Шарли Басби - Вечно влюбленные

На лестнице Николаc встретил Рокуэлла и Александра, все трое вместе спустились вниз и отправились на поиски дам. Несмотря на поздний час и тот факт, что бабушка обычно рано ложилась спать, Ник с удивлением обнаружил четырех женщин в голубом салоне.

Они с нетерпением ждали их. Ника ничуть не удивило, что дамы с порога забросали его вопросами.

Николаc, посмеиваясь, поднял вверх руку.

- Пожалуйста! Спрашивайте по одной.

- Тебе хорошо говорить, - шутливо поругала его Паллас. Лицо ее выдавало напряжение, которое она тщательно скрывала. - Ты не сидел здесь и не мучился целый день, гадая, живы вы или нет!

Тесc стояла позади бабушки, положив руки на спинку стула, на котором восседала Паллас.

- Вас так долго не было... - кротко сказала она; глаза ее блестели неподдельным восторгом от того, что она видит его. - Твоя бабушка едва не заболела от беспокойства.

Ник улыбнулся и подошел к Тесc. Он взял ее руку в свою и поцеловал в запястье.

- А ты, любимая? - прошептал он. - Ты беспокоилась?

Тесc вспыхнула и отвернулась.

- Конечно, нет, - пробормотала она. - Все знают, что дьявол всегда следит за собой!

Паллас приглушенно засмеялась.

- Так ему, детка! А теперь хватит. Расскажите нам, что вы обнаружили.

Ник впал в уныние.

- Боюсь, слишком мало. Единственное, что мы обнаружили, - это то, что потребуется несколько дней, чтобы обследовать разнообразные коридоры, которые лучами расходятся от главного помещения погреба. Там внизу - как в кроличьей норе! Видимо, контрабандисты пользовались этим помещением не один десяток лет.

- Никогда не видел ничего подобного, - поддакнул Рокуэлл. - Там, должно быть, дюжина туннелей. Некоторые соединяются, некоторые - нет. Одни тянутся до бесконечности, другие - менее сотни футов, а потом обрываются. Одни выше человеческого роста, а в других нам приходилось сгибаться в три погибели, чтобы пробираться дальше.

- Ничего удивительного, - сказала Паллас, глядя на Николаев. По-моему, первые туннели были построены для того, чтобы обеспечить тайные ходы для священников и католиков во времена Кромвеля. Отец Бенедикта объяснял мне как-то раз, что они были построены, чтобы запутать и пресечь любое преследование. А если, как ты говоришь, сейчас ими пользуются контрабандисты, то они, без сомнения, расширили коридоры и добавили себе новые места.

Ник нахмурился.

- Ты знала о туннелях?

Паллас пожала плечами.

- Разумеется. Но боюсь, я не ведала, что их обнаружили контрабандисты и пользовались ими! Дело в том, что я намеренно забыла об этих проклятых туннелях, пока сегодня не узнала, куда вы отправились.

- Намеренно? - с любопытством спросил Ник.

Паллас внезапно стала выглядеть на все свои восемьдесят три года.

Обведя взглядом присутствующих, она издала короткий горький смешок.

- Я и забыла, что, когда разыгрался великий скандал и мой муж сбежал с Терезой, все вы, кроме Маргарет, а она тогда была всего лишь ребенком, еще не появились на свет.

Наступила внезапная тишина: все отвели потрясенные взгляды от изможденного лица Паллас. Она вымученно улыбнулась.

- Разве вы еще не догадались? - слабо спросила она. И когда никто не отозвался, глубоко вздохнула и спросила Ника:

- Ты знал, что коттедж, где находилась Тесc, расположен неподалеку от границы между поместьями Мандевиллов и Талмиджей? - Ник покачал головой, внимательно глядя на старушку. Сдавленным от вновь переживаемой боли голосом она произнесла:

- Я знала, что недалеко, на земле Мандевиллов, находился тайный вход.., а второй должен был быть поблизости от этого дома. - На лице Николаcа промелькнула догадка, Паллас кивнула и с трудом выговорила:

- Да. Это были те самые туннели, которые вы сегодня обследовали.

Ими пользовались твой дед и Тереза, чтобы избежать лишних глаз, когда они хотели встретиться в их излюбленном месте для свиданий.., в коттедже привратника...

Глава 21

Наступила короткая гнетущая тишина. Все присутствовавшие в комнате понимали, чего стоило этой гордой хрупкой старой леди так откровенно заговорить об ужасном скандале, который много лет назад разрушил ее жизнь. Паллас робко улыбнулась.

- Теперь вы понимаете, почему я намеренно забыла об этих туннелях.

Сердце у Ника болело так, словно разорвалось пополам. Он порывисто склонился к креслу.

- Бабушка! - воскликнул он. - Прости меня. Я никогда не думал... Если бы я хоть о чем-то догадывался, я ни за что не стал бы...

- Я знаю, мой дорогой, - нежно отозвалась Паллас. Ее голубые глаза светились любовью. - Хотя, наверное, это к лучшему: с твоей женитьбой на Тесc между родом Талмиджей и Мандевиллов начнется все по-новому. Видимо, пришло время вытащить этот старый скандал на свет. - Она хитро прищурилась. - Кто знает, быть может, в этих подвалах мы найдем ключ к разгадке, куда направились Бенедикт и Тереза после того, как исчезли.

Тесc подавила вздох, а глаза ее широко раскрылись: разговор о Бенедикте и Терезе напомнил ей о спрятанном дневнике. Как же она могла забыть о нем? Она решила, что единственным извинением является цепь важных событий: к ней вернулась память, в коттедж прибыли тетушки, и она поспешно вышла замуж за Ника.

Немудрено, что важная находка выскочила у нее из головы. Ее так и подмывало выпалить о дневнике: слова готовы были сорваться с языка, но что-то удержало ее. Было ясно, что содержание дневника Бенедикта, особенно те страницы, где он писал о своей любви к Терезе и, несомненно, о планах совместного побега, наверняка прибавит боли леди Шербурн. А Тесc, у которой было от природы доброе сердце, этого не хотела. Она решила держать свою находку в тайне, оставить маленькую черную книжечку там, где она нетронутой пролежала почти семьдесят лет. В то же время она понимала, что дневник даст ответ на вопрос, о котором говорила леди Шербурн - о месте, куда в конце концов отправились дед Николаев и ее прабабушка.

Никто не заметил смущения Тесc, и она была этому рада. Разговор перетек в более общее русло. Милая тетя Мег быстро сгладила болезненный момент непринужденной светской беседой.

Остальные, давая время Паллас прийти в себя, вступили в разговор, и трагическая тема была забыта - на время.

Они еще поговорили о подвалах и контрабандистах и обсудили, что мужчины будут делать на следующий день. Но как их ни волновали эти вопросы, час все же был поздний, и очень скоро, после того как прошла вереница подавляемых зевков, группа прервала свое совещание. И все стали подниматься по широкой лестнице в спальни.

Ощущение того, что она теперь жена Николаcа, было для Тесc новым. Поэтому, когда он пожелал остальным доброй ночи и открыл дверь в ее комнаты, а затем спокойно проследовал за ней. Тесc не смогла сдержать румянца, окрасившего ее щеки. Сердце у нее забилось быстрее, она проследила, как он закрыл дверь, а потом обернулся и встал, прислонившись к косяку широкими плечами.