Шарли Басби - Вечно влюбленные

"12 декабря, 1742 года:

Мои худшие опасения оправдались - мой отец и король посовещались и решили найти для меня невесту. Подчиняясь постоянному давлению и требованиям моих родителей, я дважды встречался с нею за последние несколько недель. Ее зовут Паллас Леланд, это милое дитя со светлыми волосами и голубыми глазами. Ей еще нет и пятнадцати лет - она слишком молода для человека моего возраста, однако ее семья страстно желает этого брака, а мой отец и король настаивают, чтобы я женился. Я - последний в роду, и необходимо, чтобы у меня был сын, которому будет передан титул.

Мы должны сочетаться браком весной..."

Николаc со странным чувством читал слова, написанные дедом. Еще более странным было для него сознавать, что их ситуация была замечательно сходной - так же, как и Бенедикта, вся семья уговаривала Николаcа жениться и произвести на свет наследника.

Он взглянул на Тесc; она серьезно и внимательно наблюдала за ним, и Николаc вдруг почувствовал огромную признательность леди Галливел...

Благодаря ей он нашел невесту - сам сделал свой выбор. "И эту невесту, - признался он, невольно улыбаясь, - я не променяю ни на одну женщину в мире".

- Что с тобой? - нарушила тишину Тесc, удивляясь, отчего он так странно смотрит на нее. - Почему ты улыбаешься? Это ведь дневник твоего деда?

Ник аккуратно закрыл книгу и положил ее во внутренний карман камзола.

- О да, это дневник Бенедикта. А улыбался я превратностям судьбы, моя дорогая, это я объясню тебе как-нибудь в другой раз.

Давай-ка выбираться отсюда.

Тесc сумела удержать в себе дюжину вопросов, готовых сорваться с губ. Она позволила Нику увлечь себя из комнаты: они торопливо спустились по лестнице и вышли наружу. Оседлав лошадей, они бок о бок поскакали по залитому солнцем лесу к усадьбе. Тесc наконец задала ему вопрос, который не давал ей покоя.

- Ты расскажешь бабушке? - с любопытством глядя на неге, спросила она.

Ник задумался.

- Не знаю, - наконец ответил он. - Будет зависеть от того, что он писал. Я понимаю, что о некоторых вещах ей будет очень больно узнать, особенно где дело касается твоей прабабушки, но надеюсь, там найдутся страницы, которые хоть в какой-то степени успокоят ее. Сначала мне надо будет прочитать его самому, а потом я решу. - Он стиснул зубы. - Я не хочу причинять ей еще больше боли, и если в дневнике есть страницы, которые вызовут у нее печаль, тогда я лучше сожгу эту проклятую книгу, чем дам ей ее посмотреть.

Всю оставшуюся дорогу они проговорили о дневнике. И только когда вдали замаячили конюшни, Ник остановил лошадей и сказал:

- Если кто-нибудь спросит, скажи, что мы просто ездили покататься на лошадях рано утром. Дневник должен остаться нашей тайной, пока я не решу, что с ним делать. Видит Бог, я не хотел бы, чтобы бабушка узнала о существовании дневника от кого-нибудь другого, кроме меня.

Тесc кивнула, всем сердцем соглашаясь с ним.

- Ты совершенно прав! Она должна узнать о нем только от тебя, Когда они вернулись в конюшню, то обнаружили там суматоху: два грума бросились вперед и схватили у них поводья, другие суетились в стойлах. Николаc и Тесc, едва спрыгнув на землю, решили разыскать главного конюха.

Парень сам торопился им навстречу. Когда Николаc объяснил, что хочет переговорить с ним с глазу на глаз, Нейт Лэнгфорд, главный конюх, крепкий краснолицый человек, кланяясь и чуть ли не сгибаясь в три погибели, провел их в свою контору. Это была удобная комната, не слишком большая, однако достаточно просторная, чтобы там разместились стол и несколько стульев. На дощатых стенах висели гравюры с изображением лошадей, повсюду лежали предметы седельного снаряжения.

Ник отказался сесть. Тесc тоже осталась стоять. Нейт, довольный и нимало не встревоженный столь ранним визитом графа, нерешительно стоял за столом, переминаясь с ноги на ногу.

- В стойле есть невысокий гнедой мерин с белой звездочкой на лбу и белой задней ногой. Он стоит рядом с новыми черными каретными лошадьми. Когда и где ты его раздобыл?

Нейт, похоже, смутился от вопроса Ника.

- Гнедой мерин с белой звездочкой и белой задней ногой? - промямлил он, озадаченно почесывая голову. Он с минуту подумал, а потом лицо его прояснилось. - О, я знаю, кого вы имеете в виду: это отважный маленький дьяволенок! Не могу сказать, откуда он взялся, но он появился как-то утром на прошлой неделе в том самом стойле, о котором вы упоминали. - Он смущенно смотрел на Николаев. - Мы думаем, его сюда по ошибке привезли "нелегалы", вы же знаете, они всегда берут лошадей, когда им заблагорассудится.

Полагаю, они просто забыли, откуда его взяли, и пригнали сюда. Я спрашивал, не знает ли кто-нибудь эту лошадь, пару дней подождал, а затем послал одного из ребят навести справки в деревне. Он описал приметы лошади, но никто не пришел и не признал мерина.

Ник посмотрел на Тесc и приподнял бровь. Она наморщила носик ему в ответ. Объяснения Лэнгфорда были вполне логичными, и Тесc сочла свои недавние подозрения необоснованными.

Ник снова повернулся к Лэнгфорду и улыбнулся.

- Можешь отставить поиски. Похоже, мерин - кстати, его зовут Огненный шар - принадлежит моей жене. Она мгновенно узнала его. Контрабандисты.., э.., позаимствовали его у нее вечером на прошлой неделе. И очень удачно, закончил Ник, - что он в конце концов очутился в моей конюшне.

Разрешив загадку присутствия Огненного шара в конюшне, довольные Ник и Тесc вернулись в главный дом.

К тому времени, когда новобрачные закончили завтракать, появились лорд Рокуэлл, Александр и тетушки. От Паллас пришла ее горничная и передала, что леди Шербурн неважно себя чувствует после вчерашних потрясений и присоединится к остальным позже.

Мег и Этти уже позавтракали - им в комнаты приносили подносы с едой, и поскольку дело шло к полудню, Ник с явным сожалением решил, что джентльменам пора приступать к новым обследованиям туннелей. Они вскоре уехали, предоставив дамам самим развлекать себя.

Для Тесc время тянулось нестерпимо медленно. Джентльмены вернулись рано - Ник с трудом переносил разлуку с женой. Вечером во время обеда мужчины развлекали дам рассказами о своих бесполезных поисках.

Поскольку Ник не виделся с Тесc целый день накануне, сегодня вечером он отложил намерение почитать дневник деда, решив посвятить себя гораздо более приятному делу, а именно - заняться любовью со своей молодой женой. Он осуществил это с такой силой и восторгом, что утром Тесc проснулась с мечтательной довольной улыбкой на лице. И улыбка эта грозила остаться на ее устах весь день, поскольку после того, как Ник присоединился к остальным, он объявил мужчинам, что сегодня у них будет отдых и они проведут день с дамами.

Был прекрасный осенний день, и после обильного завтрака все решили прогуляться по безукоризненно ухоженным землям поместья. В конце концов они забрели в роскошный розовый сад сбоку от дома. Дамы восхищались уцелевшими поздними цветами. И тут их внимание привлекла карета, быстро направлявшаяся к дому.