Хелен Кинг - Желанный приз

— Очень похвально, но при сложившихся обстоятельствах…

— Обстоятельства носят личный, а не служебный характер. Я не допущу, чтобы они отражались на работе. То время, что осталось до истечения контракта, я буду работать одна, а потом уеду домой.

Взяв в одну руку булочку, а в другую — чашку кофе, Флора пошла к себе в комнату. Сев на край кровати, она стала пить кофе, гадая, удастся ли ей пережить следующую неделю. Ведь она по-прежнему будет жить с ним в одном коттедже.

Но вышло так, что в следующие три дня она почти не видела Дэна. Им отлично удавалось устраивать свои дела таким образом, что в доме они почти не бывали и друг друга практически не видели. Когда же они случайно сталкивались в коттедже, то вели себя подчеркнуто вежливо.

Дэн был довольно холоден с ней. Флора платила ему тем же. Нервы ее были напряжены, так как ей с трудом удавалось относиться к нему, как надо, а не так, как она хотела бы.

Однажды, когда Дэна не было дома, позвонил Пол и сказал, что ночью собирается посмотреть на черепах. В здешних местах есть небольшое лежбище, где кожистые черепахи, как правило, откладывают яйца. Может, на этот раз повезет. Нет ли у нее желания составить ему вечерком компанию?

— Что за вопрос? — спросила Флора, и Пол рассмеялся.

— Я ничего не обещаю. Может, нам придется до утра торчать на пляже, и все напрасно, но завтра ночью можно будет еще разок попытать счастья.

— Я обязательно приду. Скажи, где мы встретимся.

Подобную возможность она не упустила бы ни за что на свете.

Пол взял с собой термос с горячим кофе и шоколад, которые должны были поддержать их силы во время ночных бдений. Полная луна озаряла окрестности серебристым светом. На часах было без чего-то два, когда Флора увидела, как из воды вылезла гигантская кожистая черепаха и грузно поползла по песчаному пляжу к Саргассовым водорослям.

— Какая огромная! — благоговейно произнесла Флора.

Казалось, перед ними существо эпохи динозавров — настолько черепаха напоминала древнее, примитивное создание, которое в тусклом лунном свете с трудом ползло по пляжу, направляясь туда, где можно вырыть лунку и отложить яйца. Она по меньшей мере пяти футов в длину, прикинула Флора.

— По-моему, потянет фунтов на девятьсот, — тихо сказал Пол.

Оказавшись посреди саргассовых водорослей, черепаха, помогая себе задними плавниками и взбивая фонтанчики песка, вырыла в грунте лунку. Но когда работа была закончена, ей что-то не понравилось. Решив, что продолжать не стоит, она неуклюже двинулась вдоль зарослей, нашла подходящее место и вновь принялась за работу.

— Почему она это делает? — спросила Флора.

— Мы не знаем. Для науки это загадка. Черепахи могут вырыть несколько лунок, пока не остановятся на той, которая их устроит. Проверяя лунки, мы не можем понять, в чем дело.

Вторая лунка черепаху устроила, и огромная туша уселась поверх вырытого в песке отверстия. Словно зачарованная, Флора смотрела, как в лунку одно за другим посыпались блестящие белые яйца безукоризненно круглой формы. Они осторожно подобрались поближе.

— Ничего страшного, — предупредил Пол. — Откладывая яйца, черепахи впадают в состояние транса и не обращают внимания, что в это время происходит вокруг.

Флора раз за разом щелкала фотоаппаратом, пока черепаха, которая, казалось, на самом деле впала в прострацию, продолжала откладывать яйца, которых, как она насчитала через полтора часа, оказалось свыше восьмидесяти.

Флора не могла поверить в удачу. Она видела это зрелище в документальных фильмах о природе, но самой стоять здесь, на тропическом пляже, в серебристом свете луны, и видеть, как все происходит на самом деле, — такого она даже представить не могла. Ее охватило ощущение волшебства, граничащего с восторгом.

Если бы только Дэн был рядом! Она подумала об этом непроизвольно, сама того не желая. Сердце защемило, на глазах выступили слезы. Понадобилось собрать все силы, чтобы успокоиться и отделаться от этой мысли.

Покончив с материнскими обязанностями, черепаха засыпала яйца песком и, неуклюже переваливаясь, двинулась в обратный путь. По словам Пола, к месту, где отложены яйца, она уже не вернется. Зародыши будут развиваться самостоятельно, примерно через месяц из них вылупятся черепашки, которые сами будут искать дорогу к морю, и жизнь получит продолжение — если, конечно, кто-нибудь не разорит гнездо и не выкопает яйца, чтобы употребить их в пищу. Ведь обнаружить гнездо — проще простого. Достаточно прийти утром и найти следы, оставленные самкой. Флора с Полом постарались по возможности замаскировать гнездо. Усталые, но возбужденные, поздравив друг друга с удачей, они расстались.

Оживленная, подкрепившаяся кофе и шоколадом, Флора поехала на машине к коттеджу, чувствуя необыкновенный прилив сил. Мир, расстилавшийся вокруг, был полон загадок и тайн.

Она тайком ушла ровно в полночь, когда Дэн уже лег спать. Вернувшись, Флора поставила машину неподалеку от коттеджа, и оставшееся расстояние решила пройти пешком. Она собиралась пробраться в дом как можно тише, чтобы ненароком не разбудить Дэна, но когда свернула на тропинку, ведущую к коттеджу, поняла, что ее усилия тщетны.

В гостиной горел яркий свет. Проходя на цыпочках по террасе, она увидела Дэна, сидящего на диване. Журнальный столик был завален газетами, рядом стояла чашка кофе и наполовину пустой бокал со спиртным. Вид у него был усталый, прядь волос свисала на лоб.

— Где, черт побери, ты шлялась всю ночь? — охрипшим от гнева голосом спросил он и, встав, подошел ближе. Зеленые холодные глаза смерили ее взглядом с ног до головы.

При виде разъяренного Дэна всю радость, все приподнятое настроение после бессонной ночи как рукой сняло. Да кто он такой, чтобы спрашивать, как она провела ночь?

Вскинув голову, она сердито посмотрела на него.

— Я была с Полом, — стараясь говорить спокойно, ответила Флора, отлично понимая, что он подумает.

Но сейчас ей было безразлично его мнение, больше всего хотелось уязвить этого человека.

Он до боли стиснул зубы и обвел взглядом ее покрытые песком ноги, влажные, смятые шорты и блузку.

— Резвилась на пляже? — с холодным презрением поинтересовался он. — Или, может, наткнулась на интересный вид ночных ящериц и решила изучить его повнимательнее?

— То, как я провожу ночи, тебя не касается.

Голос задрожал, но усилием воли Флора заставила себя смотреть ему в глаза. Она ни за что не позволит запугивать себя. У него нет никакого права устраивать ей допрос.

Дэн с отвращением взглянул на нее.

— Мне казалось, в тебе больше уважения к себе, — произнес он таким тоном, от которого у нее мурашки побежали по коже. — Ты что, прибегла к такому извращенному способу, чтобы отомстить мне?