Кира Касс - Корона

– Я еще помню, что Марли тогда велела ей стереть это безобразие. – Генерал явно воспрянул духом.

– А еще вы научили Арена с Кейденом обращаться со шпагой. Кейден недавно предложил снова ввести дуэли, и я сразу подумала о том, что благодаря вам он всегда будет выходить победителем.

Генерал Леджер не сводил с меня глаз:

– Для меня эти воспоминания бесценны. Именно так. И я всегда готов был до последнего вздоха вас защищать. Даже за меньшие деньги.

– Я знаю. Именно поэтому никому другому я бы и не доверила свою жизнь. – Я взяла его за руку. – Прошу вас, возьмите выходной. Сегодня на нас явно никто не нападет, а если и нападет, то я сразу вас позову. Побудьте с мисс Люси. Напомните ей о своих нежных чувствах и о том, как вас любит наша семья. Я понимаю, это слабое утешение, и тем не менее.

– Но я так и не нашел королевские очки.

– Я почти уверена, что папа оставил их в гостиной. Я сама их поищу. А вы идите.

Генерал Леджер напоследок горячо сжал мою руку и низко поклонился:

– Слушаюсь, ваше высочество.

Я смотрела ему вслед и размышляла об их с мисс Люси жизни. На их долю выпало столько страданий, разочарований, но он все же каждый день появляется во дворце, готовый служить королевскому дому. Впрочем, так же как и мисс Люси. И сейчас мне было несколько странно сравнивать жизнь этой пары с жизнью моих родителей, у которых, казалось, все складывалось почти идеально. Более того, теперь я смогла увидеть многочисленные примеры того, как любовь, настоящая любовь, дает возможность меньше переживать из-за всяческих неприятностей, будь то величайшее разочарование в твоей жизни или необходимость нести на плечах груз ответственности за судьбу королевства. И я вдруг, хоть убей, перестала понимать, почему всегда боялась любви.

Я мысленно пробежалась по списку оставшихся претендентов. Кайл был на редкость славным, Фокс – целеустремленным, Генри веселым… то есть все они обладали привлекавшими меня достоинствами. Но можно ли было сказать, что за этим кроется красота вечной любви?

Я по-прежнему не знала. Однако теперь меня уже не пугала перспектива узнать, что это такое.

Отбросив прочь непрошеные мысли, я направилась в гостиную. Как я и ожидала, папины очки лежали стеклами вниз на стопке книг. Я пошла с очками в его комнату, по пути продолжая размышлять о своем будущем. Чтобы случайно не разбудить маму, я постучалась в папин личный кабинет.

– Да? – откликнулся он.

Папа сидел за письменным столом, изучая какие-то бумаги.

– Вот, я их нашла, – сказала я, вертя очки в руках.

– Ты моя спасительница! А где Аспен? – Папа схватил очки и водрузил их себе на нос.

– Я велела ему взять выходной. Он ходит будто в воду опущенный.

– Разве? А я и не заметил! – встрепенулся папа.

– Да. У него и у мисс Люси, похоже, не самый удачный день.

После упоминания ее имени папа сразу обо всем догадался.

– Что ж, теперь я буду переживать, что ничего не сказал Аспену. – Папа откинулся на спинку кресла и потер виски.

– Папа, а тебе удается хоть немножечко высыпаться? – поинтересовалась я, машинально перебирая бумаги на столе.

Он улыбнулся:

– Я стараюсь, солнышко. Честное слово. Но если твоя мама буквально на секунду приоткроет глаза, я тотчас же просыпаюсь, а затем битый час сижу и наблюдаю за ней, прежде чем снова уснуть. Ее инфаркт нас обоих здорово подкосил. Надо же, а я ожидал, что это скорее случится со мной.

Я кивнула. Ведь в последнее время я действительно постоянно приглядывалась к нему, проверяя, как он себя чувствует. Но мама? Она нас всех обвела вокруг пальца.

– Твоя мама вбила себе в голову, что непременно должна появиться в «Вестях», чтобы показать стране, что все мало-помалу налаживается. Ей кажется, что если она это сделает, то я снова вернусь к исполнению своих обязанностей. Но я отлично понимаю, стоит мне вернуться к работе, как она тут же последует моему примеру. Нет, я вовсе не утверждаю, будто сплю и вижу, чтобы она сидела сложа руки, но одна мысль о том, что ей снова придется взять на себя обязанности королевы, целый день, день за днем… нет, это выше моих сил. – Папа устало потер глаза и безрадостно улыбнулся. – По правде говоря, было хорошо сделать паузу, передохнуть. Я даже не представлял себе, как устал от необходимости постоянно куда-то бежать, пока не остановился. Ведь я и не помню, когда в последний раз спокойно провел десять часов со своей женой. А у нее от смеха изрядно прибавилось морщинок под глазами.

– Папа, ты у нас известный шутник, – улыбнулась я.

Он грустно кивнул:

– Ну что тут можно сказать? У меня действительно много скрытых талантов. Но сейчас мне крайне сложно принять правду: если она снова станет королевой, мне придется вернуться к исполнению обязанностей короля. И я не знаю, когда еще потом мне выпадет такая неделя, как эта. Чтобы никого вокруг, и только она и я.

– А вдруг все будет по-другому? – осторожно поинтересовалась я.

– Что ты имеешь в виду? – удивленно прищурился папа.

– Ну… – Эта мысль вертелась у меня в голове со времени вчерашнего собрания городского совета. Да, я, конечно, не способна помочь всем своим подданным, но, по крайней мере, могу достучаться до некоторых. Я даже не представляла, что эта мысль настолько меня взволнует. Ведь я смогу помочь родителям, что в последнее время стало для меня первостепенной задачей. Однако я прекрасно понимала: это чистой воды безумие. – А что, если она больше не будет королевой? И я займу ее место? – (Папа, оцепенев, недоуменно смотрел на меня.) – Нет, я вовсе не хотела никого оскорбить, – пролепетала я. – Я отлично понимаю, что вы оба вполне способны управлять страной… но ты совершенно прав. Мама наверняка захочет снова взвалить на себя все королевские обязанности. Но если я стану королевой, она займется чем-нибудь другим. – (Папа изумленно вытаращил на меня глаза, словно подобный вариант даже не приходил ему в голову.) – А если она больше не будет королевой, а ты королем, причем это случится именно сейчас, когда ей необходимо пройти реабилитацию после инфаркта, то, возможно, вы сумеете что-нибудь сделать и лично для себя, чтобы не сидеть сложа руки. Попутешествовать, например, или что-нибудь типа того. – (Папа удивленно моргал, пытаясь осмыслить открывающиеся перед ним новые горизонты.) – Мы можем устроить коронацию буквально на этой неделе. Я сошью платье для коронации, леди Брайс и Нина все организуют, а генерал Леджер обеспечит безопасность мероприятия. Тебе вообще ни о чем не придется беспокоиться. – (Папа проглотил ком в горле и отвернулся.) – Ради бога, папа, я не хотела тебя обидеть. Я…

Он поднял руку, и я потрясенно замолчала, увидев слезы в его глазах.

– Нет, я вовсе на тебя не обижен, – хрипло произнес он. – Я тобой горжусь.