Пенни Джордан - Превосходный супруг

- Меня не надо было бы спасать, если бы вы не испугали меня до смерти своим криком, - заявила она Солу. - Я прекрасно справлялась до того, как вы приехали!

- В самом деле? - сухо спросил ее Сол. Скажите мне, Талла, сколько раз вы раньше взбирались на такую высокую лестницу?

- Но я же взобралась без особых проблем, - высокомерно произнесла она.

- Наверх - намного легче, - не слишком уместно заметил Роберт. - А вот спускаться труднее.

- Спасибо, Роберт, но я думаю, что Талла уже продемонстрировала нам это, спокойно заметил Сол и, повернувшись к Талле так, чтобы дети не могли расслышать его слова, тихонько добавил:

- Если бы я был другим человеком, то мне весьма польстило бы, что вы готовы были забраться на такую высоту лишь для того, чтобы потом устремиться ко мне в руки. Но если вы и вправду хотели остаться там...

- Не хотела! - горячо возразила Талла, игнорируя его насмешливую улыбку. Как раз в ваших руках я бы желала очутиться меньше всего на свете, - едко ответила она, - да и вообще, кто угодно, только не вы!..

- Поосторожнее, Талла, - оборвал ее Сол, - иначе...

- Иначе что? - сверкнула она разъяренным взглядом. - Иначе вы подумаете, будто я заигрываю с вами, потому что вы неотразимый мужчина?

- Боже мой, Талла, - выдохнул Сол, - мужчина, который примет вас всерьез, навесит на себя немало проблем. И я этим человеком не окажусь ни за что! Для начала...

- Для начала я не в вашем вкусе, - снисходительно усмехнулась она. - Нет, вы предпочитаете наивных и ранимых, не так ли? Слишком молоденьких девочек, которые не понимают, кто вы такой на самом деле... - Таллу буквально трясло от переполнявших ее эмоций, она швыряла в него гневные слова. Гнев настолько овладел ею, что она не замечала, что дети могут если не слышать, то чувствовать горечь их приглушенной перепалки.

И тут слегка дрожащим голоском отца окликнула Мег:

- Папочка...

Сол, мгновенно изобразив улыбку, повернулся к младшей дочери и, присев на корточки, обнял ее.

К своему ужасу и смущению, Талла почувствовала, как в горле у нее застрял комок, глаза наполнились слезами. Ее поразило, с какой стремительностью откликнулся Сол на призыв дочурки. В этом он отличался от ее отца и от мужчины, который предал ее юную, незрелую любовь...

Мег прижалась к отцу, а Сол кинул холодный, презрительный взгляд на Таллу. Джемайма и Роберт тоже придвинулись поближе к отцу и, словно защищая его, встали по обе стороны.

- Как мило, что ваш папочка привез вас навестить меня... - начала Талла.

- Папа не хотел нас привозить, - перебила ее Джемайма. - Мы ехали домой и тут увидели вас на лестнице. Папе показалось, что вы в опасности.

Они "ехали домой"! Талла нахмурилась и посмотрела на пролегавшую рядом с ее коттеджем дорогу. Она вела к одному-единственному дому - тому, который совсем недавно Талла описывала Оливии, называя его своей мечтой. Значит, в этом доме живет Сол...

- Простите, что задержала вас, - наконец проговорила она. Голос ее звучал все так же напряженно, она старалась избегать взгляда Сола.

- Вы когда-нибудь приедете к нам в гости? - пролепетала Мег, вывернувшись из объятий Сола. Подойдя к Талле, она ласково взяла ее за руку. - Я бы хотела, чтобы вы еще почитали мне сказки, а потом мы поиграем с моей новой Барби.., у нее столько одежды, и своя машина, и...

Стоя за спиной Мег, Джемайма презрительно фыркнула.

Сол велел детям попрощаться с ней, а затем они все направились к машине.

Лестница по-прежнему стояла у стены. Талла с ненавистью посмотрела на нее.

- О, кстати, мне надо у тебя кое-что выяснить.

- Что же? Я уж подумала, что ты сложила все вопросы в шкатулку, - шутливо откликнулась Оливия, наблюдая за Таллой, которая со средоточенно возилась с какой-то проволочной сеткой. - Для чего это тебе?

- Хочу приготовить цыпленка с луком-пореем, - коротко ответила Талла, продолжая свое занятие. - Ты не могла раньше сказать мне, что дом в конце дороги принадлежит Солу?

- А.., да... Больше всего на свете я люблю цыпленка с луком.

- Но еда еще не готова, и не будет готова, если ты не перестанешь отвлекать меня, а тем более - уходить от ответа, - предупредила подругу Талла.

- Гм... Зная о твоих чувствах к Солу, я подумала, что ты расстроишься, скажи я, что понравившийся тебе особняк принадлежит ему.

- Зато я не попала бы в глупое положение! Когда они появились у меня, я была уверена, что они специально приехали навестить меня, а оказалось совсем наоборот: они просто ехали домой.

- Забудь о Соле, - настойчиво произнесла Оливия, - и скажи мне, что ты думаешь о Джеймсе.

Забыть о нем! Если бы она могла. Оливия даже не представляла себе, что выполнить ее просьбу невозможно.

- Джеймс? Он мне понравился, - честно ответила Талла. - Он такой забавный.

- Тебе он понравился? Я так и знала, - налетела на нее Оливия. - Тебе надо бы и его пригласить на обед. Мужчинам нравится домашняя кухня.

Талла подозрительно посмотрела на Оливию.

- Я тоже люблю домашнюю кухню, - подчеркнула она, - поэтому и готовлю себе сама.

- Ну, здесь хватит на целую компанию. И вообще, так скучно есть одному... А с кем-нибудь - гораздо веселее, - уговаривала ее Оливия.

- Но я и не буду есть одна, - пряча улыбку, возразила Талла.

- Ты уже пригласила Джеймса на обед?.. Но почему ты мне ничего не сказала? - взволнованно спросила Оливия.

- Да нет, не Джеймса, а моих соседей - Мэри и Айви, - поправила ее Талла. Оливия косо посмотрела на нее.

- А Джеймс как же?

- Джеймс? Я встречаюсь с ним на коктейле в среду, - наконец призналась Талла.

- Я так и знала, что вы с ним поладите, - обрадовалась Оливия.

- Он такой веселый. И он мне нравится, - подтвердила Талла. - Но он всего лишь приятель, - уточнила она.

- Ну конечно, - смиренно согласилась Оливия.

- Мэри и Айви тоже неплохая компания. Их так интересно слушать. Они хорошо знают историю этих краев. Например, я не знала, что здесь раньше было поле битвы.

- Да, во времена гражданской войны, - подтвердила Оливия. - В то время Хэслвич занимал стратегически выгодную позицию, он стоял на перекрестке двух главных дорог. Во времена римского владычества всю соль, которую добывали здесь, на мулах перевозили через Хэслвич в Честер, а там грузили на корабли. Слово "вич", входящее в состав названия "Хэслвич", изначально обозначало "соляные копи". Именно благодаря соли эта местность стала такой богатой.

- Благодарю тебя за урок истории, - поддразнила ее Талла.

- У этих мест и в самом деле очень интересная история, - бросилась на защиту своего городка Оливия, - и она продолжается. В наше время город становится центром современного бизнеса и новейших технологий. А кстати, как тебе нравится твоя новая работа? - меняя тему, спросила Оливия.

- Очень нравится, - искренне ответила Талла. - Я даже не знаю, может, это из-за того, что офис находится за городом, у нас сложилась прекрасная рабочая атмосфера, у меня уже появилось чувство, что я - часть команды.