга, она у меня в долгу. Я попрошу ее связаться с организатором вечеринки сегодня утром. Днем тебе позвонят.

Никто не сомневается, что у Авы полно друзей, которые у нее в долгу и в любой момент окажут ей любезность.

— Но…

— Что такое? — спросила она. — Ты либо готов, либо не готов. Будет лучше, если мы — выясним это сегодня вечером.

Правильно. Потому что, если он готов, они расстанутся раньше. И так намного лучше. Пейтон это понимал. Ава тоже, по всей видимости, в этом не сомневается.

— А ты придешь? — сказал он.

— Я же говорила, меня не пригласили.

— Но…

— Все будет хорошо. Иди один.

— Но…

— Завтра обо всем расскажешь.

— Но…

— Что?

На этот раз колебался Пейтон:

— Ты не могла бы меня сопровождать?

Он думал, что Ава ухватится за такую возможность. Разве не замечательный шанс насолить организатору вечеринки — появиться на ней без приглашения? Ава может быть властной и добиваться всего, что пожелает, как в средней школе. Пейтон даже захотел поскорее увидеть прежнюю Аву Бреннер в действии.

Но она не выглядела как прежняя Ава, когда ответила:

— По-моему, это плохая идея.

— Тогда и я не пойду.

Она посмотрела ему в глаза, и на долю секунды он увидел перед собой прежнюю Аву — дерзкую, неприступную и надменную.

— Хорошо, — устало ответила она. — Я пойду с тобой. Но только как наблюдатель. Пейтон, тебе придется общаться с гостями одному.

— С гостями? — повторил он с отвращением. Перспектива посещения вечеринки показалась ему такой же унылой, как чаепитие.

Он хотел возразить снова, но промолчал. В данный момент достаточно того, что Ава согласилась с ним поехать.

Ава изучала свое отражение в зеркале примерочной в магазине «Городской стиль», чувствуя себя так, как, должно быть, чувствуют себя ее клиентки. В основном ее волновал вопрос, удастся ли ей обмануть других и заставить думать, будто платье принадлежит ей, а не взято напрокат, и что она гламурная и изысканная богачка, как все остальные гости на вечеринке, а не какая-то выскочка, едва дотягивающая до среднего класса.

Большинство женщин приходят в «Городской стиль», чтобы выглядеть богаче и солиднее. Некоторые хотят произвести впечатление на потенциального работодателя, некоторые собираются на встречу с одноклассниками и желают доказать им, что процветают. А некоторые просто стремятся попасть в тот слой общества, в котором им нет места, хотя бы на один вечер.

Фантазии. Именно фантазии, а не одежду брали напрокат женщины в магазине «Городской стиль». И сегодня вечером Ава тоже пытается создать для себя фантазию. Потому что только в мечтах ее будут приветствовать в обществе, в котором она когда-то царствовала. И только в фантазии она и Пейтон уживутся вместе в этом мире. Шестнадцать лет назад никто из людей ее круга не желал принимать Пейтона. А сегодня Пейтон желанный гость в высшем свете, в отличие от Авы.