Пенни Джордан - Превосходный супруг

Мало того, Талла слышала от тех же сплетников, что младшая кузина Оливии, Луиза, скорее всего, также стала жертвой эгоистичного и самолюбивого Сола, который мог утверждаться только одним подвластным ему методом - соблазняя льстивыми речами молоденьких незрелых девчушек.

Талла хорошо знала такого рода мужчин и сознавала, какую опасность они представляют для неопытных жертв. Уж ей ли об этом не знать?.. В конце концов, она...

Однако бесполезно возвращаться к прошлому. Перебравшись в Лондон, она решила забыть об этом эпизоде в своей жизни. Тогда она была молоденькой девушкой, которая страстно влюбилась в женатого мужчину. А он безжалостно воспользовался ее наивностью и неопытностью, ее верой в искренность его любви и в заявления о том, что его брак - лишь формальность и что самого института брака уже не существует.

Как она могла? Сердце ее было разбито, она едва не погибла, узнав, что возлюбленный обманывал ее и что он не только не собирался бросать жену, но и вообще никого не любил в своей жизни. А Талла была лишь звеном в длинной цепочке его похождений, добычей в охоте, которой он занимался в течение многих лет.

Она понимала, что ее терзают не любовь и обожание, угнездившиеся в глубине души, а унижение, ненависть к себе и осознание собственной глупости и легковерности.

Его жена сказала ей в тот раз, что не бросает его только из-за детей.

"Они все еще нуждаются в нем, хотя я - давно нет", - устало призналась она, и Талла с унижением вспомнила, как отчаянно ей самой не хватало отца, когда ее родители развелись. И закусила губу, чтобы не расплакаться, как девчонка.

За прошедшие годы она научилась распознавать самовлюбленных эгоистов - эти мелкие, бесполезные создания, которые обладали опасным очарованием, с помощью которого слишком легко обманывали наивных девчонок. И у нее не было ни малейшего сомнения, что Сол Крайтон как раз из такой породы.

Она вспомнила, как он пригласил ее на танец на свадьбе Оливии и Каспара и как нахмурился, получив неожиданный и по-детски капризный отказ.

Она также вспомнила, как суетилась вокруг него Оливия. "Сол переживает трудные времена и подавлен бременем ответственности, которую ему приходится нести. Он развелся со своей женой", - объяснила она Талле. Та ничего не сказала, не желая обидеть подругу, ведь всего несколько минут назад она слышала, что Сол пытался соблазнить Оливию и отбить ее у Каспара.

И только Макс Крайтон, другой кузен Оливии, откровенно и цинично объяснил ей ситуацию: "Сол любит молоденьких девочек.., у него сейчас такой возраст. Имей в виду, он далеко не из тех, кто может хранить верность. Едва он понял, что потерял Оливию, как завел шашни с моей сестрой Луизой".

Не менее получаса Талла выслушивала объяснения Макса о запутанных внутрисемейных отношениях, которые существовали между разными членами клана Крайтонов. Он и сам явно был склонен к флирту, и Талла нашла, что его достаточно откровенные попытки - вот самый здоровый и легкий способ общения. Ей больно было видеть Луизу, с еще детскими, по сути, чертами лица, мягкими трепетными губками, - девушка с замиранием сердца следила за ним... Нет, ей не понравился Сол Крайтон.., ни капельки.

- У тебя такой задумчивый, сосредоточенный вид, - заметил Каспар, когда его жена вошла на кухню. Он отложил статьи, которые принес почитать домой, и подошел к столу, чтобы заключить Оливию в объятия и поцеловать ее.

- Да, - согласилась она. - Я только что разговаривала с Таллой. Она обязательно приедет на эти выходные.

- А, теперь я понимаю. Значит, возможная мысль о сватовстве придала тебе такой заботливый вид, а не...

- Ну, Талле уже двадцать восемь, подходящий возраст для того, чтобы обзавестись семьей, - с вызовом возразила мужу Оливия. - И из нее получилась бы такая хорошая мать...

- Мать? - Каспар усмехнулся, представив себе подругу жены. - Мы говорим об одной и той же Талле? О той, из-за чьей фигуры у мужчин разыгрывается фантазия? О Талле с черными цыганскими глазами и кудрями и пухлым ртом, который придает ей такой соблазнительный вид? И в то же время она какая-то уязвимая и неопытная, если ты понимаешь, что я имею в виду...

- Каспар! - с упреком оборвала его Оливия.

- Прости, - неохотно извинился он. - Меня немного занесло, но согласись, трудно представить себе, что она - квалифицированный адвокат. Глядя на нее, можно подумать, что сексуальность у нее намного превышает ее коэффициент интеллектуальности...

- Каспар, прекрати! - еще более мрачно упрекнула его Оливия.

- Ну, хорошо, хорошо, успокойся. Ты прекрасно знаешь, что в моем вкусе пышные блондинки со сверкающими глазами и... Я пытаюсь сказать, - терпеливо добавил он, - что Талла, вероятно, может быть очень сексуальной и чувственной, но чтобы из нее получилась прекрасная мать...

- Это все потому, что ты судишь о ней слишком поверхностно, - сурово возразила Оливия. - И ты только что сам сказал, что она высококвалифицированный специалист. Она начала работать в маленькой юридической конторе, ты же знаешь, и настолько переживала дела о разводах, что переключилась на промышленность. Ее родители развелись, когда она была еще подростком, и, судя по тому, что она мне рассказывала, для нее это была серьезная травма.

- Гмм, вполне вероятно.

Они обменялись долгим понимающим взглядом. Детство самого Каспара тоже не было безоблачным, он жил то у матери, то у отца, и его заставили отступить на второй план, когда родители создали новые семьи и дали жизнь другим детям.

Детство Оливии тоже было омрачено печальным событием. Ее отец исчез, едва оправившись от серьезного сердечного приступа. Просто сбежал из больницы и бесследно исчез.

Ее мать несколько лет страдала нервным расстройством, а теперь жила на юге Англии.

Она звонила Оливии несколько недель назад и взволнованно сообщила, что в ее жизни появился новый мужчина, с которым она хотела бы познакомить свою дочь.

- Я думала, что для Таллы подошел бы один из твоих честереких кузенов, сказала мужу Оливия.

- Один из них? - подняв брови, переспросил Каспар.

- Ну, их так много, что будет из кого выбрать, - попробовала защититься она. - В конце концов, они одиноки не из-за финансовых проблем.

- Ты говоришь, как персонаж Джейн Остин, - поддразнил ее Каспар. Оливия снова рассмеялась.

- Ты имеешь в виду: "Всем известно, что одинокий состоятельный человек должен стремиться к браку"? - процитировала она. - А я думала об эмоциональной потребности, - сообщила она Каспару с большим достоинством. - Вот смотри: Джеймс, Алистер, Найэлл, Кит... - При каждом имени она загибала пальцы.

- Но она не может выйти замуж сразу за всех, - перебил Каспар.

- Конечно, нет, - согласилась Оливия, покосившись на мужа. - Но я уверена, что один из них... В конце концов, подумай, сколько у нее с ними общего.